ELOISA
JAMES

LES SŒURS ESSEX – 2

Embrasse-moi,
Annabelle

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Viviane Ascain

Eloisa James

Embrasse-moi, Annabelle

Les sœurs Essex 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Viviane Ascain

© Eloisa James, 2005
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2007

Dépôt légal : novembre 2014

ISBN numérique : 9782290108321

ISBN du pdf web : 9782290108345

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290103449

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
De son enfance désargentée, Annabelle Essex n’a gardé que de mauvais souvenirs, et elle épousera n’importe quel aristocrate, pourvu qu’il soit riche. Quand elle croise le comte d’Ardmore, son cœur palpite. Il est très séduisant, ce Highlander venu chercher à Londres l’héritière dont la dot lui permettra d’entretenir son domaine. Cependant, en raison de sa pauvreté, elle refuse de lui accorder sa main. Mais, sa réputation compromise, Annabelle se retrouve en route pour l’Écosse en compagnie de celui qu’on considère comme son mari et qui n’a pas renoncé à se faire aimer d’elle…

Biographie de l’auteur :
Diplômée de Harvard, elle est professeure à l’Université de New York et auteure de romance historique traduite dans le monde entier. Il était une fois, sa dernière série, a connu un énorme succès international.

© Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Eloisa James, 2005

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2007

Eloisa James

Diplômée de Harvard, d’Oxford et de Yale, spécialiste de Shakespeare, elle est aujourd’hui professeur à l’Université de New York. Également auteur d’une vingtaine de romances Régence traduites dans le monde entier, elle est ce que l’on appelle une « femme de lettres ». Son dynamisme fascine les médias comme ses lecteurs, et elle se plaît à introduire des références à l’œuvre de Shakespeare au sein de ses romans.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SŒURS ESSEX

1 – Le destin des quatre sœurs

N° 8315

2 – Embrasse-moi, Annabelle

N° 8452

3 – Le duc apprivoisé

N° 8675

4 – Le plaisir apprivoisé

N° 8786

LES PLAISIRS

1 – Passion d’une nuit d’été

N° 6211

2 – Le frisson de minuit

N° 6452

3 – Plaisirs interdits

N° 6535

IL ÉTAIT UNE FOIS

1 – Au douzième coup de minuit

N° 10163

2 – La belle et la bête

N° 10166

3 – La princesse au petit pois

N° 10510

4 – Une si vilaine duchesse

N° 10602

5 – La jeune fille à la tour

N° 10786

Ce livre est dédié à Pam Spengler-Jaffee,
mon fidèle mentor chez HarperCollins.
Merci d’avoir fait de notre site, eloisajames.com,
un succès confirmé de jour en jour par plusieurs
milliers de correspondants.

Remerciements

Je tiens à remercier Biff Vernon, du gîte rural de Tithe Farm à Louth, dans le Lincolnshire, pour sa compétence et pour la patience qu’il a toujours montrée à mon égard, ainsi que pour son merveilleux site Internet sur la grand-route du Nord : www.biffvernon.freeserve.co.uk/contents.htm.

MM. Gordon Riddle et Kevin Waite m’ont très gentiment renseignée sur les châteaux écossais, tandis que la Société historique de la marine, un groupe d’érudits spécialisés dans l’époque napoléonienne, a accueilli toutes mes demandes, même les plus saugrenues, avec autant de chaleur que d’indulgence.

Enfin, je remercie du fond du cœur Franzeca Drouin, mon assistante, Jessica Benson, ma plus fidèle critique, ainsi que les amies qui m’ont accompagnée pendant trois jours dans les forêts du Minnesota, et qui ont toutes énormément apporté, par leur imagination et le temps qu’elles m’ont consacré, à l’écriture de ce livre.

1

Londres, avril 1817

Le jour où l’Écossais se rendit au bal de lady Feddrington, Annabelle décida immédiatement de ne pas lui accorder sa main, tandis que sa sœur prenait la ferme résolution de lui sacrifier sa réputation et sa vertu.

Le jeune homme n’avait manifesté aucune envie particulière de se lier avec l’une ou l’autre des demoiselles Essex, mais personne ne songea à lui demander son avis. Il n’y avait aucune discussion possible, et son sort fut scellé dans le vestiaire des dames qui est, comme chacun le sait, l’endroit où se prennent toutes les décisions de quelque importance à un bal.

L’heure avait tourné, et toute l’excitation des débuts de soirée était retombée. Le moment où les femmes se demandent avec angoisse si leur nez ne commence pas à briller et si leurs lèvres ne sont pas trop pâles approchait.

Bella passa prudemment la tête par l’entrebâillement de la porte. Personne, la voie était libre… Elle s’installa donc devant l’un des grands miroirs et entreprit de remettre de l’ordre dans sa coiffure. Alors qu’elle reprenait espoir de faire rester en place jusqu’à l’aube ses boucles rebelles sa sœur, lady Imogène Maitland, vint s’asseoir à ses côtés.

— Quel ennui ! se plaignit la nouvelle venue à son propre reflet. Lord Beekman m’a invitée à danser deux fois ! Comme si j’allais me ridiculiser à valser avec un petit tonneau comme lui ! On dirait un crapaud ! Il devrait viser plus bas ! La cuisine, par exemple…

Elle était éblouissante, avec sa longue chevelure d’ébène répandue en anglaises sur ses épaules et ses yeux étincelant de colère. La belle Hélène arrachée à sa famille et à son pays par les Troyens ne devait pas être plus resplendissante.

Imogène avait toujours eu un caractère impétueux. Il lui fallait absolument se passionner pour une cause… ou pour une personne, et n’avoir d’autre cible qu’un mondain falot dont le seul crime était de l’avoir invitée à danser devait effectivement lui paraître frustrant.

— Personne n’a dû se donner la peine d’informer ce malheureux crapaud que lady Maitland est une étoile qui brille beaucoup trop haut pour un vermisseau de son espèce ! lança Annabelle sur le ton de la plaisanterie.

Elle préférait ne pas prendre de risques et veillait soigneusement à ne pas blesser sa cadette. La perte de son mari l’avait profondément affectée, et elle avait beaucoup changé depuis son veuvage. Parfois, sa famille ne la reconnaissait plus.

— Réfléchis un peu, voyons ! C’est ma fortune qui intéresse lord Beekman, et rien d’autre !

— Rien d’autre, tu es sûre ? s’amusa-t-elle avec un regard éloquent en direction du décolleté pigeonnant de la jeune veuve.

L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres veloutées d’Imogène. C’était devenu tellement rare, depuis des mois, qu’Annabelle sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Lord Maitland, le mari de sa sœur, était mort dans un accident de cheval à l’automne précédent et, après six mois de deuil à la campagne, celle-ci avait rejoint ses aînées à Londres pour la saison. Depuis son arrivée, elle s’amusait à choquer les matrones de la bonne société en arborant des toilettes de deuil provocantes, qui ne laissaient rien ignorer de ses charmes.

— Tu ne peux pas te plaindre d’attirer l’attention, remarqua ironiquement Bella. Après tout, ta robe est faite pour ça !

— Tu crois que je devrais en faire faire une autre ?

Lady Maitland portait une robe en faille noire, un tissu qui convenait parfaitement à sa situation, mais la couturière semblait s’être montrée très économe de ce tissu, notamment au niveau du corsage, ourlé d’une mince bande de cygne blanc. Le duvet arachnéen voletait gracieusement au moindre souffle, attirant jusqu’à l’œil le plus distrait sur la poitrine d’albâtre de la jeune femme.

— Deux robes aussi décolletées, ce serait redondant ! répondit finement Annabelle.

— Mme Badeau prétend qu’elle doit en faire au moins deux pour que le modèle soit rentable, et je ne tiens pas du tout à retrouver la même robe portée par une autre femme !

— C’est ridicule ! Cette coupe n’a rien de particulièrement original, et on voit des douzaines de robes du même modèle. Personne ne remarquerait rien.

— Tout le monde remarque toujours ce que je porte !

C’était la stricte vérité, il fallait bien l’admettre.

— Aux tarifs que pratique ta couturière, ce serait de la folie d’en commander une autre pour la laisser prendre la poussière dans ta garde-robe !

La cadette écarta la remarque d’un geste insouciant. Draven Maitland était mort pratiquement sans le sou, mais sa mère était très riche. Profondément affectée par la perte de son fils unique, lady Clarice ne lui avait survécu que quelques semaines. Elle avait laissé toute sa fortune à sa belle-fille, faisant ainsi d’Imogène l’une des plus riches veuves d’Angleterre.

— Je vais la commander pour toi, alors, mais il faut me promettre de ne la porter qu’à la campagne, où personne ne la verra.

— Avec une robe comme celle-là, on me verrait le nombril si j’avais le malheur de me pencher ! Ce n’est pas indiqué pour une jeune fille qui fait ses débuts dans le monde.

— Mais tu n’es pas une débutante ordinaire. Tu es plus vieille que moi ; tu as déjà vingt-deux ans, ne l’oublie pas !

Annabelle s’efforça à la patience. Sa sœur souffrait, elle le savait pertinemment, mais son caractère s’en ressentait et elle se montrait parfois difficile à vivre.

— Il est temps d’aller rejoindre Griselda, tu ne crois pas ?

— Pardonne-moi d’être si fatigante ! s’exclama soudain lady Maitland en la prenant par l’épaule. Tu es la plus belle de tout le bal. Regarde-nous côte à côte… Tu es resplendissante, alors que j’ai l’air d’un vieux corbeau !

Elles partageaient les mêmes yeux en amande, les mêmes pommettes hautes, le même port altier, mais si la chevelure de la cadette avait l’éclat sombre du jais, celle de Bella offrait les reflets mordorés du miel. Et si le regard d’Imogène lançait des éclairs, son aînée savait parfaitement qu’aucun homme ne pouvait résister à la petite flamme qui dansait doucement au fond de ses prunelles d’azur.

La jeune veuve abaissa encore un peu son décolleté et ramena lascivement au creux de sa poitrine d’ivoire une longue mèche ébène. Annabelle garda pour elle ses commentaires. Mieux valait ne pas provoquer sa sœur !

— J’ai décidé de prendre un sigisbée, annonça la cadette tout à trac. Cela tiendra lord Beekman à distance, au moins.

— Un quoi ?

— Un amoureux, un soupirant, un galant, si tu préfères ! s’impatienta Imogène.

— Tu penses à te remarier ?

Annabelle n’en croyait pas ses oreilles. À sa connaissance, sa sœur passait toujours le plus clair de ses nuits à pleurer l’époux adoré qu’elle avait perdu si tôt.

— Jamais, tu le sais bien ! Mais je n’ai pas l’intention de laisser des imbéciles comme ce Beekman m’empoisonner l’existence. Je crois que le comte de Mayne constitue un bon choix. Et je ne pense pas au mariage !

— Mayne ? s’insurgea Bella. Tu ne peux pas faire une chose pareille !

— Mais bien sûr que si ! Il n’y a rien ni personne pour m’en empêcher. Il fera un amoureux très agréable.

— Comment peux-tu l’envisager ne serait-ce qu’une seconde ? Il a abandonné ta propre sœur au pied de l’autel !

— Tu crois que Tess serait plus heureuse si elle l’avait épousé plutôt que Felton ? Elle adore son mari, répliqua Imogène.

— Et il le lui rend bien ! Mais cela ne change rien au fait que le comte s’est conduit de façon abominable !

— Je ne l’ai pas oublié, crois-moi.

— Mais alors, pourquoi lui ?

— Il faut vraiment tout te dire ?

— Tu veux le punir ? devina l’aînée. Oublie cette idée, je t’en supplie !

— Et pourquoi donc ? s’enquit lady Maitland en se tournant de côté pour contempler dans le miroir les courbes délicates de sa ravissante silhouette. Je m’ennuie !

— Tu es parfaitement capable de séduire Mayne et de le rendre fou d’amour pour toi, j’en suis certaine, mais ne fais pas ça, je t’en prie ! implora Bella, inquiète de la froide détermination qu’elle lisait dans le regard de sa cadette.

— Et pourquoi donc ?

— Tu pourrais tomber amoureuse de lui, toi aussi !

— Il n’y a aucun danger !

C’était certainement vrai. Depuis la mort de son mari, Imogène s’était enfermée dans une carapace glacée, et il faudrait du temps pour l’en faire sortir.

— Je t’en prie, oublie le comte, insista-t-elle. Je me moque éperdument de le voir souffrir, mais j’ai peur pour toi. Je ne vois pas ce qu’il pourrait t’apporter de bon.

— C’est parce que tu es encore une jeune fille ! affirma lady Maitland avec ce nouveau sourire teinté d’amertume que détestait sa sœur. Tu es mal placée pour savoir ce qu’un homme peut ou non m’apporter ! Nous pourrons reprendre cette conversation quand tu auras acquis un peu d’expérience, et que tu sauras ce que c’est qu’être une femme.

Imogène cherchait visiblement l’affrontement, comme lorsqu’elles étaient enfants. Eh bien, si c’était ce qu’elle voulait, elle n’allait pas être déçue, songea Annabelle. Mais au moment même où elle ouvrait la bouche pour une réplique bien sentie, la porte s’ouvrit toute grande sur lady Griselda Willoughby, leur chaperon.

— Je vous ai cherchées partout, mes chéries ! s’exclama-t-elle. Le duc de Clarence vient d’arriver, et je…

Les mots moururent sur ses lèvres lorsqu’elle remarqua les joues empourprées d’Annabelle et le regard glacial d’Imogène.

— Je vois que vous vous chamaillez encore ! soupira-t-elle en s’asseyant pour arranger gracieusement sur ses épaules les plis de son écharpe. Comme je suis heureuse de n’avoir jamais eu qu’un frère !

— Personne ne vous l’envie ! coupa la jeune veuve. Nous passions justement en revue ses qualités les plus remarquables, et je suis au regret de vous dire qu’elles brillent surtout par leur absence.

— Ce n’est certainement pas moi qui viendrai vous contredire, ma chère petite, répliqua posément Griselda, mais c’est quand même très désagréable de votre part de me le faire remarquer. Et j’ai constaté que lorsque vous vous mettez en colère, vous avez tendance à pincer les lèvres, ce qui est plutôt disgracieux et finira par vous donner des rides. Vous devriez y penser…

La bouche de lady Maitland n’était plus qu’une ligne aussi mince qu’une lame de couteau.

— Puisque l’heure de vérité a apparemment sonné, je ne vais rien vous cacher. J’ai décidé de prendre un sigisbée !

— C’est une excellente idée, mon petit, acquiesça lady Willoughby en déployant le délicat éventail assorti à son écharpe. Les hommes sont parfois très utiles. Avec une robe aussi serrée que la vôtre, on a obligatoirement des difficultés à marcher. Cherchez un galant suffisamment robuste, il pourra vous porter !

Annabelle déplia à son tour son éventail pour dissimuler le fou rire qui montait en elle.

— Moquez-vous de moi autant qu’il vous plaira, poursuivit Imogène, les dents serrées, mais ne vous méprenez pas sur ma décision ! J’ai décidé de prendre un amant, pas un valet de pied. Et votre frère est le premier sur ma liste.

— Il vaut effectivement mieux commencer par un homme d’expérience. Garret est plutôt porté sur les femmes mariées que sur les veuves et fuit généralement comme la peste toutes celles qui seraient susceptibles de l’attirer dans les délices de la vie conjugale, mais vous le ferez peut-être changer d’avis.

— En effet, je pense que c’est à ma portée.

— Bien entendu, il vous faudra faire des sacrifices. Moi, par exemple, si je prenais un amoureux, je préférerais que notre relation dure un peu plus d’une quinzaine de jours. Mon petit frère adoré a beau avoir collectionné suffisamment de liaisons pour avoir tout l’entraînement souhaitable, jamais il n’a gardé la même maîtresse plus de deux semaines. Et je trouverais agaçant d’être sans cesse comparée à toutes les belles qui m’auront précédée. Mais je suis peut-être trop susceptible…

Annabelle était aux anges. Sous ses airs de petite poupée fragile, Griselda cachait un tempérament intraitable et une langue acérée.

— Vous avez peut-être raison, trancha lady Maitland après avoir médité ces bonnes paroles. Dans ce cas, je prendrai le comte d’Ardmore. Comme il n’est à Londres que depuis deux semaines à peine, il n’aura personne à qui me comparer.

— Cet Écossais ? s’étonna Bella.

— Lui-même. Il n’a peut-être pas le sou, mais son physique vaut toutes les fortunes du monde. Oh ! Ne prends pas cet air pincé ! ajouta-t-elle à l’adresse de sa sœur. Je ne lui ferai pas de mal !

— Je suis de votre avis, c’est lui qui risque de vous en faire !

— Vous pouvez inventer n’importe quoi pour me faire changer d’avis, ma décision est prise. Je n’ai aucune envie de finir mes jours assise dans un coin à échanger des potins avec toutes les douairières d’Angleterre !

La remarque était particulièrement désagréable pour lady Willoughby, qui avait perdu son mari depuis plusieurs années et n’avait jamais songé, d’après ce qu’elles en savaient, à prendre un amant ou un nouvel époux.

— Nous appartenons effectivement à deux espèces totalement différentes, dit Griselda en souriant suavement.

Si Annabelle remarqua la menace voilée qui perçait dans la voix de leur chaperon, elle échappa complètement à Imogène qui, de toute manière, n’y aurait accordé aucune importance.

— Finalement, Ardmore constitue un meilleur choix que votre frère. Nous sommes compatriotes, maintenant que j’y pense.

— Ce serait justement une bonne raison de le laisser tranquille, plaida Bella. Nous ne savons que trop bien comme il est pénible de vivre dans une grande maison pleine de courants d’air au beau milieu des Highlands quand on n’a pas un sou pour l’empêcher de tomber en ruine. Cet homme est venu à Londres pour trouver une riche fiancée, pas pour avoir une liaison avec une veuve, même jeune et jolie.

— Tu es trop sentimentale. Le comte est assez grand pour savoir ce qu’il a à faire, et si l’envie lui prend de courtiser une petite oie blanche, ce n’est pas moi qui le retiendrai. Mais j’aurai un chevalier servant, et les coureurs de dot me laisseront tranquille. Je ne l’emprunterai que pour un moment. Tu n’avais pas de vues sur lui, j’espère ?

— Cela ne me serait jamais venu à l’esprit !

L’Écossais était beau comme un dieu, et il aurait fallu être aveugle pour ne pas se demander quel époux il ferait. Cependant il n’avait pas de fortune connue, et Annabelle voulait faire un riche mariage. De plus, pour rien au monde elle ne serait retournée s’enterrer en Écosse.

— Tu crois qu’il ferait un mari présentable ?

— Certainement pas, il n’a pas un sou vaillant ! Mais il est très beau garçon, et il s’habille de sombre. Il ira parfaitement avec mes robes. Que demander de plus ?

— Il ne me fait pas l’effet d’un homme dont on peut se moquer impunément, avança Griselda, soudain redevenue sérieuse.

— S’il a besoin de faire un beau mariage, il faudra te montrer franche avec lui. Il pourrait s’imaginer que tu serais prête à l’épouser.

— Cessez de me faire la morale, cela ne vous va pas du tout, ni à l’une ni à l’autre. Vous allez devenir ennuyeuses, à la fin ! conclut Imogène avant de quitter théâtralement la pièce.

— Cela me fait de la peine de le reconnaître, mais j’ai sans doute fait une erreur d’appréciation, murmura pensivement leur chaperon. Si votre sœur est décidée à faire un scandale, il vaudrait mieux qu’elle se compromette avec Garret. Une liaison avec lui est pratiquement devenue un rite de passage pour les jeunes femmes du monde, et personne n’y prête plus grande attention.

— Ce comte d’Ardmore ne me dit rien qui vaille, lança Annabelle. J’ai l’impression qu’il sera beaucoup moins facile à manipuler qu’elle veut bien se l’imaginer.

— Je suis de votre avis, renchérit lady Griselda. Je n’ai pas encore eu l’occasion de lui parler, mais il n’a pas grand-chose de commun avec l’aristocrate anglais ordinaire.

Avec sa chevelure cuivrée, sa mâchoire carrée et sa carrure athlétique, le jeune Écossais était effectivement tout l’opposé de l’élégant comte de Mayne.

— Personne ne sait grand-chose à son propos, remarqua lady Willoughby. Lady Ogilby prétend qu’il est pauvre comme Job, et qu’il est venu à Londres pour trouver une riche fiancée. Elle le tient de Mme Mufford.

— Ce n’est pas elle qui avait fait courir le bruit que Clementine Lyffe s’était enfuie avec un valet de chambre ?

— En effet ! Et pourtant, cette chère Clementine est toujours mariée avec son vicomte. Elle est apparemment très heureuse, et n’a jamais montré la moindre disposition pour les amours ancillaires. Mais lady Blechschmidt repère généralement les coureurs de dot à dix lieues, et Ardmore n’était pas à sa dernière soirée, ce qui laisse supposer qu’elle ne l’avait pas invité. Je vais lui demander si elle dispose d’informations sûres.

— Dans ce cas précis, son absence dénote peut-être tout simplement une intolérance à l’ennui ou à la maîtresse de maison.

— Vous savez que lady Blechschmidt est une vieille amie à moi, ma chère ! Quoi qu’il en soit, autant de mystère est trop rare pour qu’on ne se pose pas quelques questions. Si seulement il était anglais ! En une soirée, nous connaîtrions tout de lui, depuis son poids à la naissance jusqu’à ses ancêtres les plus lointains. Et, bien entendu, quels sont exactement ses revenus. Vous ne l’avez jamais croisé, quand vous viviez en Écosse ?

— Jamais. Mais les suppositions de Mme Mufford sur les raisons de son séjour à Londres sont probablement fondées.

Annabelle avait souvent rencontré de jeunes aristocrates écossais qui partageaient la passion des chevaux de son père. Tous étaient aussi désargentés que le vicomte de Brydone. L’impécuniosité semblait être une caractéristique nationale, et il fallait choisir entre rester pauvre ou épouser un riche Anglais, comme l’avaient fait Imogène et Tess, et comme elle comptait le faire elle-même.

— Ardmore ne me paraît pas le genre d’homme à qui l’on peut faire prendre des vessies pour des lanternes, remarqua Griselda.

Bella espérait ardemment qu’elle avait raison. La façon dont lady Maitland exhibait ses charmes avait, selon elle, peu de rapport avec le désir véritable.

— Il faut laisser notre jeune veuve trouver une manière de faire son deuil, conclut lady Willoughby en se levant. Certaines femmes doivent en passer par quelques extravagances pour trouver la paix, et j’ai bien peur que ce soit le cas de votre sœur.

Leur chaperon avait sans doute raison. Teresa, leur aînée, répétait toujours qu’il fallait laisser Imogène vivre sa vie. D’ailleurs, Annabelle comptait bien appliquer à elle-même cet excellent principe.

Un sourire monta aux lèvres de la jeune fille. Un pur-sang constituait toute sa dot et, selon toute vraisemblance, l’Écossais et elle faisaient la paire.

Ils n’étaient que deux vagabonds sans le sou…

2

Lady Feddrington nourrissait une passion pour l’Égypte et, comme elle avait les moyens de satisfaire ses moindres caprices, sa salle de bal aurait pu servir d’entrepôt à une bande de pilleurs de tombes.

Deux gigantesques statues du dieu Anubis, l’homme à tête de chien, rapportées à grands frais d’un temple de Haute Égypte, gardaient les deux battants de la porte.

— Je ne les aimais pas beaucoup au début, avait expliqué leur hôtesse à Annabelle. Je leur trouvais une expression… désagréable. Mais depuis que je les ai baptisés Humpty et Dumpty, je les considère différemment. Je pense à eux un peu comme à deux majordomes d’une catégorie supérieure. Ils ne pipent jamais mot et, au moins, on peut être certain qu’ils n’iront pas vider en cachette les bouteilles d’alcool.

Il fallait bien admettre que, vus de l’autre bout de l’immense salle de bal, Humpty et Dumpty avaient grande allure. On les aurait facilement pris pour les maîtres de maison, plutôt que pour des domestiques.

Malgré tout, leur place était plutôt dans un musée que dans une salle de bal. Surveillés par ces formidables idoles, les couples qui virevoltaient sur la piste semblaient se livrer à un rituel pré-orgiaque.

Annabelle ramena sur ses épaules le tissu arachnéen qui lui tenait lieu d’écharpe, une mousseline d’or pâle brodée ton sur ton. Elle avait grand besoin d’or, il ne fallait jamais l’oublier.

— Anubis, le dieu qui veille sur les morts, murmura derrière elle une voix chaude et profonde, à l’accent inimitable. Ce n’est peut-être pas le meilleur gardien pour une fête !

Même si elle ne lui avait parlé qu’un instant, quelques jours plus tôt, elle aurait reconnu le timbre du comte d’Ardmore entre mille. Ce parler chantant des Highlands, à la fois rugueux et doux, c’était toute son enfance, même si son père menaçait de les déshériter, elle et ses sœurs, si elles ne le perdaient pas.

— Ce sont bien des dieux, personne ne peut s’y méprendre. Connaissez-vous l’Égypte, milord ?

— Malheureusement non.

Pourquoi avait-elle posé une question aussi stupide ? Elle n’ignorait rien de la vie d’un aristocrate écossais sans le sou. Il passait le plus clair de son temps à essayer d’obtenir les fermages que lui devaient des métayers abrutis par la faim et le froid, et les moments qui lui restaient à chasser pour améliorer sa maigre pitance. Où aurait-il trouvé le temps et l’argent pour faire le grand tour en Italie et en Orient, ou pour descendre le Nil ?

— Puis-je vous demander de m’accorder une danse, ou dois-je d’abord m’adresser à votre chaperon ? poursuivit-il en lui prenant le bras.

— Ce n’est pas nécessaire ! Je suis sûre que vous trouverez une cavalière qui vous conviendra mieux, répondit-elle en lui adressant son plus resplendissant sourire, le plus rare, un sourire sans apprêt, sans aucune volonté de séduction, celui qu’elle réservait aux amis.

Son regard candide et sa moue étonnée auraient mieux convenu à un adolescent revenant du collège qu’à un comte. Annabelle était devenue une véritable experte en matière de comtes, de ducs et d’aristocrates en tout genre. Lady Willoughby considérait de son devoir le plus élémentaire de lui présenter tout ce que l’aristocratie anglaise comptait de célibataires disponibles. Le comte de Mayne, le frère de Griselda, par exemple, incarnait à la perfection le noble anglais dans ce qu’il avait de plus accompli. Il pratiquait le badinage comme l’un des beaux-arts, et ses manières étaient aussi policées que sa mise était soignée. L’ordonnance parfaite de sa chevelure obéissait aux impératifs de la dernière mode, et son parfum était aussi délicat que celui de Bella.

Cet Écossais était d’une tout autre trempe. Sa chevelure cuivrée retombait sur son cou en boucles épaisses, et le vent des Highlands avait semé autour de ses yeux verts, profonds comme des lacs, un lacis de rides minuscules. Toute sa personne dégageait une sensualité animale des plus troublantes. Le plus ordinaire des gilets de Mayne était un chef-d’œuvre de broderies, et l’accord parfait entre les nuances de sa redingote, de son gilet et de sa cravate aurait ravi le coloriste le plus exigeant. Mais seule une cravate blanche nouée à la diable venait égayer le sobre costume noir du comte d’Ardmore. Il était effectivement idéalement assorti aux vêtements de deuil d’Imogène.

— Pourquoi me refusez-vous cette danse ? s’étonna-t-il.

— Parce que j’ai passé toute mon enfance avec des garçons comme vous, expliqua-t-elle avec une pointe d’accent.

« Garçon » n’était peut-être pas le mot le plus approprié pour désigner ce géant venu des brumes, mais elle se comprenait. Ils pouvaient peut-être devenir amis, mais Ardmore ne ferait jamais un soupirant acceptable et elle ne pouvait quand même pas lui expliquer de but en blanc qu’elle n’accepterait d’épouser qu’un homme riche.

— Vous avez donc fait vœu de ne jamais danser avec l’un de vos compatriotes ?

— En quelque sorte. Je peux cependant vous présenter à des jeunes filles qui vous conviendraient beaucoup mieux, proposa-t-elle.

Elle connaissait effectivement quelques débutantes charmantes, pourvues de dots confortables, qui ne manqueraient pas de se pâmer devant ce regard de jade.

— Dois-je comprendre que vous refuseriez également de m’épouser si je vous le demandais ? reprit-il avec un curieux sourire en coin. Je serais tout prêt à vous demander votre main, si vous acceptiez de m’accorder une danse.

— Vous ne trouverez jamais de fiancée, si vous vous conduisez comme un gamin. Si vous voulez trouver chaussure à votre pied, vous devez faire votre cour sérieusement.

— Mais je suis parfaitement sérieux ! Acceptez-vous de m’épouser, même si vous ne voulez pas danser avec moi ? insista-t-il en s’appuyant négligemment contre le mur.

Sous ce regard d’océan, Annabelle se sentit parcourue de frissons délicieux. Comment ne pas aimer le comte d’Ardmore ?

— Je n’ai pas du tout l’intention de vous épouser ! répondit-elle en souriant.

— Vraiment pas ? poursuivit-il sans montrer une déception excessive.

— Vous ne pouvez pas demander à des jeunes filles que vous connaissez à peine de vous épouser, expliqua-t-elle patiemment, comme si elle s’adressait à un enfant têtu.

Il ne se rendait apparemment pas compte que s’adosser à un mur en présence d’une jeune personne, ou encore la détailler de la tête aux pieds, même d’un air admiratif, était contraire aux usages. Elle se sentit submergée de sympathie pour lui. Il n’arriverait jamais à attraper une héritière s’il s’y prenait de cette façon ! Il fallait absolument l’aider, c’était la moindre des choses entre compatriotes.

— Et pourquoi donc ? Croyez-vous qu’au bout de cinq ou six rencontres en société on connaisse suffisamment une personne pour s’engager pour la vie ? Le seul moyen, c’est de définir des critères minimum et un objectif commun.

— Justement ! Vous ne savez rien de moi.

— Bien sûr que si ! Primo, vous êtes écossaise. Secundo, vous êtes écossaise. Tertio…

— Laissez-moi deviner !

— Vous êtes ravissante ! conclut-il avec un sourire à faire fondre toutes les glaces du pôle.

— Je vous remercie, mais je ne comprends pas pourquoi vous avez fait le voyage jusqu’à Londres pour trouver une fiancée, compte tenu de vos deux premiers critères.

— Je suis venu parce qu’on m’en a prié, expliqua-t-il.

Annabelle n’avait pas besoin de plus amples renseignements. Même le paysan le plus arriéré savait que les jeunes filles riches vivaient à Londres, et les pauvres en Écosse. Il l’avait jugée sur sa mise, et s’imaginait certainement que l’élégance de sa toilette impliquait une dot assortie.

— Il ne faut pas vous fier aux apparences ! Je n’ai qu’un malheureux cheval pour dot. Mais, comme je vous l’ai dit, je serai ravie de vous présenter à des demoiselles qui vous conviendront parfaitement.

Il s’apprêtait à répondre lorsque Imogène les rejoignit.

— Chérie ! Je t’ai cherchée partout. Lord Ardmore, poursuivit-elle sans laisser à sa sœur le temps de placer un mot, je suis lady Maitland. Quel plaisir de faire votre connaissance !

Le comte s’inclina courtoisement sur la main de la jeune veuve. Elle avait la beauté farouche d’une idole païenne, et gratifia Ardmore d’un regard brûlant auquel aucun homme, et surtout pas un pauvre Écossais en quête d’une riche héritière, n’aurait pu résister. Elle avait dû soigneusement étudier les œillades qui constituaient la spécialité de son aînée.

— Je meurs d’envie de danser, roucoula-t-elle. Voulez-vous me faire ce plaisir, milord ?

Bella renonça à aider son compatriote en le voyant s’incliner à nouveau sur la main de sa sœur. Tant pis pour lui ! Il n’avait qu’à se sortir tout seul du piège dans lequel il était tombé avec tant de naïveté. Depuis son enfance, Imogène n’avait pas changé : quand elle voulait quelque chose, elle le prenait, et rien ne pouvait l’arrêter.

— Je vais rejoindre lady Willoughby, s’excusa-t-elle. Lord Ardmore, j’ai été enchantée de faire votre connaissance.

Griselda avait établi sa cour sous un palmier, près d’un sarcophage dont les peintures s’accordaient parfaitement à la couleur de sa toilette. Le tuteur d’Annabelle trônait à ses côtés, un verre à la main. Cela n’avait d’ailleurs rien d’étonnant : le duc de Holbrook avait toujours un verre à la main, sauf peut-être quand il dormait. Dès qu’il l’aperçut, il se leva pour venir galamment au-devant de sa pupille.

Maintenant qu’elle était habituée aux usages de la haute société et qu’elle fréquentait toute l’aristocratie d’Angleterre, Annabelle se rendait compte à quel point le comportement de Raphaël était original, surtout pour un pair du royaume.

Tout d’abord, il refusait qu’on l’appelle « Votre Grâce », comme il était d’usage pour un homme de son rang. Ensuite, il ne faisait pas la moindre concession à la mode. Aucun fer à friser ne touchait jamais ses boucles en désordre, il ignorait les parfums dont raffolaient tous les hommes du monde, et son valet de chambre avait eu toutes les peines du monde à lui faire enfiler la redingote de velours bleu nuit qu’il portait ce soir. Dans l’intimité, il se contentait de pantalons fatigués et de vestes de chasse qui avaient connu des jours meilleurs.

— Griselda va me rendre fou, se plaignit-il sans s’embarrasser de circonlocutions inutiles. Et si elle n’y arrive pas, Imogène m’achèvera ! Elle est partie comme une flèche pour danser avec cet Ardmore que personne ne connaît. À quoi joue-t-elle ?

— Elle a décidé qu’elle voulait un sigisbée et a jeté son dévolu sur le comte, expliqua Annabelle.

— Quelle idée ridicule ! grommela son tuteur en passant une main impatiente dans ses cheveux déjà suffisamment en désordre. Je peux lui servir d’escorte chaque fois qu’elle en a besoin.

— Elle prétend qu’elle est assaillie par les coureurs de dot.

— Pourquoi est-elle allée choisir un Écossais sans le sou, dans ce cas ?

— Elle s’en lassera peut-être au bout d’une ou deux danses, suggéra Bella en cherchant du regard lord Charles Rosseter, le premier sur sa liste de candidats au mariage.

— Elle est en train de se ridiculiser, commenta le duc.

Les excentricités d’Imogène avaient le don de le mettre hors de lui, surtout depuis qu’elle s’était mise à commander des robes toutes plus suggestives les unes que les autres. Malheureusement, il pouvait bien tempêter tant qu’il voulait, elle n’accordait aucune importance à ses remontrances, clamant haut et fort qu’une veuve avait le droit de faire ce qui lui chantait.

— N’exagérons pas, tempéra distraitement Annabelle, toujours en quête de lord Rosseter.

Elle croisa le regard insistant de lady Willoughby, qui lui signifiait qu’elle avait quelque chose à lui dire.

Leur chaperon ne ressemblait en rien aux vieilles dames moustachues qui occupaient généralement cet emploi. Jeune encore, elle avait un physique aussi agréable que celui de son frère, le comte de Mayne, qui avait osé abandonner sa fiancée au pied de l’autel. Bien entendu, personne ne tenait rigueur à Griselda de l’attitude inqualifiable de Garret. Elle avait été effondrée en apprenant sa fuite, quelques instants à peine avant que le mariage ne soit célébré.

— Qu’est-ce qui tracasse tellement Raphaël ? chuchota-t-elle. Il est écarlate.

— Il a peur qu’Imogène se donne en spectacle et provoque un scandale.

— Regardez ! Elle n’a pas perdu de temps !

Du menton, Annabelle désigna le couple qui valsait un peu plus loin, étroitement enlacé. Beaucoup plus étroitement que ne le permettaient les convenances… Impossible de dire qui, du comte d’Ardmore ou de sa partenaire, serrait l’autre de si près. Quoi qu’il en soit, la jeune lady Maitland, les yeux à demi clos, paraissait emportée dans un tourbillon passionné.

— Grand Dieu ! Quel beau couple ils forment ! s’exclama Griselda en s’éventant furieusement. Elle avait raison, ils vont très bien ensemble, esthétiquement du moins !

— Cela n’ira pas plus loin, assura Bella. Elle voulait nous faire enrager, c’est tout.

Les mots moururent toutefois sur ses lèvres quand elle vit sa sœur passer le bras autour du cou de son cavalier et lui caresser les cheveux du bout des doigts, comme si de rien n’était.

— Elle cherche le scandale, observa posément lady Willoughby. Pauvre chérie ! Le veuvage rend certaines femmes très sensibles à ce genre de chose.

À l’entendre, on aurait pu croire qu’Imogène avait attrapé un rhume dans les courants d’air.

— Vous parlez d’expérience ? interrogea Bella.

— Non, Dieu merci ! Mais les sentiments de votre sœur envers lord Maitland étaient beaucoup plus profonds que ceux que j’éprouvais pour ce pauvre Willoughby, il me semble, même si je lui portais une affection sincère.

Pendant qu’elles parlaient, Imogène, la tête renversée en arrière, les lèvres entrouvertes, l’air extatique, couvait le comte d’Ardmore d’un regard plein d’adoration. Comme si… Annabelle détourna les yeux.

Ce qu’Imogène voulait, elle le prenait. Pendant des années, elle avait été follement amoureuse de Draven Maitland. Le fait qu’il ait été fiancé à une autre ne l’avait pas arrêtée. Elle avait trouvé le moyen de se blesser dans une chute de cheval sur les terres de son amoureux, pour se trouver hébergée à Maitland Hall, et, avant que quiconque n’ait pu l’arrêter, s’était enfuie avec l’objet de sa flamme.

Ce pauvre Ardmore ignorait dans quel guêpier il était tombé. En fait, il risquait fort de devoir attendre la saison prochaine pour se mettre en quête d’une fiancée.

— Avez-vous vu lord Rosseter ? demanda-t-elle à Griselda qui, comme toutes les femmes respectables de l’assistance, ne pouvait détacher son regard horrifié du couple scandaleux.

— Imogène n’est pas sous ma responsabilité, après tout, murmura Griselda pour elle-même en s’éventant avec fureur.

Annabelle revint à sa sœur, qui s’accrochait au comte comme le lierre à un mur. La main de la jeune veuve descendait maintenant le long du cou de l’Écossais, comme si elle comptait l’attirer à elle pour l’embrasser.

— Quelqu’un pourrait-il m’expliquer la conduite d’Imogène ? s’enquit Teresa Felton, la plus âgée des quatre sœurs Essex, en se laissant tomber sur une chaise.

— Où étais-tu ? Je vous ai aperçus, Lucius et toi, au début de la soirée, et puis vous avez disparu.

— Elle va ruiner sa réputation, poursuivit Tess, ignorant la question de sa cadette. On va s’imaginer qu’elle est la maîtresse du comte !

— Et ils auront raison. C’est ce qu’elle cherche, commenta lady Willoughby. Comment allez-vous, ma chère ? Vous êtes resplendissante.

— Imogène a un amant ? se récria l’aînée. Je sais qu’elle n’est plus elle-même, mais…

— Elle a décidé de prendre ce qu’elle appelle un sigisbée, expliqua obligeamment Annabelle.

— Il faut absolument intervenir, insista Tess en observant, horrifiée, sa sœur pâmée dans les bras du sigisbée en question. Avoir un bon ami, passe encore, si c’est ce qu’elle veut, mais à condition de rester dans les limites admises. Si elle continue à se donner en spectacle, elle va créer un tel scandale qu’elle ne sera plus invitée nulle part.

— Oh ! elle a toujours été sur la sellette ! intervint Griselda avec une ironie que Bella trouva déplacée. Elle s’était déjà fait enlever par son mari… Après une telle exhibition, vous pensez bien, elle ne sera plus invitée que dans les grandes occasions, lorsqu’il n’y aura pas moyen de faire autrement !

Teresa avait pratiquement élevé ses sœurs, après la mort de leur mère, et elle n’était pas disposée à laisser l’une d’elles se discréditer de cette façon.

— Il n’est pas question de la laisser faire ! s’insurgea-t-elle. Je vais le lui expliquer !

— Tu es la moins bien placée pour aller lui faire des remarques. Vous venez à peine de vous réconcilier ! coupa Annabelle. À moins que tu n’aies envie de te brouiller avec elle de nouveau… ajouta-t-elle devant l’air buté de son aînée.

— C’est absurde ! Nous ne nous sommes jamais véritablement disputées…

L’arrivée de son époux et le baiser qu’il déposa sur le bout de ses doigts dissipèrent immédiatement la colère de Tess.

— Moi-même, si je trouvais un prétexte convenable… s’amusa Bella. Votre amour évident rendrait jalouse la personne la mieux disposée.

— Imogène m’a très gentiment présenté ses excuses, reprit Tess, mais il n’en reste pas moins que son attitude envers moi était profondément injuste, et que j’en ai beaucoup souffert.

— Ton mari…

— … est bien vivant, Dieu merci ! admit Teresa. Mais cela ne veut pas dire que je dois rester les bras croisés pendant que ma petite sœur ruine sa réputation !

Bella était du même avis. Cependant, en voyant Lucius Felton presser tendrement la main de sa femme avant d’aller lui chercher une coupe de champagne, elle ne put s’empêcher de comprendre la jalousie qui avait dû s’emparer de la jeune veuve.

— Est-ce que le comte d’Ardmore sait qu’elle vient tout juste de perdre son mari ? C’est à lui qu’il faudrait s’adresser. Tu lui parlais tout à l’heure, tu ne pourrais pas…

— Il ne sait même pas qu’Imogène est ma sœur. Je ne crois pas qu’il…

— Cela ne servirait à rien ! trancha lady Willoughby. Imogène nous a benoîtement expliqué tout à l’heure qu’elle avait l’intention de créer un scandale, et que si ce n’était pas avec ce pauvre Écossais, elle jetterait son dévolu sur mon cher frère. Pour parler franc, si sa décision est prise, je suis heureuse qu’elle n’ait pas élu Garret. Je n’ai pas encore perdu tout espoir d’avoir un jour des neveux, et même s’il a eu des liaisons avec pratiquement toutes les dames de la bonne société, il a toujours su respecter les convenances.

— Elle avait pensé à Mayne ? s’étonna Tess, soudain plus tendue.

— Je crois qu’elle s’était monté la tête avec une vague idée de vengeance pour t’avoir abandonnée au pied de l’autel, confirma Annabelle.

— C’est ridicule, il se punit suffisamment tout seul. Il est ici ? demanda-t-elle à Griselda.

— Bien entendu. Il était dans la salle de jeu quand je l’ai traversée. Mais…

Teresa ne l’écoutait plus. Elle se dirigeait déjà d’un pas décidé vers le salon où des messieurs s’absorbaient dans d’interminables parties de cartes en espérant que leurs épouses ne viendraient pas les chercher pour les ramener dans la salle de bal.

— J’allais ajouter qu’il ne s’attarderait probablement pas et qu’il irait sans doute se réfugier à son club. Depuis qu’il a cessé de papillonner d’une femme à l’autre, il ne reste pas plus d’une demi-heure à une réception et je ne le vois pratiquement plus.

Perdue dans la contemplation du couple, Annabelle ne répondit rien. Cette valse ne finirait-elle donc jamais ?

Soudain, elle vit Raphaël se frayer un chemin au milieu des danseurs. Avant qu’elle n’ait eu le temps de comprendre ce qu’il faisait, elle vit l’Écossais roux s’incliner courtoisement et le duc entraîner sa pupille dans une valse beaucoup plus orthodoxe.

Imogène, qui avait jusque-là tranquillement virevolté dans les bras du comte, savourant chaque regard scandalisé qu’elle croisait, était aussi ahurie que sa sœur.

— Mais enfin, qu’est-ce que vous faites ? s’insurgea-t-elle.

— Je viens à votre secours ! Avez-vous idée du scandale que vous provoquez ? gronda-t-il, ses yeux normalement gris-bleu devenus noirs de colère.

— Rappelez-moi donc quelle autorité vous avez sur ma personne, je vous prie.

— Que voulez-vous dire ?

— De quel droit vous permettez-vous de juger ma conduite ? Depuis mon mariage, je ne suis plus sous votre responsabilité.

— Je donnerais tout l’or du monde pour que cela soit le cas ! Malheureusement, comme je vous l’ai expliqué lorsque vous m’avez fait part de votre intention de louer une maison, je me suis engagé vis-à-vis de votre père. Vous resterez donc sous ma garde et sous mon toit jusqu’à ce que vous vous remariiez, ou jusqu’à ce que vous ayez suffisamment de plomb dans la cervelle pour vivre seule.

— Je vais sans doute vous surprendre, mais je vois ma situation d’une tout autre façon, rétorqua-t-elle avec un sourire suave que démentaient ses yeux étincelants de colère. Et j’ai bien l’intention de prendre très prochainement un logement indépendant.

— Il faudra me passer sur le corps ! J’ignore à quoi vous jouez avec Ardmore, mais vous ruinez votre réputation pour rien. Cet homme cherche une fiancée, pas un flirt avec une veuve écervelée qui n’a aucune intention de se remarier.

Sa colère paraissait retombée, maintenant, et il la considérait avec une commisération mêlée de perplexité qui la piqua au vif. Elle n’avait pas besoin de pitié, surtout de la part de son ivrogne de tuteur !

— Pour rien ? Mais vous êtes aveugle ! Vous n’avez pas vu ses épaules, ses yeux, sa bouche ? roucoula-t-elle avec une œillade suggestive.

Pour toute réponse, Holbrook lâcha sa main et, sans cesser pour autant de valser, l’attrapa par l’épaule pour la secouer sans ménagement.

— Vous êtes devenu fou ? s’insurgea-t-elle en sentant une épingle tomber de sa chevelure.

— Vous pouvez vous estimer heureuse que je ne vous traîne pas par les cheveux pour vous enfermer à double tour dans votre chambre ! C’est tout ce que vous mériteriez !

— Parce que j’ai trouvé un homme attirant ?

— Parce que vous n’êtes qu’une menteuse ! Vous prétendiez aimer Maitland.

— Comment osez-vous mettre en doute mes sentiments pour mon mari ?

— Vous avez une curieuse façon d’honorer sa mémoire !

— Vous n’avez aucune idée…

— Non, effectivement. Et je ne tiens pas à en avoir ! En tout cas, si jamais je laisse un jour une veuve derrière moi, j’espère qu’elle aura une autre façon de porter mon deuil !

Imogène blêmit comme s’il l’avait giflée. Heureusement, la musique venait de s’arrêter, et ils étaient arrivés au bout de la grande salle. La gorge nouée, les yeux pleins de larmes, elle tourna les talons et se hâta vers la sortie, suivie de près par son tuteur.

Annabelle, qui n’avait pas perdu une miette de leur altercation, sentit le découragement la gagner. Sa petite sœur avait toujours eu un tempérament passionné à l’excès et malheureusement Raphaël, le doux, l’aimable Raphaël, qui était habituellement l’indulgence même, avait pris la plus difficile des sœurs Essex en grippe dès leur première rencontre.

Dès qu’ils eurent franchi la porte, les langues se délièrent, et les chuchotements étouffés firent place à un véritable caquetage. On se serait cru au milieu d’une basse-cour après le passage du renard…

— Si Raphaël voulait lui faire épouser cet Écossais, il ne pourrait pas mieux s’y prendre, commenta Griselda.

— Imogène n’a pas la moindre intention d’épouser Ardmore.

— Elle n’aura peut-être pas le choix ! Après une si belle démonstration d’autorité, le comte va vite comprendre que, moyennant une dose de scandale relativement minime, notre famille se résignera à un mariage. Et si ce qu’on raconte est vrai, la fortune des Maitland lui serait bien utile !

— Elle ne l’épousera jamais, répéta Bella. Vous n’avez pas vu Rosseter ?

— Ah ! sourit lady Willoughby, ces immenses domaines dans le Kent ! Et pas de belle-mère ! Je vous approuve entièrement, ma chère !

— C’est un homme charmant, lui rappela Annabelle.

— Si vous pensez que le silence est d’or…

— Je n’ai rien contre les gens taciturnes. Et je suis parfaitement capable d’assurer une conversation à moi toute seule, si le besoin s’en fait sentir !

— Il est en train de danser avec l’une des filles Fulgens, la petite boutonneuse. Mais ne vous faites aucun souci, Charles n’est pas homme à passer sur de tels défauts.

Annabelle suivit le regard de son chaperon et vit lord Rosseter saluer galamment sa cavalière.

Son soupirant n’avait rien d’un séducteur au premier abord et son physique paraissait bien ordinaire. Il était grand, certes, mais n’était pas un de ces colosses qui vous soulèvent comme une plume pour vous entraîner dans une valse endiablée. Dans ses bras, on flottait paisiblement… et très convenablement. Ses yeux gris surmontés d’un grand front animaient son visage la plupart du temps peu expressif. Bella le soupçonnait de cultiver un certain détachement, et cela la changeait agréablement des jeunes chiots qui la tarabustaient pour qu’elle leur accorde une danse avant de l’assommer de poèmes glissés dans des gerbes de fleurs.

Rosseter ne lui avait offert qu’un seul bouquet, une ravissante corbeille de myosotis. Il n’y avait pas joint de poème, mais un simple mot griffonné : « Ils sont assortis à vos yeux, il me semble. » Elle avait trouvé une telle spontanéité absolument délicieuse, et avait immédiatement décidé de l’épouser.

Il raccompagna Daisy Fulgens auprès de sa mère puis, comme l’avait prévu Griselda, se dirigea vers elles. Il commença par s’incliner courtoisement sur la main de lady Willoughby, l’assura calmement qu’elle était particulièrement en beauté ce soir, et se tourna vers Annabelle pour lui baiser galamment le bout des doigts.

Il ne s’embarrassa pas de compliments, mais son regard était suffisamment éloquent. Son admiration évidente mit du baume au cœur de Bella, qui lui accorda bien volontiers la danse qu’il lui demandait.

Ils ne parlèrent pas tandis qu’ils valsaient, c’était inutile. Pour autant qu’Annabelle pouvait en juger, et personne ne savait deviner comme elle les pensées d’un homme, ils étaient en parfaite communion.

Leur mariage ne serait gâché ni par la jalousie ni par les larmes, et ils auraient de beaux enfants. Il était extrêmement riche, et l’absence de dot de sa fiancée ne le gênerait pas. Ils seraient pleins de prévenances l’un envers l’autre et, si elle se sentait en mal de conversation, elle pourrait toujours monologuer.

Pour quelqu’un comme elle qui détestait parler pour ne rien dire, c’était un avantage appréciable. Le seul inconvénient résidait dans le fait que le monologue réservait peu de surprises.

Tout comme les adieux de Rosseter lorsqu’ils se quittèrent après le bal…

— Me permettez-vous d’aller parler à votre tuteur demain matin, mademoiselle ?

— J’en serais très heureuse, milord.

Elle eut toutes les peines du monde à retenir un sourire de triomphe. Enfin ! Son vœu le plus cher allait finalement devenir réalité. Elle attendait ce moment depuis tant d’années ! Depuis que son père avait découvert son don pour les chiffres et lui avait confié la comptabilité du domaine…

Elle avait à peine treize ans, à l’époque, et avait commencé à passer ses journées à marchander avec les fournisseurs, et ses soirées à examiner de longues colonnes de chiffres qui présentaient plus de débits que de crédits. Combien de fois avait-elle supplié son père de vendre ses plus beaux chevaux et de ne pas gaspiller tous leurs revenus sur les champs de courses !

Pour prix de ses bons et loyaux services, il l’avait prise en grippe…

Elle s’était cependant obstinée, sachant bien qu’elle seule pouvait empêcher sa famille de sombrer complètement dans la misère, qu’elle seule pouvait éviter à ses sœurs de souffrir de la faim.

Le vicomte l’avait surnommée Mlle Bas-de-laine. Parfois, pour plaisanter avec ses amis, il lui lançait une pièce, en déclarant à qui voulait l’entendre que sa fille était plus avare que la plus acariâtre des épouses. Bella ravalait son humiliation et se baissait pour ramasser cette pièce, qui permettrait d’acheter un peu de beurre ou de farine, ou une poule pour le dîner…

Elle s’était réfugiée dans la rêverie, et dans les bras du mari qu’elle prendrait un jour, sans jamais se donner la peine d’imaginer son physique. Ce qu’elle voyait dans ses rêves, c’étaient des redingotes de velours, des cravates de soie plus blanches que la neige, des chemises de lin arachnéen. En un mot, des vêtements faits pour plaire, non pour durer.

Le visage de lord Rosseter était aussi avenant que celui de n’importe quel riche Anglais, et ses mains blanches proclamaient haut et fort que le travail manuel était un embarras inutile.

Le visage, les mains et toute la personne de Charles Rosseter lui convenaient parfaitement.

3

Hôtel Grillon, au petit matin

Ewan Poley, comte d’Ardmore, était bien certain d’avoir suivi à la lettre les instructions du père Armailhac.

— Pars pour Londres et danse avec une jolie fille, lui avait intimé son directeur de conscience.

— Et ensuite, qu’est-ce que je suis censé faire avec cette jolie fille ? avait demandé Ardmore.

— Le Saint-Esprit t’éclairera ! avait malicieusement assuré le chapelain, avec au fond du regard une lueur de malice surprenante chez un moine.

Depuis, le jeune homme avait rencontré une multitude de jolies demoiselles. Il avait du mal à se rappeler leurs noms, mais il avait dû danser avec une bonne moitié des Londoniennes en âge de chercher un époux. Grâce à son titre, il n’avait pas tardé à être invité partout dans le grand monde. Apparemment, les Anglais n’avaient pas autant de dédain pour la noblesse écossaise qu’on le disait dans les Highlands. Il était pourtant convaincu que le père ne parlait pas de n’importe quelle jeune fille, mais d’une qu’il aurait envie d’épouser et de ramener avec lui en Écosse.

Il ne voyait aucun inconvénient à convoler, même si cette perspective ne l’enthousiasmait pas particulièrement, et ses pensées étaient surtout occupées par l’état de ses écuries et par ses champs où le blé et l’orge devaient commencer à lever. Il pouvait consacrer à cette histoire de mariage encore une quinzaine de jours, guère plus. Ensuite, il rentrerait chez lui s’occuper de ses affaires, avec ou sans épouse.

La jeune femme aux cheveux de nuit avec laquelle il avait dansé paraissait toute disposée à courir à l’autel, mais il ne se souvenait déjà plus de son nom. Elle s’accrochait à lui comme le lierre à un vieux mur, et cela ne lui plaisait qu’à moitié, mais cette malheureuse veuve, sans doute seule au monde avec une rente misérable, se trouvait peut-être dans une situation désespérée.

Son valet de chambre le tira de ses pensées. Si Ewan n’aimait pas beaucoup Londres, Glover était aux anges. Accompagner M. le comte dans la capitale pour la saison représentait pour lui le couronnement de sa carrière ; depuis leur arrivée, il rayonnait littéralement.

— Votre Seigneurie ? dit-il en tendant à son maître un petit plateau d’argent sur lequel était posée une carte de visite.

— À cette heure-ci ? Posez ça là, intima Ardmore en montrant le manteau de la cheminée, couvert de cartes de visite et d’invitations.

Le domestique s’inclina profondément, sans toutefois faire mine de s’exécuter.

— Votre Seigneurie, il s’agit du duc de Holbrook. Et, poursuivit-il dans un murmure plein d’un profond respect, Sa Grâce a consenti à attendre !

Ewan poussa un soupir à fendre l’âme. Un duc ! Ce pauvre homme avait peut-être des filles à marier, et la perspective d’en envoyer une dans les sauvages étendues d’Écosse lui paraissait une opportunité à ne pas manquer. Ardmore avait vite compris qu’aux yeux des Anglais en général, et des Londoniens en particulier, l’Écosse n’était qu’un pays de sauvages peuplé de guerriers sanguinaires et de religieux fanatiques.

Il jeta un coup d’œil satisfait à son reflet dans le miroir. Il se trouvait grande allure, même s’il désespérait Glover en refusant d’abandonner ses gilets noirs au profit des soies brochées qu’affectionnaient les élégants. Quand un Écossais digne de ce nom avait envie d’un peu de couleurs, il portait un kilt, voilà tout, et il laissait les fanfreluches aux jeunes filles.

— Sa Grâce vous attend au salon, reprit le valet de chambre.

— Parfait ! marmonna le comte sans enthousiasme.

— Si je puis me permettre, milord… commença timidement Glover.

— Je vous en prie.

— Le duc est également pair du royaume, poursuivit le domestique d’un ton pénétré. Il vaudrait mieux éviter les tournures écossaises, qui pourraient faire mauvaise impression.

— Je ne compte pas l’épouser ! grommela Ardmore. Enfin, merci quand même, se radoucit-il. Je ferai attention à mon accent, je vous le promets.

Holbrook n’avait rien de conventionnel, Ewan le comprit avec soulagement dès le premier coup d’œil. Il n’était certainement pas le genre de personne à s’offusquer d’un accent ou d’une tournure écossaise… Depuis son arrivée, il avait eu tout le temps d’étudier le modèle le plus courant du gentleman anglais, des hommes parfumés et gominés comme des femmes, qui parlaient par allusions et ne vous regardaient jamais en face. Il ne les appréciait guère, et ne doutait pas qu’ils le lui rendaient bien.

Raphaël portait des vêtements confortables plutôt qu’élégants, qui dissimulaient mal un ventre un peu trop imposant pour un homme de son âge. Il vida d’un trait le verre de whisky que Glover lui avait servi.

— Votre Grâce, déclara le comte, la main tendue, je suis ravi de faire votre connaissance.

Le duc le regarda d’un air si féroce qu’Ewan faillit tourner les talons. Il se rappelait maintenant où ils s’étaient rencontrés, si toutefois on pouvait appeler rencontre la façon dont il lui avait arraché sa cavalière aux cheveux de jais.

— Vous savez qui je suis ? demanda-t-il d’une magnifique voix de baryton.

— Si j’en crois votre carte, Raphaël Jourdain, duc de Holbrook, tenta d’ironiser Ewan. Puis-je vous offrir un autre verre ? ajouta-t-il, abandonnant toute référence au titre de son hôte.

— Je suis le tuteur de lady Maitland !

— Je vois, murmura Ewan qui ne voyait rien du tout, en se versant à son tour un whisky bien tassé. Je suis le comte d’Ardmore, de la région d’Aberdeen, comme vous le savez sans doute déjà.

— Lady Maitland ! insista le duc. Imogène Maitland…

Il s’agissait certainement de la jeune femme à la chevelure de nuit…

— Si je vous ai offensé d’une manière ou d’une autre, vous ou votre pupille, c’était bien malgré moi, et je vous présente mes excuses les plus sincères, assura le jeune Écossais dans un grand effort de diplomatie.

— Monsieur, vous avez mortellement offensé la décence et le bon goût en général, et ma pupille, sa famille, la mienne ainsi que ma personne en particulier ! Je suis venu vous en demander réparation !

— C’était absolument involontaire, je vous l’assure. Qu’ai-je fait au juste ? s’enquit-il le plus aimablement possible.

— Tout Londres ne parle que de l’indécence avec laquelle vous dansiez hier soir. C’est absolument intolérable !

Ewan réfléchit rapidement. Deux solutions s’offraient à lui : dire la vérité ou prendre sur lui toutes les responsabilités. Un homme d’honneur ne pouvait décemment pas expliquer au duc de Holbrook que sa pupille s’était jetée à son cou et n’avait plus voulu le lâcher. Il n’avait rien d’un imbécile, et avait vite compris que ces façons aguichantes n’étaient pas uniquement motivées par son charme.

— Je vous présente toutes mes excuses, dit-il enfin, optant pour la seconde solution. J’ai été subjugué par la beauté de lady Maitland, et j’imagine que ma conduite a pu être interprétée d’une façon déplaisante.

— Je veux bien un autre whisky, grommela le tuteur offensé en le considérant d’un air rien moins qu’amène.

Ardmore servit généreusement son visiteur. Holbrook était visiblement un amateur éclairé, et il avait justement apporté avec lui plusieurs flacons du meilleur whisky de toute l’Écosse.

Le duc but une gorgée, leva sur son hôte un regard étonné mais beaucoup plus aimable, reprit sa place sur le canapé et entreprit de déguster sérieusement le breuvage.

Ravi d’avoir affaire à un connaisseur, Ewan s’assit en face de lui,

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Raphaël, plein de respect.

— Un vieux malt, distillé selon un nouveau procédé qui va révolutionner toute l’industrie du whisky, à mon avis.

— Glen Garioch, murmura rêveusement le duc. Ou bien Tobermary ?

— Glen Garioch, répondit en souriant Ewan.

— C’est un vrai coin de paradis ! Je pourrais éventuellement autoriser le propriétaire d’un tel whisky à épouser Imogène…

— Je ne tiens pas spécialement à épouser lady Maitland, corrigea aimablement Ardmore.

Il comprit son erreur en croisant le regard féroce de son hôte.

— Mais je considérerais une telle union comme une chance inespérée, s’empressa-t-il d’ajouter. C’est une jeune femme charmante.

— Le bruit court que vous êtes justement venu en Angleterre pour trouver une fiancée.

— C’est exact, mais je n’avais pas de vues particulières sur votre pupille.

Raphaël médita cette intéressante précision en dégustant son whisky à petites gorgées.

— J’imagine qu’Imogène s’est jetée à votre cou, et que vous êtes trop bien élevé pour me le dire en face, reprit Holbrook aussi lugubrement qu’il est possible lorsqu’on a dans la main un verre plein d’un Glen Garioch de plus de vingt ans.

— Lady Maitland est une femme exquise, et je serais très honoré de l’épouser.

— Si je comprends bien, vous voulez vous marier, et peu importe avec qui ?

— Le choix de la personne est loin de m’être indifférent, protesta Ewan, mais je dois reconnaître que j’ai hâte de rentrer chez moi. Le grain va bientôt lever.

Le duc le considéra d’un air effaré comme s’il n’avait jamais entendu le terme « lever », appliqué au grain en tout cas.

— Ne me dites pas que vous êtes fermier ! Un de ces gentlemen-farmers qui passent leur temps à mettre au point de nouvelles méthodes de culture, comme ce Turnip Townshend.

— Je ne suis pas aussi fanatique que M. Townshend, le rassura Ardmore en savourant la délicieuse brûlure d’une gorgée d’alcool.

— C’est un régal ! commenta Holbrook, comme si, après avoir épuisé tous les sujets mineurs, ils abordaient enfin les questions d’importance. Vous produisez ce whisky ?

— Nous livrons de l’orge à la distillerie qui le produit, précisa Ewan.

— Je comprends ! J’envisage d’arrêter de boire, ajouta brusquement Raphaël.

— Vraiment ? demanda poliment le comte en s’efforçant de dissimuler son scepticisme.

Son visiteur paraissait apprécier en connaisseur le breuvage national de l’Écosse, et il lui faisait honneur avec une célérité remarquable, sans toutefois montrer le moindre signe d’ivresse.

— Pas ce soir, en tout cas.

La meilleure réponse à une telle assertion consistait à resservir le duc, ce que fit Ewan.

— Vous avez des terres dans l’Aberdeenshire ? Il y a un splendide cheval, poursuivit Raphaël sur un signe affirmatif de son hôte. Je ne l’ai pas vu courir depuis plus d’un an, mais…

— Warlock, compléta Ardmore. Il s’est froissé un muscle en juillet.

— Exactement ! Vous connaissez son propriétaire ?

— C’est moi, son propriétaire.

S’il restait encore dans le regard de Holbrook la moindre trace d’hostilité ou de méfiance, elle s’évanouit définitivement à ce moment précis.

— Bravo ! Il est issu de Faucon des Nues, n’est-ce pas ?

— Oui, par Miraculeuse.

— Vous ne pensez pas l’utiliser pour la reproduction ?

— J’ai un yearling qui montre déjà des qualités remarquables.

Le duc avait maintenant perdu cette allure nonchalante, presque endormie, qu’il affectait d’ordinaire. Il n’avait jamais paru aussi animé depuis qu’ils s’étaient rencontrés, sauf au bal, quand il s’était mis en colère.

— J’ai trois chevaux issus de Patchem dans mes écuries, deux juments et un poulain. Mes pupilles sont les filles du vicomte de Brydone, et chacune d’elles possède une des bêtes en guise de dot. Leur père était un homme charmant, mais plutôt léger, et totalement dénué de sens pratique. Je pense garder les juments pour la reproduction, car elles ne montrent pas de grandes qualités pour les courses.

Un cheval pour dot ? Cela lui disait quelque chose. La beauté blonde qui avait refusé son invitation à danser lui avait conseillé d’aller chercher fortune ailleurs, car elle n’avait qu’un cheval pour toute dot. Elle n’avait apparemment pas jugé important de préciser que l’animal était issu de Patchem.

— Un pur-sang issu de Warlock et de Patchem, j’aimerais bien voir ça ! murmura Ewan.

Ils restèrent un instant perdus dans leurs pensées, savourant le nectar parfumé.

— Si vous voulez trouver une fiancée, vous vous y prenez mal, reprit Holbrook au bout d’un moment.

— J’ai répondu à quatorze invitations la semaine dernière. Quatre bals, je ne sais plus combien de thés ou de garden-parties et une soirée musicale. Hier soir, j’ai proposé à une jeune fille de m’épouser, mais elle a refusé.

Il ne jugea pas utile de préciser à son visiteur que la jeune personne en question était sans doute une autre de ses pupilles, maintenant que le duc lui avait apparemment pardonné son éclat avec lady Maitland.

— Ce genre de choses se règle entre hommes, expliqua Raphaël. C’est avant d’aller au bal que vous devez décider quelle femme vous voulez épouser.

C’est à peine si l’on pouvait distinguer dans la voix du visiteur une légère emphase due au whisky. Jamais Ewan n’avait vu un homme capable de boire autant sans s’en porter plus mal, à part le vieux Lachlan McGregor. Mais le vieil Écossais s’était entraîné dès son plus jeune âge…

— Venez, je vous emmène à mon club, poursuivit le duc. Vous allez voir, nous allons régler tout ça en un tour de main. Et cela ne vous autorise pas à courtiser Imogène, même si elle a un rejeton de Patchem dans sa dot, précisa-t-il en se levant avec une assurance qui laissa Ewan pantois. Nous laisserons les chevaux en dehors de ça.

— Vous pouvez compter sur moi, l’assura Ardmore en lui emboîtant le pas.

— Vous comprenez, expliqua Holbrook tandis qu’ils montaient dans sa voiture, la pauvre a perdu son mari il y a six mois à peine. Il a fait une mauvaise chute dans une course en montant l’un de ses chevaux, un yearling qui n’était pas prêt à courir.

L’histoire disait quelque chose au jeune Écossais mais, comme souvent, il était incapable de se rappeler le nom du cavalier.

— Cela faisait des années qu’Imogène était amoureuse de lui, depuis l’adolescence, en fait, et ils avaient fini par s’enfuir ensemble. Il est mort quelques semaines à peine après leurs noces.

— C’est affreux ! s’apitoya le comte. Mais bien sûr… il s’agit de Draven Maitland !

— Lui-même.

Ewan se souvenait du jeune Maitland. Il l’avait rencontré deux ou trois fois lorsqu’il était venu en Écosse pour des courses. C’était un enfant gâté et une tête brûlée, et il ne l’aimait pas beaucoup.

— Depuis sa mort, cette pauvre Imogène n’est plus elle-même, vous le comprendrez certainement. Après votre whisky, on a l’impression de boire du jus de réglisse, ajouta-t-il en avalant une bonne lampée d’un flacon sorti de sa poche.

Il n’éprouvait aucune difficulté à se tenir droit sur la banquette, alors qu’Ewan devait s’accrocher pour ne pas être ballotté par les cahots qui secouaient la voiture.

— Je croyais que l’accès aux clubs privés était réservé à leurs membres ?

— Personne ne viendra me chercher des poux dans la tête si j’invite un ami à prendre un verre. Je vous parrainerai, si vous voulez devenir membre, mais cela coûte une fortune. Beaucoup plus que cela ne vaut, si vous voulez mon avis.

Ardmore le croyait bien volontiers. S’il avait besoin de compagnons pour prendre un verre, ou plusieurs, il lui suffisait de se rendre à la taverne du village près de chez lui sans avoir besoin de payer un droit d’entrée faramineux.

Un portier en tenue chamarrée s’inclina profondément devant eux lorsqu’ils arrivèrent au White’s, puis Holbrook le guida dans une enfilade de pièces somptueusement lambrissées pleines de joueurs de cartes et de billard, avant d’arriver dans une confortable bibliothèque.

La pièce était magnifique. Les parties qui n’étaient pas couvertes de livres étaient ornées de scènes de chasse et de marines, et de confortables fauteuils disséminés çà et là offraient aux visiteurs toute l’intimité qu’ils pouvaient désirer.

— Par ici, dit le duc en entraînant Ewan vers deux hommes qui devisaient joyeusement.

Le premier incarnait à la perfection ce type de gentleman londonien que le comte détestait. Ses cheveux bruns un peu longs retombaient en boucles sur son front, selon les impératifs de la dernière mode, et non du fait d’une averse inopinée comme le jeune Écossais l’avait d’abord pensé à son arrivée dans la capitale. Il portait un gilet en soie brochée qui aurait plongé Glover dans le plus profond ravissement et un habit de soirée richement brodé.

Ardmore comprit immédiatement que la personne assise à la droite du dandy était un homme d’importance. Son beau visage aux traits réguliers respirait l’intelligence et une calme autorité. Un tel homme semblait capable de diriger un pays. Peut-être s’agissait-il d’un membre de la famille royale, ou d’un ministre en exercice ?

— Je vous ai amené un comte écossais, annonça Holbrook sans cérémonie. C’est un garçon agréable, qui possède le meilleur whisky que j’aie jamais bu. Il est également propriétaire de Warlock, qui a gagné le Derby il y a deux ans. Ardmore, la gravure de mode que vous avez devant vous est Garret Langham, comte de Mayne, et voici Lucius Felton. Quant à moi, mes amis m’appellent Raf.

— Demandez à Penny s’il a un vieux Glen Garioch, lança-t-il à un valet qui attendait poliment à quelques pas de là.

— Ils n’en auront pas, prévint Ewan, répondant au salut de Mayne et de Felton. Nous n’exportons pas encore.

— Je commence à me demander si je ne devrais pas visiter l’Écosse, soupira Raphaël en se laissant tomber dans un fauteuil.

Maintenant que le comte de Mayne était debout, Ardmore pouvait constater qu’il n’avait rien d’une mauviette, malgré ses yeux battus et le pli amer de sa bouche.

— Il me semble vous avoir vu danser chez lady Feddrington, commenta Garret en lui serrant vigoureusement la main.

— Comme tout Londres, murmura sombrement Holbrook.

— J’ai dansé toute la soirée, plaida l’Écossais en saluant l’homme imposant.

— Il cherche une fiancée, et comme je ne compte pas lui accorder la main d’Imogène, même si elle s’est jetée dans ses bras, j’ai pensé que nous pourrions lui trouver quelqu’un. Après tout, tu n’as pas eu à te plaindre de notre intervention, ajouta le duc en se tournant vers Lucius Felton.

— Passons, si tu veux bien, grommela Mayne entre ses dents.

— Notre ami fait allusion au fait que Lucius l’a remplacé quand il a abandonné l’une de mes pupilles, expliqua son mentor avec un sourire béat.

Les effets de l’alcool commençaient finalement à se faire sentir, songea Ewan. Sans l’aide du Glen Garioch, jamais un homme aussi policé que le duc de Holbrook n’aurait confié une anecdote aussi intime à un étranger.

Mayne contemplait le nouveau venu avec un sourire un peu trop ironique pour son goût, et l’air innocent de Felton ne lui disait rien de bon non plus.

— Combien de pupilles avez-vous ? demanda-t-il enfin.

— Le vicomte de Brydone avait quatre filles. La dernière, Joséphine, n’est encore qu’une écolière. Imogène, qui est devenue lady Maitland, est la troisième. Quant à l’aînée, Teresa, elle a épousé notre ami Lucius, ici présent.

L’intéressé semblait parfaitement à son aise en compagnie de l’homme qui avait abandonné celle qui était ensuite devenue sa femme. Aucun Écossais digne de ce nom n’aurait supporté un tel affront sans chercher à le laver dans le sang.

— Malheureusement pour lui, j’ai dû obliger Garret à prendre le large. J’avais décidé que Tess serait beaucoup plus heureuse avec moi, alors j’ai employé les grands moyens, crut bon de préciser Lucius Felton, qui avait dû lire dans ses pensées.

— Il a ruiné ma réputation ! se lamenta le comte, sans qu’Ewan puisse deviner s’il était sérieux ou non.

— Tu avais déjà fait le gros du travail ! lança Raphaël en souriant. Alors, qui Ardmore pourrait-il bien épouser, à votre avis ? Garret, toi qui connais tout le monde, trouve-lui une fiancée.

Ewan attendait avec beaucoup d’intérêt la réponse du comte, mais l’arrivée du serveur vint faire diversion.

— Nous n’avons pas de Glen Garioch dans la maison, Votre Grâce. Souhaitez-vous que je vous serve un Ardberg ou un Tobermary ?

Raphaël consulta son invité du regard.

— Essayons le Tobermary, suggéra celui-ci.

— Un homme qui connaît aussi bien les produits du terroir est un ami précieux, constata rêveusement le duc tandis que le garçon s’inclinait respectueusement avant de s’éclipser.

— Permettez-moi de vous rappeler que Mlle Annabelle Essex a fait son entrée dans le monde cette saison, avança Felton. Il s’agit de la deuxième des pupilles de Raf, expliqua-t-il à l’intention d’Ewan. Elle a Milady’s Pleasure en dot, et si vous mettez Warlock à la reproduction, comme je le suppose, la combinaison serait intéressante.

L’Écossaise blonde aux yeux d’azur s’appelait donc Annabelle.

— C’est impossible. Je vous demande pardon, Ardmore, mais Bella a un penchant marqué pour les Anglais riches et titrés. Elle ne ferait pas une bonne épouse pour un pauvre comte écossais sans le sou, pour dire les choses crûment.

Lucius s’apprêtait à répondre, mais un coup d’œil au Highlander l’arrêta.

— Ah ! il y a un problème de dot ! réfléchit à haute voix Garret. Aimez-vous la poésie ? demanda-t-il tandis que le serveur déposait devant eux un flacon plein d’un alcool ambré.

— Pas particulièrement, répondit Ewan, surpris.

— Alors, nous pouvons écarter Mlle Pythian-Adams. Elle a hérité d’une jolie fortune, mais on m’a raconté qu’elle a appris par cœur toute une pièce de Shakespeare. Ce qui est certain, c’est qu’elle fait des citations à tout bout de champ. Maitland se plaignait qu’elle lui ait fait lire à haute voix l’intégralité de Henry VIII quand ils étaient fiancés. Cela lui avait pris l’après-midi.

— Effectivement, je préfère l’éviter.

— Vous comptez donc bien vous marier ? articula le duc dont l’élocution commençait à devenir laborieuse.

— Je suis effectivement venu à Londres chercher une fiancée, confirma le jeune Écossais.

— Je me demande parfois si je ne devrais pas en faire autant. Une épouse pourrait s’occuper de mes pupilles. Par moments, je me dis qu’elles vont finir par me rendre fou.

— Ne fais pas l’imbécile ! le morigéna Mayne. Qui accepterait d’épouser un ivrogne comme toi, à moins d’en vouloir à ton titre et à ton argent ?

À la grande surprise d’Ewan, Holbrook ne parut pas s’offusquer le moins du monde de la brutale franchise de son ami.

— Tu as probablement raison, admit-il en bâillant à se décrocher la mâchoire. Maintenant, il faut que j’aille au lit. Trouve-nous quelques noms, Garret.

— Mlle Tarn, suggéra le comte. Elle est très belle, elle a une jolie dot et, à ce que tout le monde dit, c’est une excellente cavalière.

— Ma femme dit qu’elle est amoureuse d’un Français, un dénommé Soubiran, répliqua Felton. Son père n’approuve pas cette tocade, mais la jeune personne a un caractère obstiné.

— Lady Cecily Severy, la fille aînée du duc de Clare, alors, proposa Mayne. Elle n’est pas vilaine à regarder, et sa dot est splendide.

— C’est déjà sa troisième saison, remarqua Lucius.

— Elle zozote un peu, admit le comte, mais sa dot compense largement ce petit désagrément.

— Elle joue à l’enfant, insista Felton, et parle comme un bébé à ses prétendants. Cela rebute beaucoup d’hommes.

— J’en ferais partie ! affirma Ardmore.

— J’ai une troisième candidate : lady Griselda Willoughby. C’est une jeune et jolie veuve, qui possède de vastes domaines et une position enviable. Elle est persuadée de n’avoir aucune envie de convoler à nouveau, mais elle ferait une charmante épouse et une merveilleuse mère. De plus, elle jouit d’une réputation irréprochable.

Aucun des assistants ne se risqua à commenter cette proposition. Quant à Ewan, cette lady Willoughby lui semblait parfaite. Il exprima son opinion d’un hochement de tête approbateur.

— Lady Griselda est la sœur de Garret, l’informa Lucius.

— Ne vous méprenez pas, elle a de nombreux soupirants, reprit Mayne, mais jusqu’à présent aucun n’a jamais eu le moindre succès. Cependant, je suis convaincu que vous aurez plus de chance. Elle n’a que trente ans, ce qui laisse largement le temps d’avoir des enfants.

— Il est pauvre, rappela Raphaël d’un ton endormi.

— Cela n’a aucune importance, elle est riche pour deux. Elle l’était déjà avant son mariage, et Willoughby lui a en outre laissé une petite fortune.

— C’est exact, confirma Felton.

— Je l’aime beaucoup, expliqua Mayne.

Connaissant le peu de goût des Anglais pour les épanchements, Ewan interpréta cette assertion comme une vibrante déclaration d’amour d’un frère pour sa sœur. Quand même, il trouvait étrange de se voir proposer une épouse en plein milieu d’une nuit de beuverie, par un homme qui avait tout d’un noceur.

— Je serais très honoré de faire sa connaissance.

— Parfait, voilà une affaire entendue ! conclut Holbrook en vidant son verre. Je vous laisse. Ardmore, voulez-vous que je vous dépose à votre hôtel ?

Ewan se leva et salua leurs deux compagnons.

— Nous aurons peut-être l’occasion de parler prochainement de votre écurie ? proposa Lucius.

— J’en serais ravi, l’assura l’Écossais, qui avait reconnu à sa voix vibrante un véritable passionné d’équitation.

— Êtes-vous invité à la garden-party costumée de lady Mitford demain après-midi ? s’enquit Mayne en se levant à son tour.

— Oui, mais j’ai bien envie de décliner l’invitation. Je me suis prodigieusement ennuyé à la dernière où je suis allé.

— Gardez-vous-en bien ! La comtesse Mitford prend pour modèles les grandes familles italiennes de la Renaissance. Elle ne donne qu’une garden-party par an, et c’est un événement à ne pas manquer. J’y accompagnerai justement ma sœur.

— Allons, venez ! intima Raf. Maintenant, allons nous coucher. Le vieux malt donne les mêmes migraines que le whisky ordinaire !

Ewan s’inclina courtoisement et lui emboîta le pas.

4

Tout avait changé quand Tess s’était mariée. Pendant des années, les quatre sœurs avaient eu pour habitude de se réunir tous les soirs dans le lit de l’aînée, en sous-vêtements quand elles n’avaient plus de chemises de nuit, de se pelotonner sous des couvertures usées jusqu’à la trame et de bavarder pendant des heures.

Joséphine, la plus jeune, semblait parfois la plus mûre avec son esprit mordant.

Imogène, qui était un peu plus âgée qu’elle, avait entretenu pendant des années une passion secrète pour lord Draven Maitland, bien longtemps avant que celui-ci ne remarque seulement son existence.

Annabelle, qui avait deux ans de plus et qui administrait la maisonnée depuis son adolescence, en avait assez, plus qu’assez, de la pauvreté et de la prodigalité de leur père. Elle ne parlait que de Londres, de robes de soie et de satin, de vastes demeures confortables où le bois de chauffage ne manquait jamais et où une armée de domestiques vous faisait oublier l’existence des tâches matérielles, et surtout de l’homme qui ne lui demanderait jamais de compter.

Quant à Teresa, elle remplissait son rôle d’aînée. Elle avait veillé de son mieux sur ses jeunes sœurs, s’était fait du souci plus souvent qu’à son tour, et avait gardé ses inquiétudes pour elle, jusqu’à ses noces avec le richissime Lucius Felton.

À présent, Josie se trouvait à la campagne sous la garde de sa gouvernante, Mlle Flecknoe. Quant à Tess, elle se prélassait dans le lit de son époux, ce qui laissait Annabelle et Imogène en tête à tête pour se chamailler dans leur chambre, au grand désespoir de Bella.

La jeune veuve était de mauvaise humeur, ce soir-là. Le visage sombre, les lèvres pincées, elle fulminait au pied du lit.

— Il n’a plus aucune autorité sur moi, s’exclama-t-elle. Il n’a pas le droit d’agir de cette façon !

— Raphaël est notre tuteur, objecta Annabelle, que l’aigreur de sa cadette commençait à fatiguer.

— J’ai le droit de faire ce que je veux, avec qui je veux ! Il est peut-être ton tuteur, mais pas le mien. En me mariant, j’ai pris mon indépendance. Je ne l’ai jamais aimé, d’ailleurs, et je ne l’aimerai jamais. C’est un ivrogne imbu de lui-même. Et je ne pardonnerai jamais à Tess de ne pas nous avoir fait faire elle-même notre entrée dans le monde !

Son mari voyageait beaucoup pour ses affaires, et Teresa avait pris l’habitude de l’accompagner. Elle était perpétuellement par monts et par vaux, et ne restait jamais longtemps à Londres. C’était donc le duc qui, avec l’aide de lady Griselda, s’était occupé des débuts d’Annabelle.

— Tu as fait ton entrée dans le monde quand tu as épousé Draven. Tu n’avais aucun besoin de l’aide de Tess.

— Draven…

La voix d’Imogène s’était adoucie, son visage avait perdu sa dureté. Elle était soudain redevenue la jeune fille passionnée de naguère, celle qui ne connaissait ni l’amertume, ni l’aigreur, ni la rancune…

Annabelle retint son souffle, mais sa sœur ne fondit pas en larmes.

— Tu te souviens comme il était beau ? demanda-t-elle en soupirant.

— Très beau, confirma Bella.

« Mais ne me demande pas s’il avait deux sous de bon sens », ajouta-t-elle en son for intérieur.

— J’aimais tellement sa fossette, reprit la cadette. Quand nous nous sommes mariés, j’ai…

Elle s’arrêta, les larmes aux yeux. Annabelle chercha un mouchoir dans le tiroir de la table de nuit. Depuis des mois, elle veillait soigneusement à toujours en avoir à portée de main…

— Notre mariage n’aura duré que quelques se-maines… Et le plus terrible, tu sais, c’est de n’avoir que très peu de souvenirs. Combien de fois puis-je me rappeler notre premier baiser ? Combien de fois puis-je me remémorer sa demande en mariage ? Si nous avions eu un tout petit peu plus de temps, ne serait-ce qu’un ou deux mois de plus, j’aurais suffisamment de souvenirs pour en vivre pendant des années.

Annabelle lui tendit le mouchoir, et elle s’essuya les yeux.

— Tu auras d’autres souvenirs un jour, avança Bella.

— Ne va pas t’imaginer qu’un autre pourrait remplacer Draven ! rétorqua Imogène, immédiatement dressée sur ses ergots. Je l’ai aimé dès que je l’ai vu, quand j’étais encore presque une gamine, et jamais, jamais je n’aimerai un autre homme comme je l’ai aimé. Jamais !

Annabelle se mordit la lèvre. Elle ignorait pourquoi, mais tout ce qu’elle disait paraissait déplacé, depuis quelque temps. Peut-être devrait-elle informer lord Rosseter qu’elle désirait se marier dans les meilleurs délais. Au moins, ainsi, elle quitterait la maison et n’aurait plus à subir les sempiternels reproches de sa sœur.

— Je n’ai jamais voulu dire que tu oublierais Draven, expliqua-t-elle en prenant bien soin de dissimuler l’irritation qu’elle sentait monter en elle. Mais tu es encore bien jeune pour dire « jamais ».

— Je n’ai jamais été jeune sur ce chapitre.

Annabelle jugea préférable de changer de sujet.

— J’ai décidé d’épouser Charles Rosseter, annonça-t-elle.

— Raphaël m’a dit à peu près la même chose, tout à l’heure, poursuivit Imogène comme si elle n’avait pas entendu. Il a laissé entendre que… Je ne devrais peut-être pas te le dire, puisque tu es encore une jeune fille.

La mine de Bella constituait une réponse éloquente à elle seule.

— Il voulait dire que ce qui me manquait, c’étaient les plaisirs de la vie conjugale, acheva-t-elle enfin.

— Et c’est le cas ?

Même si elle était incongrue, cela semblait une question parfaitement pertinente, compte tenu de l’attitude d’Imogène pendant cette valse insensée.

— Bien sûr que non ! Draven me manque, mais pas… je veux dire… S’il était encore…

Sa sœur vint miséricordieusement à son secours.

— Je comprends le point de vue de Raphaël. N’importe qui aurait eu la même idée. À voir la façon dont tu regardais lord Ardmore, on ne pouvait s’empêcher de penser que tu recherchais précisément ce genre de plaisirs.

— C’est ridicule ! Je voulais le séduire, tout simplement. C’est ce que tu fais tous les jours !

— Je ne me suis jamais conduite de façon indécente.

— Bien entendu. Tu n’as pas mon expérience, tu es toujours vierge ! Je peux me montrer beaucoup plus directe parce que je sais ce qui se passe entre un homme et une femme.

Bella préféra ne pas répondre.

— En tout cas, je suis bien décidée à le prendre !

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— À me l’attacher, si tu préfères. Je n’en dirai pas plus à une jeune fille, même si tu es ma sœur.

— Fais attention, conseilla Annabelle, préférant ignorer la provocation. À ta place, je serais très, très prudente. Le comte n’a rien d’un petit toutou qu’on peut mener par le bout du nez.

— Les hommes sont tous les mêmes ! rétorqua Imogène avec assurance.

— Très bien, prends-le comme sigisbée si cela te chante. Mais tu n’as pas besoin de te donner en spectacle quand tu danses ! Pourquoi te mettre volontairement dans une position délicate et provoquer les commérages ?

— Je ne faisais qu’exprimer notre mutuelle attirance !

— Je ne sais pas ce que tu tentais d’exprimer, mais ce n’était pas l’envie de coucher avec Ardmore !

— Mais si ! s’enflamma la jeune veuve avant que les mots ne meurent dans sa gorge.

Une minute plus tôt, elle était certaine de s’être montrée séduisante et pleine de sensualité mais, après tout, peut-être avait-elle échoué là aussi… Elle jeta un coup d’œil discret à sa sœur. Comme elle aurait voulu pouvoir se confier à elle !

Non, elle ne pouvait pas avouer à Annabelle l’échec de sa vie conjugale. Annabelle, qui avait le don d’attirer les hommes comme le miel les abeilles, qui les avait tous à ses pieds…

— Tu peux en parler à Tess, si tu veux, proposa Bella, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Il n’y a rien à dire, mentit Imogène, en dissimulant de son mieux le tremblement de sa voix. J’ai pris énormément de plaisir à danser avec cet Écossais, et je compte bien le revoir et passer avec lui beaucoup d’excellents moments.

— Tu parles comme un maquignon qui viendrait juste d’acheter une nouvelle pouliche !

Comment Bella aurait-elle pu la comprendre ? Et elle ne pouvait pas non plus se confier à Teresa, qui était tellement heureuse depuis son mariage…

— Le plaisir que je partagerai avec Ardmore me ramènera à la vie, déclara-t-elle avec détermination.

— On peut toujours rêver, murmura Annabelle, visiblement peu impressionnée.

Imogène préféra détourner les yeux.

5

La garden-party de lady Mitford était un événement attendu avec impatience par tout ce que la bonne société comptait de dandys et d’élégantes, du moins par tous ceux qui y étaient invités. Bien entendu, tous n’avaient pas les mêmes raisons d’apprécier l’événement.

Les dames qui avaient des filles à marier trouvaient les bosquets parsemant le jardin parfaitement appropriés pour favoriser leurs visées matrimoniales. Ils offraient un cadre romantique à souhait pour une déclaration d’amour ou même un baiser, mais pas suffisamment isolé pour compromettre la réputation des jeunes personnes qui y passaient quelques instants.

D’autres goûtaient particulièrement les efforts de la maîtresse de maison pour retrouver les fastes de la cuisine de la Renaissance. Une année, par exemple, un gigantesque pâté avait libéré cinq colombes qui s’étaient gracieusement envolées. Lorsqu’un des oiseaux avait lâché une substance naturelle, quoique nauséabonde, sur la tête d’un jeune lord particulièrement collet monté, l’enthousiasme était devenu général.

Enfin, les esprits caustiques trouvaient là une occasion d’exercer leur ironie pendant quelque temps. Ewan Poley, comte d’Ardmore, se serait volontiers rangé dans cette dernière catégorie. À vrai dire, il ne s’était encore jamais autant amusé depuis son arrivée à Londres.

Pour accueillir leurs invités, lady Mitford et son mari s’étaient placés tout au bout d’une pelouse, sous un dais de soie bleu vif, ce qui permettait aux arrivants d’admirer la robe violette de leur hôtesse et les bas jaune canari de lord Mitford dès qu’ils pénétraient dans le parc. Une bonne trentaine de laquais vêtus de livrées assorties, une douzaine de carlins et un singe les entouraient.

— Je suis très honoré de compter parmi vos hôtes, et vous remercie de votre invitation, déclara le jeune Écossais en s’inclinant galamment sur la main de la maîtresse de maison.

— Je tenais beaucoup à ce que vous soyez des nôtres, ce soir, répondit son hôtesse. Tout le monde vous réclame, surtout les mères de famille, si vous voyez ce que je veux dire. Notre petite réunion est célèbre pour ses mariages, ajouta-t-elle avec un clin d’œil digne d’un cocher de fiacre.

C’était une femme peu ordinaire. Son grand bonnet pointu évoquait plutôt le Moyen Âge que la Renaissance et, avec son mari, ils rappelaient les mannequins que l’on promène le mardi gras dans certains pays. Cependant, ils faisaient preuve d’une telle chaleur et d’une telle bonhomie qu’ils inspiraient une sympathie immédiate. Ils s’amusaient visiblement comme des fous de leur propre excentricité et dégageaient une gaieté communicative.

— J’ai cru comprendre que vous vous intéressiez particulièrement à une charmante jeune veuve, poursuivit-elle en levant une main chargée de bagues. Elle se trouve justement sur votre chemin, à l’entrée de la roseraie.

Comment avait-elle pu deviner la suggestion de Mayne et savoir qu’il avait des vues sur la sœur du comte ? se demanda Ewan.

— Lady Maitland a suffisamment porté le deuil. Il est grand temps qu’elle oublie la fin tragique de son jeune époux et qu’elle tourne ailleurs son attention. Vers vous, par exemple !

Ardmore s’inclina en murmurant un remerciement et dirigea ses pas vers la roseraie où Imogène devait promener son tempérament passionné puis, dès que les Mitford se trouvèrent accaparés par un nouvel invité, il obliqua dans une autre direction.

Il venait justement d’apercevoir l’autre pupille du duc de Holbrook, celle qui avait refusé de danser avec lui et l’avait traité de « garçon ». Personne ne l’avait plus qualifié ainsi depuis la mort de son grand-père, cela faisait près de quinze ans. Et, fait remarquable pour une mémoire aussi lamentable que la sienne, il se souvenait même qu’elle s’appelait Annabelle.

Il s’arrêta un instant pour la contempler à son aise. Ses longues boucles de miel rassemblées sur la nuque retombaient en cascade sur ses épaules. Sa robe de satin crème ornée de dentelle convenait parfaitement à une jeune fille à marier, même si elle n’était plus une adolescente. Quant à son regard d’azur, il pétillait d’intelligence et de malice. Pourquoi le traitait-elle comme un gamin ?

Il se dirigea vers elle d’un pas décidé, sans prêter la moindre attention au destinataire de son sourire rayonnant, une espèce de fat sans caractère.

— Mademoiselle !

— Lord Ardmore ! Puis-je vous présenter lord Charles Rosseter, si toutefois vous ne vous êtes pas encore rencontrés ?

Le poseur le salua cérémonieusement et, sans même réfléchir à ce qu’il faisait, Ewan s’avança légèrement, de façon à se placer un tout petit peu devant lui. Rosseter comprit immédiatement le message. Le jeune Écossais avait tout de suite saisi qu’il était homme à parler par sous-entendus et à comprendre à demi-mot. À Londres, les mondains de son espèce ne s’exprimaient jamais directement.

Il se drapa élégamment dans sa cape, débita à Mlle Essex une excuse quelconque, et s’éclipsa. La jeune fille dissimula de son mieux sa stupéfaction. Elle n’était certainement pas habituée à ce que les messieurs la plantent là sans autre forme de procès.

— Il reviendra, ne vous inquiétez pas.

— Mais je l’espère bien !

Eh bien, elle n’aurait pu être plus claire. Elle avait apparemment l’intention d’épouser ce freluquet inodore et sans saveur. Après tout, c’était bien son droit, même si Ewan aurait préféré voir une compatriote faire preuve de plus de goût. Cet homme était tellement transparent qu’on se demandait comment elle ferait pour le reconnaître au milieu d’une foule.

— J’ai fait la connaissance de votre tuteur la nuit dernière.

— J’ai vu, répondit-elle avec un petit sourire ironique.

Tout d’abord, Ewan ne comprit pas de quoi elle parlait, puis il se rappela comment Raphaël avait brutalement interrompu la danse que lui avait demandée Imogène. Grand Dieu, on ne pouvait imaginer deux sœurs plus différentes ! La brune était tout feu et glace, la blonde, malgré son visage de madone, respirait la sensualité. Sa bouche était une véritable invitation au baiser, et jamais il n’avait vu des yeux d’un bleu aussi profond.

— En fait, il m’a rendu visite à mon hôtel, expliqua-t-il en se ressaisissant.

— Je suis vraiment désolée, répliqua-t-elle froidement, tandis que son sourire s’évanouissait.

— Il m’a emmené à son club, la rassura-t-il. Le White, je crois.

— White’s, corrigea-t-elle.

— C’est cela. Je n’ai pas la mémoire des noms.

— Moi, c’est exactement le contraire. Je me dis parfois qu’il serait bien commode de pouvoir oublier un nom, un visage ou un numéro.

— Une bonne mémoire doit pourtant être utile dans ce genre d’endroit, dit-il en désignant la foule des invités qui se pressaient autour des buffets.

— Je vous l’accorde.

Le sujet étant épuisé, il lui fallait trouver autre chose pour prolonger cet instant.

— Donc, vous êtes la fille du vicomte de Brydone ? Je lui ai acheté un cheval, dans le temps.

— Blacklock, le petit-fils de Coriandre. J’ai la mémoire des noms, vous voyez. C’est votre régisseur qui a négocié la vente. Il l’a obtenu pour quarante livres, alors que mon père en demandait soixante. Ce fut une déception pour papa, mais une aubaine pour nous.

Annabelle regretta ces mots dès qu’ils eurent franchi ses lèvres.

— Une aubaine ? Et pourquoi donc ?

Du coin de l’œil, Ewan surveillait la progression d’un jeune homme en pourpoint mauve qui se dirigeait vers eux, une coupe de champagne à la main en guise de droit d’entrée.

— Parce que, pendant trois mois, nous avons eu de la viande pour le dîner, lui chuchota-t-elle avec un sourire complice.

Ewan lui rendit chaleureusement son sourire. Elle semblait une vivante incarnation de la perfection, aussi belle que Vénus en personne, et encore mille fois plus sensuelle.

— L’écurie de votre père était célèbre pour sa splendeur de Roxburgh à Aberdeen, fit-il remarquer.

— Et vous croyez que cela nourrit quatre filles ?

Non seulement elle était belle, mais elle avait aussi de l’humour, songea Ewan. Elle lui plaisait décidément beaucoup, et c’est avec une fiancée comme elle qu’il aurait aimé rentrer à la maison. Dès qu’il l’apercevait, il sentait une onde brûlante monter au creux de ses reins. Peut-être valait-il mieux qu’elle épouse Rosseter, après tout. Des émotions aussi ardentes constituaient sans doute un péché et devaient probablement avoir peu de rapports avec l’amour paisible supposé unir un mari à son épouse. Cette femme était capable de pousser un homme au suicide rien qu’en lui fermant sa porte une nuit. Une telle perspective le glaça d’horreur.

— Mademoiselle, ce fut un plaisir, dit-il en s’inclinant pour prendre congé.

Le jeune homme en mauve arriva au même moment près d’eux.

— Je… je vous ai apporté une coupe du nectar des dieux, mademoiselle, bafouilla-t-il. Savez-vous que le champagne vous transporte dans les étoiles ?

Elle lui adressa un sourire tellement resplendissant qu’Ardmore craignit de voir le pauvre garçon fondre à ses pieds, si toutefois il ne mourait pas sur-le-champ, terrassé par le bonheur de se trouver gratifié d’un accueil aussi chaleureux.

— C’est exactement ce dont j’avais envie, susurra-t-elle.

Ewan les salua et se mit en quête du comte de Mayne. Du comte et de sa charmante sœur…

Imogène se rendait compte qu’elle devenait infernale. Elle savait bien qu’elle traitait ses proches de façon abominable et qu’elle aboyait comme un roquet enragé. Elle savait également qu’elle aurait dû remercier Raphaël de sa gentillesse et de sa générosité et lui être reconnaissante de l’avoir accueillie dans sa maison alors qu’elle s’en était enfuie d’une façon scandaleuse. Cependant, elle ne supportait pas son indolence et son penchant pour la boisson. Elle avait envie de le tuer.

Tout comme elle avait envie de tuer ses sœurs. Tess parce que son mari était en vie et qu’il l’adorait, Annabelle parce qu’elle avait le don de se faire aimer de tous les hommes qui passaient. Quant à Josie… elle n’était qu’une écolière, et Imogène n’avait pas encore de raisons de la haïr.

Comment cette douleur qui la déchirait avait-elle donné naissance à cette rancœur ? Quand cette rage devant l’injustice du sort s’était-elle transformée en haine pour ceux qui l’aimaient ? Elle voyait leur surprise douloureuse quand elle se montrait désagréable, elle voyait leur tuteur prendre sur lui quand elle lui faisait des remarques blessantes, contenir sa colère lorsqu’elle cherchait à choquer… Elle se détestait tout en étant incapable de se comporter autrement.

Ils ne la comprenaient pas.

Aucun n’avait jamais souffert. Jamais.

Le duc avait perdu ses parents d’abord, son frère ensuite, mais il n’avait pas perdu l’être aimé dans la fleur de leur amour. Il avait dû boire un verre de plus à leur mémoire et oublier son chagrin en s’achetant un autre cheval…

Elle était injuste, et le sentait, mais elle refusait de l’admettre.

Annabelle avait toute la vie devant elle, et Teresa… Le cœur d’Imogène se serrait douloureusement dès qu’elle pensait à Tess. Son mari était profondément amoureux d’elle, il l’adorait, la vénérait. Lucius regardait sa femme avec tant d’émotion que la jeune veuve en était malade. Parfois, il l’embrassait même en public.

Elle se mordit la lèvre pour ne pas imaginer de quelle façon il lui exprimait son amour dans la chambre à coucher.

Si seulement elle avait eu un peu plus de temps avec Draven ! Il l’aurait aimée de cette façon…

Les larmes lui brûlaient les yeux, mais elle n’allait pas se mettre à pleurer devant tout le monde, en plein milieu du jardin des Mitford. Draven l’aimait. Il le lui avait dit, quelques instants avant de mourir ! C’étaient ses dernières paroles. Il l’aimait.

Mais pas comme Lucius aimait Teresa…

Et ses pensées reprenaient leur ronde sempiternelle.

S’ils avaient eu le temps…

Si elle avait été plus belle…

Si elle avait su comment le séduire…

Si elle avait su comment s’y prendre…

Un tournoi de tir à l’arc se préparant, la foule affluait maintenant de ce côté. Imogène s’éloigna dans la direction opposée. Refoulant ses larmes, elle salua d’un sourire lady Whittingham et son mari, mais la dame détourna ostensiblement la tête et passa devant elle en affectant de ne pas la voir.

Un instant, la surprise la cloua au sol, puis elle se souvint du scandale qu’elle avait délibérément provoqué la veille, sa danse avec le comte d’Ardmore, la colère de Raphaël… Que lui importait ? Elle n’aurait sans doute pas été invitée à cette garden-party si les cartons n’avaient été envoyés depuis longtemps, mais c’était le cadet de ses soucis.

Ses pensées revinrent à la question qui la taraudait depuis des mois, qui hantait ses jours et ses nuits.

Elle était belle, tout le monde le lui disait : sa couturière, sa femme de chambre, et les regards des hommes qu’elle croisait… Si elle avait été laide, elle aurait pu se résigner à une vie sans amour. Elle serait entrée au couvent, ou se serait occupée de ses chevaux à la campagne.

Mais à quoi lui avait servi sa beauté, puisque Draven ne l’avait pas aimée ? La beauté n’était rien, sans ce je-ne-sais-quoi, sans cette sensualité à fleur de peau qu’Annabelle possédait instinctivement et qui lui manquait.

C’était injuste !

Elle faillit heurter un laquais portant un plateau de verres de punch remplis à ras bord. Il lui en offrit un qu’elle accepta, alors qu’elle n’aimait pas le punch.

Draven avait semblé heureux avec elle, mais…

Le doute s’insinuait toujours à ce stade de ses réflexions. Si elle avait connu l’art de la séduction, peut-être l’aurait-il vraiment aimée. Pourtant, elle aurait pu se faire désirer de ce comte écossais, elle l’avait lu dans son regard tandis qu’elle se serrait contre sa poitrine.

Une petite voix éleva une timide protestation au fond d’elle-même, mais elle l’étouffa rapidement.

Une fois dans la chambre à coucher, peut-être pourrait-elle apprendre comment satisfaire un homme ? Peut-être trouverait-elle comment le rendre fou de désir, comment le forcer à l’aimer, qu’il le veuille ou non ?

C’était ce que Teresa avait dû faire. Elle les avait vus : Tess avait laissé son époux l’embrasser en plein milieu du champ de courses. Lucius embrassait sa femme en public, au milieu de la foule, au vu et au su de tous ! Jamais Imogène n’aurait permis de telles privautés à son mari.

Comme elle avait été sotte ! Si elle avait aguiché Draven et lui avait permis une telle audace, il ne l’aurait pas quittée. Il aurait accepté que son jockey refuse de prendre le départ, et n’aurait jamais eu l’idée de monter lui-même un cheval vicieux…

Il serait resté avec elle…

En sécurité.

Vivant.

Le punch lui montait à la tête, ses yeux s’embuaient à nouveau. Elle ne pouvait quand même pas passer sa vie à pleurer ! Elle essaya de respirer lentement en comptant jusqu’à dix, mais il était trop tard.

Pourquoi Draven était-il mort ?

La seule personne qui aimait le jeune homme, à part elle, c’était sa mère. Pendant quelque temps, elles avaient partagé leur chagrin. Puis, quand lady Clarice avait compris que sa belle-fille n’attendait pas d’enfant, elle avait perdu le peu d’envie de vivre qui lui restait et avait tout simplement renoncé. Elle avait cessé de se nourrir et, à la suite d’un refroidissement, avait laissé Imogène seule dans un monde de fous qui ne connaissait pas Draven, qui ne l’aimait pas, qui ne savait pas comme il était drôle quand il voulait, comme il pouvait être prévenant, gai, vigoureux et plein de vie.

Les larmes lui brouillaient la vue. Un petit kiosque lui offrait justement un abri ; elle se hâta de s’y réfugier.

Elle savait ce qu’il lui restait à faire.

D’abord, se tenir droite. Elle avait découvert qu’il était plus difficile de fondre en larmes avec une colonne vertébrale rigide. Ensuite, contrôler sa respiration. Lentement, profondément, calmement. Enfin, trouver un chevalier servant.

Raphaël s’était conduit d’une manière inqualifiable avec elle, la nuit dernière. De quel droit lui faisait-il la morale ? Comment osait-il critiquer sa conduite ? Il n’était ni son père ni son frère, pas même son oncle. Il ne lui était rien ! Il était son tuteur avant qu’elle se marie, mais il n’avait plus aucun pouvoir sur elle à présent. Pourtant, il se croyait en droit de…

Elle avait les yeux secs maintenant, Dieu merci.

Elle détestait qu’on la voie pleurer. Ses sœurs l’avaient étouffée sous leur pitié, et elle en avait assez. C’était un sentiment humiliant, qui n’apaisait pas l’amertume qui la rongeait.

Draven ne reviendrait plus, il fallait qu’elle l’admette.

6

Annabelle commençait à s’impatienter lorsqu’elle vit revenir lord Rosseter. Enfin !

Son chevalier servant l’avait formellement demandée en mariage le matin même et, comme il avait été convenu, Raphaël avait accepté. Il ne restait donc plus à Charles qu’à lui faire sa demande à elle.

En prévision de l’événement, elle avait choisi sa tenue avec le plus grand soin et portait une modeste robe en satin jaune paille ornée de dentelle, qui mettait en valeur sa mince silhouette. Rosseter, quant à lui, était vêtu d’un habit de jour marron clair finement rayé. Sa cravate, très simplement nouée, convenait parfaitement à cette réunion champêtre, de même que ses chaussures sans aucun ornement mais impeccablement cirées. Le tout venait visiblement des meilleurs faiseurs et avait dû coûter une petite fortune. Cette élégance discrète faisait chaud au cœur d’Annabelle. Voilà un homme qui comprendrait parfaitement son désir de ne porter que de la soie, et ne le lui reprocherait jamais.

Avec lui, elle n’aurait plus jamais besoin de compter.

Elle lui décocha un sourire enjôleur qu’il lui rendit avec sa retenue habituelle, avant de se tourner vers lady Griselda pour la saluer. Le chaperon de sa dulcinée lui rendit son salut et lui demanda d’aller lui chercher un verre de limonade, ce qu’il fit de bonne grâce, bien entendu.

— Je voulais vous dire deux mots, expliqua la jeune femme avec un air de conspirateur. Il me semble que le petit kiosque tout au bout du jardin sera parfait. Je l’ai inspecté en arrivant, aucune distraction n’y est prévue. Vous ne serez donc pas dérangés par une bande de jongleurs ou de montreurs d’ours. De plus, il est tapissé de soie rose, ce qui est flatteur pour le teint. Même si le vôtre est déjà parfait, cela ne peut pas faire de mal. Enfin, si vous décidez de laisser votre prétendant vous témoigner discrètement son adoration, vous ne serez vus que par une trentaine de personnes, ce qui sera aussi efficace qu’une annonce dans le Times pour rendre publique la nouvelle.

— C’est une excellente idée, acquiesça Bella.

Maintenant que le moment approchait, elle avait hâte d’en finir, d’être enfin mariée et de ne plus jamais avoir de soucis d’argent.

— Souvenez-vous que votre vie conjugale commence dès maintenant, lui rappela Griselda. Soyez aimable mais ferme. Le ton que vous adopterez informera lord Rosseter des libertés qu’il peut ou ne peut pas se permettre avec vous. Il faut l’habituer à déchiffrer le moindre de vos regards, la plus fugitive de vos expressions. Vous m’avez bien comprise ?

— Je pense.

Rosseter revenait, suivi d’un page chargé d’un plateau.

— Vous voyez, il ne perd pas de temps, remarqua Griselda. Vous avez fait le bon choix.

— Je le crois aussi, murmura Annabelle.

— Peu d’hommes seraient assez avisés pour amener un domestique, au cas où nous aurions besoin de quelque chose d’autre. Et c’est une bonne chose qu’il soit un peu plus âgé que vous, à mon avis. Cela lui donne une certaine profondeur…

— Quel âge peut-il avoir ?

— Oh ! environ… Voyons, j’étais déjà mariée à Willoughby quand j’ai fait sa connaissance, et ce n’était déjà plus un jeune homme. Je dirais quarante-trois ou quarante-quatre ans. Un homme dans la force de l’âge, c’est parfait !

Vingt ans de plus qu’elle ! Annabelle ne s’attendait pas à une telle différence. Physiquement, il était sans âge, ce n’était donc sans doute pas très gênant. Après tout, songea-t-elle, les hommes ne vieillissaient pas aussi vite que les femmes.

— Personne n’a jamais pu lui mettre la main dessus, ma chère, mais vous l’avez attrapé sans effort. C’est un véritable triomphe ! la félicita son chaperon, tandis que l’intéressé s’arrêtait pour saluer l’un des princes du sang, le duc de Clarence.

Charles Rosseter semblait décidé à bavarder un moment avec Son Altesse royale. Il n’avait même pas jeté à Annabelle un regard d’excuse, et cela l’agaça un peu. Il savait parfaitement qu’elle attendait sa demande. Était-ce donc trop espérer que de le voir s’acquitter sans tarder de cette tâche, au lieu d’échanger des futilités avec un prince ventripotent ?

À cet instant de ses réflexions, Rosseter murmura un ordre au petit valet, et le page se dirigea vers elles avec son plateau.

— Je suis de votre avis ! intervint Griselda alors que Bella s’apprêtait à faire une remarque acide. Un prince du sang ne constitue pas une raison suffisante pour faire attendre sa future fiancée. Votre soupirant mérite une leçon.

Annabelle avait justement sous la main le moyen de la lui donner, sans même avoir besoin de se lever. Le comte écossais observait l’affrontement de deux lutteurs non loin de là. Avec son visage volontaire et ses cheveux cuivrés, il semblait sorti tout droit d’une miniature médiévale. Il devrait s’essayer au concours de tir à l’arc, songea-t-elle.

Elle planta son regard d’azur dans les yeux de jade du jeune Écossais, et esquissa juste une ombre de sourire.

Cela suffit pour qu’il fende la foule dans leur direction, sans la quitter des yeux un seul instant.

— N’oubliez pas ce que je vous ai dit, chuchota lady Willoughby. Ce n’est pas le genre d’homme avec qui on peut jouer.

— Je n’ai aucune intention de me moquer de lui, assura Annabelle. C’est un compatriote, et je suis persuadée que nous pouvons être amis. Je vais tout simplement lui demander de m’accompagner au concours de tir à l’arc.

— Très bien. J’aime les hommes qui ont une belle carrure, remarqua rêveusement Griselda en regardant approcher l’Écossais.

Du coin de l’œil, Bella s’assura que Rosseter avait vu le comte venir vers elle. Il allait certainement mettre fin à sa conversation avec le duc. Sans plus réfléchir, elle se leva pour rejoindre Ardmore. Il était vraiment tout l’opposé de celui qu’elle avait choisi pour époux. C’était un Highlander typique, avec de larges épaules, des jambes solides habituées à la marche, une mâchoire carrée et des pommettes saillantes dans un visage anguleux. Elle n’avait aucune difficulté à l’imaginer à la tête d’une troupe de ces Pictes qui peuplaient autrefois les montagnes d’Écosse, le visage peint en bleu, uniquement vêtu d’un…

Mieux valait ne pas trop laisser vagabonder son imagination…

L’homme au visage avenant qui s’avançait à sa rencontre était un aristocrate écossais du même type que le vicomte de Brydone, le père d’Annabelle. Pour peu qu’il possède une écurie de courses et qu’il y engloutisse jusqu’à son dernier sou, la ressemblance serait parfaite.

— Je viens de voir une splendide démonstration de lutte, annonça-t-il, l’air de s’amuser comme un fou. Je commence à m’imaginer en armure…

— Moi qui vous imaginais en Picte ! répliqua-t-elle en lui prenant le bras avant de s’éloigner sans un regard pour Rosseter.

— Vous voulez parler de mes ancêtres assoiffés de sang ? Ceux qui se promenaient tout nus ?

— Ce sont aussi les miens !

— C’est vrai. Vous n’avez pas envie de vous essayer au tir à l’arc ? demanda-t-il tout à trac.

Annabelle jeta un coup d’œil en arrière et vit lord Rosseter s’incliner calmement devant Griselda sans se presser le moins du monde. Il venait certainement s’excuser de ne pas lui avoir apporté lui-même le verre de limonade qu’elle lui avait demandé. Elle se tourna légèrement pour qu’il puisse voir son visage, et adressa au comte son plus radieux sourire.

Il lui rendit la pareille et la remercia d’un petit signe de tête, tout en haussant un sourcil légèrement interrogateur. Il était charmant ainsi, on lui aurait donné le bon Dieu sans confession. Heureusement qu’elle n’avait jamais envisagé de l’épouser, sinon cette mimique se serait révélée extrêmement dangereuse. Avec Charles, elle ne courrait aucun risque de ce genre.

Si Ardmore avait deux sous de jugeote, il devinerait immédiatement ce qu’elle cherchait et, en tant que compatriote, elle pourrait compter sur sa solidarité, sur son aide même.

— Voulez-vous que je ralentisse le pas, pour qu’il puisse nous rattraper ? proposa-t-il à mi-voix, visiblement amusé.

— Merci. Je pense qu’une démonstration de tir à l’arc suffira.

— Je vois où vous voulez en venir. Les Anglais n’ont pas une constitution très vigoureuse, ils sont même plutôt frêles. Mais ne vous faites pas de souci pour vos enfants. Après tout, vous aussi avez quelques Pictes parmi vos ancêtres, il en restera bien quelque chose chez vos fils.

— Mes enfants n’auront rien de frêle, vous pouvez en être sûr ! Mais je ne tiens pas non plus à avoir des géants pour fils. Les femmes détestent qu’on les regarde de trop haut, vous savez.

— Vraiment ? Je n’avais jamais remarqué.

Il avait tout du bourreau des cœurs. Avec un brin d’agacement, Annabelle pensa à toutes les belles Écossaises qui avaient contribué à lui donner tant d’assurance.

Seuls des laquais costumés en pages s’affairaient dans le kiosque qui allait abriter le concours de tir à l’arc. L’un d’eux tendit à Ewan un carquois et un arc presque aussi grand que lui. Ardmore le soupesa d’un air appréciateur et se tourna vers les cibles ornées de fanions de soie multicolore disposées à l’autre bout, à des distances variables.

Il enleva son paletot et banda l’arc pour en tester la souplesse. À la grande surprise d’Annabelle, qui s’attendait à ce qu’il porte des vêtements usés jusqu’à la corde, il avait une chemise de lin fin impeccablement coupée, sous laquelle roulaient des muscles aussi souples que ceux d’un félin. Il prit une flèche et tendit le carquois à sa compagne.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, votre cher ami se dirige vers nous. On dirait qu’il s’est trouvé une cavalière, murmura-t-il.

— Oh ! il s’agit de mon chaperon, lady Griselda Willoughby. Vous l’avez rencontrée hier soir, lorsque nous avons été présentés.

— Vous savez que je n’ai pas la mémoire des noms. Lady Griselda, avez-vous dit ?

Il se retourna vers la jeune femme qui bavardait gaiement avec Rosseter, et qui lui parut beaucoup trop jeune et jolie pour rester veuve.

Annabelle avait toujours partagé cette opinion. D’ailleurs, si elle ne s’était pas si bien entendue avec Grissie, elle aurait été jalouse de sa coiffure toujours impeccable et de sa silhouette aux courbes voluptueuses. Son physique s’accordait parfaitement à son caractère, à sa gaieté naturelle et à son inaltérable gentillesse.

— C’est bien la sœur du comte de Mayne ? demanda enfin Ewan, absolument confondu.

— Vous le connaissez ?

— Je l’ai rencontré hier soir, expliqua-t-il laconiquement.

Griselda fit son entrée dans un rayon de soleil qui nimbait d’or ses boucles parfaitement arrangées, et leur décocha un sourire plein de malice, tandis que lord Rosseter s’inclinait avec toute la courtoise nonchalance d’un Anglais légèrement irrité. Le comte, pour sa part, paraissait d’excellente humeur. Il banda de nouveau son arc, puis recommença encore une fois, en prenant tout son temps. Bella était convaincue qu’il voulait simplement faire étalage de sa musculature, et que ce n’était pas elle qu’il cherchait à impressionner.

— Que diriez-vous d’un petit concours amical ? proposa-t-il à Rosseter.

— Je ne m’intéresse pas aux sports, répondit l’Anglais sans la moindre trace d’agressivité ou de dédain.

— Une petite compétition entre compatriotes ? suggéra-t-il en se tournant vers Annabelle.

Griselda éclata de rire, mais Annabelle comprit à la mine de son prétendant qu’il désapprouvait une telle excentricité chez une jeune personne de la bonne société.

— Avec plaisir ! s’exclama-t-elle donc.

Elle adressa un sourire charmant au plus proche valet, qui lui tendit immédiatement un arc très léger sculpté de façon ravissante, un jouet d’enfant autrement dit. Elle le soupesa d’une main experte, le lui rendit et en choisit un autre en frêne, plus simple mais beaucoup plus robuste. La corde vibra joyeusement sous ses doigts, et elle se félicita de porter une robe à manches courtes qui ne la gênerait pas.

Ewan, lui aussi, avait deviné la réprobation de Charles, ce qui paraissait le mettre en joie. Il banda son arc une nouvelle fois, avec un plaisir évident.

Annabelle croisa le regard plein de sympathie de son soupirant. Il devait s’imaginer qu’elle avait détourné les yeux parce que le spectacle de ce corps viril la choquait.

— Vous n’êtes pas obligée, chuchota-t-il en posant une main gantée sur le bras de la jeune fille.

— J’aime le tir à l’arc, répliqua-t-elle sans se compromettre.

— Une bonne leçon ne ferait pas de mal à l’Écossais, mais vous n’avez pas besoin de vous en charger. Laissez-le se donner en spectacle, cela a l’air d’amuser lady Willoughby.

Effectivement, Griselda paraissait aux anges en tendant obligeamment les flèches à Ewan, qui faisait mouche pratiquement à tous les coups.

— C’est très aimable à elle, d’ailleurs, poursuivit Rosseter. Nous pourrions nous éclipser pour aller prendre l’air, je suis certain qu’ils ne s’en apercevraient même pas.

— Ce serait très impoli, remarqua-t-elle sur le même ton neutre.

— Ah oui, effectivement.

Cela pouvait passer pour un assentiment, même si elle n’avait aucun besoin de sa permission.

— Eh bien, mademoiselle, quel sera l’enjeu ? s’enquit Ardmore.

— Trois flèches chacun. Vous prenez la cible la plus éloignée, et moi celle du milieu, avec le fanion rouge, suggéra-t-elle en le rejoignant.

— Prenez donc celle avec le fanion bleu, elle est moins loin, proposa-t-il galamment.

Il était visiblement persuadé de l’emporter, Annabelle s’en rendit compte avec une certaine irritation. Lui aussi méritait une leçon, et peut-être pouvait-elle faire d’une pierre deux coups.

— Vous voyez le cœur de la cible ? C’est ce petit rond noir, au milieu, précisa-t-elle suavement.

— Je suis déjà au courant, je vous remercie.

— Comme vous l’avez manqué plusieurs fois au cours de vos tirs d’entraînement, j’avais peur que vous l’ayez oublié !

— Revenons à l’enjeu. Il en faut bien un, comme dans tout tournoi digne de ce nom.

— Il n’en est pas question ! intervint lord Rosseter. Nous ne sommes pas des paysans sur un champ de foire !

— Vous, certainement pas, mais nous autres, pauvres Écossais, nous sommes restés des paysans.

Annabelle lui lança un coup d’œil en guise d’avertissement. Après avoir déployé tant d’efforts pour apparaître comme une citadine de vieille souche, elle ne tenait pas à rappeler à son futur mari ses origines provinciales.

— Je tiens beaucoup à ce qu’il y ait un enjeu, insista Ewan. C’est une faveur qu’un participant peut réclamer à tout moment, il est d’usage de ne jamais la lui refuser. Et de s’acquitter ensuite de son gage sans barguigner, bien entendu.

— Mlle Essex n’a aucune raison de vous demander une faveur, coupa Rosseter, avec cette fois une intonation légèrement méprisante.

— On ne sait jamais, rétorqua Ardmore. Elle a déjà eu l’occasion de le faire, et vous pensez bien que je suis toujours disposé à rendre service à une compatriote.

Tandis que Griselda aidait le comte à enfiler le gant de protection que lui offrait un valet, Annabelle testa la souplesse de son arc. Bien entendu, Charles se garda d’intervenir pendant que sa presque fiancée enfilait le sien.

Une de ces sonneries de trompette que lady Mitford affectionnait tellement retentit soudain.

— Un concours de tir à l’arc va commencer ! annonça le héraut d’une voix à réveiller les morts.

Rosseter fit un pas en arrière, les lèvres pincées. Il était vraiment en colère maintenant, Annabelle le voyait bien. Si elle ne faisait rien pour le retenir, il pourrait bien la planter là et renoncer définitivement à toute idée de mariage. Il était certainement très rigide, ce qui expliquait son célibat tardif.

Or, une petite foule caquetante d’élégantes en robes pastel et de beaux messieurs aux yeux brillants d’admiration faisait déjà cercle autour d’eux. Le comte décocha sa première flèche et Bella réalisa soudain que tirer ferait ressortir sa poitrine d’une façon parfaitement indécente. Elle observa son prétendant du coin de l’œil. Il attendait sa décision. D’une certaine manière, le fait qu’ils se comprennent sans même avoir besoin d’échanger un seul mot était d’excellent augure pour leur mariage.

— Vous n’avez pas tout à fait atteint le cœur, fit-elle remarquer au comte de sa voix la plus caressante.

— J’ai pourtant bien l’impression que si !

Sans répondre, elle banda son arc et visa soigneusement. Sa flèche s’envola comme un oiseau vers le nid pour se planter en plein centre. Avec un sourire ironique, elle se tourna vers son adversaire. Il ne prêtait aucune attention à la cible et la contemplait avec une visible admiration.

Rosseter était toujours là, et contenait son mécontentement. Il avait sans doute décidé de lui accorder une seconde chance.

L’arbitre partit examiner les deux cibles, suivi par les regards curieux de l’assistance.

— Mlle Essex a gagné ! cria-t-il.

— Deuxième flèche, annonça calmement Ardmore.

Il était très bon tireur, on ne pouvait lui enlever cela. Cependant, pour l’œil exercé d’Annabelle, il avait visé juste un peu trop haut, même s’il paraissait déjà très satisfait de lui.

— Les lunettes sont très utiles quand on vieillit, à ce qu’on dit, murmura-t-elle suavement en décochant sa deuxième flèche.

Décidément, elle avait choisi une cible trop facile !

La foule accueillit la proclamation du résultat par des acclamations, et Ewan par un rire communicatif, au grand étonnement de son adversaire. Il n’avait donc aucun esprit de compétition ?

— Quel que soit le résultat de la troisième manche, vous avez déjà amplement mérité votre gage. Je pense que j’ai commis une erreur en tirant le premier ! J’aurais dû vous laisser commencer.

— Cela aurait été plus poli, avança Rosseter.

Ardmore s’inclina sans mot dire et se retourna vers Annabelle avec un geste d’invite.

Sous le regard attentif des deux hommes, elle s’exécuta. Rejetant ses cheveux en arrière, elle prit position et, très lentement, banda à nouveau son arc. Elle sentit sa poitrine se tendre sous le fin corsage de mousseline, et laissa la corde se relâcher. Elle avait attendu trop longtemps et la flèche manqua de peu le cœur de la cible.

Ewan prit sa place, choisit une flèche tout aussi lentement qu’elle et planta son regard de jade dans le sien, l’air innocent. Enfin, presque… Elle se retint d’éclater de rire et parvint à lui rendre son sourire avec un signe de tête poli. Si elle voyait juste, il retenait sa flèche trop longtemps, lui aussi, et tenait son coude trop haut.

Il manqua la cible, et de plus loin.

— Je suis si heureuse que mes hôtes se replacent dans l’esprit de cette époque magnifique ! claironna lady Mitford en les rejoignant. Lord Mitford et moi, nous vous avons réservé une petite surprise !

Elle s’écarta et désigna une charrette miniature tirée par deux ânes aux crinières ornées de fleurs.

— Vous serez le roi et la reine de Mai ! Bien sûr, nous ne sommes qu’en avril, mais nous avons pensé, mon mari et moi, que cette tradition champêtre conviendrait très bien à notre petite réunion ! Nous nous sommes consultés, et nous sommes arrivés à la conclusion que nous ne trouverions pas meilleurs lauréats.

Griselda applaudit chaleureusement, ce qui signifiait que la suggestion de lady Mitford était parfaitement convenable, et qu’une jeune fille à marier pouvait accepter sans manquer aux convenances.

De toute manière, Ardmore ne lui laissa pas le temps d’hésiter. Sans même lui en demander la permission, il la prit par la taille et la déposa sur la banquette avant qu’elle n’ait eu le temps de protester. Il sauta à ses côtés tandis que les hérauts faisaient retentir haut et clair leurs trompettes et que la maîtresse de maison tendait à Annabelle une couronne de fleurs blanches.

— Prenez-la, marmonna le comte entre ses dents. Cela lui fait tellement plaisir !

Vif comme l’éclair, il tendit la main et retira le peigne qui retenait la coiffure de sa compagne. La lourde chevelure de miel roula en cascade sur les épaules de la jeune fille. Visiblement satisfait, il lui mit la couronne de fleurs sur la tête.

— Comment osez-vous ?

— Chut ! N’oubliez pas que vous êtes la reine ! chuchota-t-il en laissant sa cuisse s’attarder contre celle de Bella lorsque la charrette s’ébranla.

Annabelle sourit aimablement à la ronde, maudissant intérieurement le comte, lady Mitford et la terre entière pour faire bonne mesure. Elle vit lord Rosseter tourner les talons, ce qui ne l’inquiéta pas particulièrement. Il reviendrait dès qu’elle le voudrait, et si jamais il ne revenait pas, elle jetterait son dévolu sur un autre. Le conformisme rigide de son prétendant commençait à l’inquiéter.

Quand ils eurent fait le tour du jardin, leur hôtesse les supplia de contourner la maison afin que les domestiques puissent eux aussi applaudir le roi et la reine de Mai.

— Ils sont si dévoués et montrent tellement d’intérêt pour notre petite fête Renaissance !

Ils s’exécutèrent donc, mais la maîtresse de maison avait dû surestimer l’enthousiasme de son personnel, car la cour était déserte. Les ânes s’arrêtèrent complaisamment et se mirent tranquillement à brouter le rosier qui encadrait la porte de service.

— Elle est peut-être en train de les faire prévenir, suggéra le comte.

— Nous devrions retourner là-bas, il n’est pas convenable de rester seuls ici.

Ewan avait un tempérament taciturne, mais c’était un homme d’action, et aucun homme d’action digne de ce nom n’aurait manqué une telle occasion.

Il se pencha vers sa compagne, si doucement que Bella aurait largement eu le temps de protester ou de se reculer, ainsi qu’il sied à une jeune personne quand un homme s’apprête à l’embrasser. Or, elle ne broncha pas, comme tétanisée.

Il effleura ses lèvres, qu’il trouva parfaitement à son goût, aussi douces et veloutées que des pétales de rose. Il se fit plus insistant et comme, loin de protester, elle entrouvrait la bouche, il tenta sa chance et y glissa la langue.

Et voilà qu’il l’enlaçait, qu’il la serrait contre lui, qu’elle jetait les bras autour de son cou et que leurs cœurs battaient à se rompre. Tout à coup, le temps sembla s’arrêter. Ils étaient seuls au monde, plus rien n’existait que le roi et la reine de Mai et cette charrette couverte de fleurs.

Depuis deux mois qu’Annabelle était arrivée à Londres, plusieurs jeunes gens l’avaient embrassée, avant d’aller demander sa main à Raphaël. Elle les avait tous refusés. Ils soufflaient comme des phoques et, même si elle recherchait avant tout la sécurité et l’aisance matérielle, elle ne pouvait tout de même pas partager sa vie entière le lit d’un asthmatique…

Avec Ardmore, elle était à cent lieues de ces préoccupations. Tandis qu’ils s’embrassaient à perdre haleine et qu’elle perdait toute notion du temps, ne sachant plus où ni qui elle était, lui paraissait garder tout son calme.

Cette disparité était agaçante, préoccupante même. Annabelle se dégagea.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, elle fut bien obligée de changer d’avis. Le regard dont il l’enveloppa avait perdu toute trace d’ironie : c’était celui d’un prédateur s’apprêtant à dévorer sa proie.

Comment résister à un tel regard ? Elle sentit un frisson brûlant la parcourir tout entière.

— Il est temps de rentrer, risqua-t-elle, sans détacher ses bras du cou d’Ewan.

Il ne prit pas la peine de répondre et se contenta de lui sourire, de ce sourire nonchalant auquel il était si difficile de résister. Elle lui tendit les lèvres, et il les prit fiévreusement.

Maintenant, elle comprenait enfin tout le sens du mot « baiser ».

Ce fut lui qui se dégagea le premier, cette fois.

— Voulez-vous m’épouser ? demanda-t-il.

— Non, murmura-t-elle.

Il aurait été merveilleux de pouvoir épouser un homme qui embrassait si bien ! Malheureusement, des baisers brûlants ne constituaient pas une nécessité absolue dans le mariage, tandis que la fortune, si.

Elle se sentit rougir sous son regard aussi insondable que l’océan.

— Pendant des années, je n’ai rêvé que de quitter l’Écosse, balbutia-t-elle, incapable de parler d’argent après pareil moment.

— C’est le rêve de beaucoup de jeunes gens chez nous…

— Vous voyez ? murmura-t-elle d’une voix un peu étranglée.

— C’est votre dernier mot ? Parce que je ne vous le demanderai plus, et il faut que je trouve une épouse avant de m’en retourner chez moi.

— Je le sais bien.

— Vous ne voulez à aucun prix d’un Écossais pour mari ?

— Non.

— Je le regrette profondément, croyez-moi.

Ils retournèrent dans le jardin, où Imogène les attendait. La flamme qui dansait au fond de son regard de jais mit Annabelle mal à l’aise, mais Imogène était si belle !

Avant qu’Annabelle ait compris ce qui s’était passé, elle vit le roi de Mai mettre pied à terre et s’éloigner au bras de la princesse de la nuit, sans un regard en arrière.

Elle arracha la couronne de fleurs et sauta de la charrette. Immédiatement, deux jeunes gens se précipitèrent pour lui demander la permission de l’escorter jusqu’à la table du déjeuner.

Elle coula un regard discret en direction du comte, qui prenait le même chemin et semblait parfaitement heureux entouré d’Imogène et de Griselda.

— Je serais ravie que vous m’escortiez tous les deux, roucoula-t-elle.

Ils lui faisaient penser à deux jeunes chiots en route pour la chasse. Ils étaient tout à fait du genre à haleter comme des phoques lorsqu’ils embrassaient une jeune personne.

Des hommes parfaitement ordinaires, en somme.

7

Ewan était presque décidé. La seule jeune fille qui lui plaisait vraiment ne voulait pas de lui, et la contraindre à retourner en Écosse alors qu’elle désirait à tout prix épouser un aristocrate anglais n’aurait pas placé leur mariage sous les meilleurs auspices. Il ne lui restait donc que la princesse de la nuit, même s’il lisait au fond de ses yeux de jais un désespoir si violent qu’il se sentait envahi de tristesse dès qu’il croisait son regard.

Pour le moment, elle paraissait bien décidée à le traîner jusqu’à un banc à l’écart. Il n’y voyait aucun inconvénient, pourvu qu’elle ne l’inonde pas de larmes. Elle était très belle, et si on lui donnait un peu de temps pour oublier, elle ferait certainement une compagne agréable. Il voulait convoler rapidement, mais il pouvait se montrer patient avant d’exercer ses droits conjugaux ; il avait suffisamment à faire pour ne pas désirer d’enfants avant un certain temps.

Lady Maitland représentait donc une excellente solution de rechange et une fiancée parfaitement acceptable. Évidemment, son tuteur lui avait opposé un refus qui se voulait définitif, mais il changerait sans doute d’avis en réalisant à quel point sa pupille tenait à l’épouser. Quand elle le regardait, Ewan se demandait si elle n’était pas prête à se donner à lui sur place !

Elle mourait certainement d’envie de retourner en Écosse, et il la comprenait. Il se trouvait à Londres depuis moins de trois semaines et en avait déjà assez du bruit, de la fumée, de l’agitation et de tous les embarras de la ville.

Cette garden-party avait beau être très amusante, il était las des bavardages. Quant aux incessantes sonneries de trompette, elles lui donnaient la migraine. Le temps devait être à la pluie dans les Highlands, l’herbe devait monter haut, verte et drue sur les collines. En fermant les yeux, il pourrait peut-être entendre le bruit du vent ou le chant d’une alouette…

— Lord Ardmore !

Sa voix vibrait d’une souffrance difficilement contenue. Imogène – elle s’appelait Imogène, il s’en souvenait maintenant – était décidément sur une mauvaise pente.

— Lady Maitland ?

— J’aimerais m’entretenir en privé avec vous.

— Volontiers. Il y a un petit étang au bout du parc. L’endroit est un peu humide, mais nous y serons tranquilles.

— Ce sera parfait, assura-t-elle en le couvant d’un regard mouillé.

— Vous avez perdu votre mari depuis longtemps ? questionna-t-il tandis qu’ils se dirigeaient en silence vers le fond du jardin.

Ewan avait beau se répéter qu’elle ferait une fiancée parfaite, il avait du mal à engager la conversation.

— Suffisamment, répondit-elle laconiquement. Je pense rarement à lui, maintenant, ajouta-t-elle avec un regard suggestif.

Elle mentait, il en aurait mis sa main à couper.

La pelouse était encore humide, et elle devait à présent marcher à tout petits pas pour descendre la pente de plus en plus raide.

— Ce serait plus facile de vous porter, mais je ne voudrais pas créer de scandale.

— Je me moque du scandale, déclara-t-elle farouchement.

Sur ce point au moins, elle disait vrai, il en était convaincu. Il se retourna. Les arbustes les dissimulaient en partie et, de toute façon, personne ne regardait de leur côté. Il la souleva comme une plume et la porta jusqu’à un vieux banc en fer forgé enfoui sous le feuillage d’un saule pleureur. Les branches retombaient dans l’eau, leur offrant un abri au charme romantique.

Les intentions d’Imogène n’avaient toutefois rien de romantique. Jamais Ewan n’avait été aussi embarrassé, pas même le jour où Mme Park l’avait ramené chez lui en le traînant par l’oreille parce qu’elle l’avait surpris en train de voler des prunes.

Il se redressa, s’éclaircit la gorge… et ne put articuler un mot.

C’était vraiment une très jolie femme, et tout ce qu’on pouvait lui reprocher, c’était de le montrer un peu trop. Cependant, il n’arrivait pas à formuler sa demande en mariage. Elle s’appuya un peu plus contre lui, posa la main sur sa poitrine et leva sur lui un regard éloquent.

Comme il restait impavide, elle glissa la main sous sa veste et commença à le caresser.

— Cette fête est si ennuyeuse ! soupira-t-elle.

— Je… Je ne trouve pas, balbutia-t-il, la gorge sèche.

Il n’osait pas la repousser. Elle était si vulnérable !

— J’aimerais beaucoup faire plus ample connaissance avec vous, milord… Vous me permettez de vous appeler Ewan ?

Comment connaissait-elle son prénom ? Pour un peu, il aurait fini par l’oublier lui-même. À Londres, tout le monde lui donnait du lord Ardmore, ou parfois du M. le comte.

— J’en serais ravi, soyez-en convaincue, répondit-il cérémonieusement.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas passer un moment ensemble ?

Il avala péniblement sa salive. On a beau être un gentleman et avoir des principes, il était difficile de résister à cette voix vibrante et à cette main de plus en plus insistante.

— Avec plaisir, articula-t-il enfin.

— C’est parfait ! Je passerai à onze heures.

Elle se leva et s’apprêtait à partir lorsqu’il l’arrêta.

— Que voulez-vous dire ? Vous passerez où ?

Elle eut une petite moue adorable, qui troubla fort Ewan.

— Je passerai chez vous, naturellement. J’ai bien l’intention d’acheter une maison dès que j’aurai un moment mais, pour l’instant, je vis chez le duc de Holbrook. C’est donc moi qui viendrai chez vous, et non le contraire, expliqua-t-elle patiemment.

— À onze heures ! Onze heures du soir ? s’étrangla-t-il.

— Bien entendu ! Je suis trop occupée, le matin !

— J’ai bien peur de ne pas être l’homme qu’il vous faut, avança-t-il lorsqu’il comprit qu’ils n’avaient pas la même idée en tête.

— Vraiment ?

— Vraiment ! Je suis venu à Londres pour chercher une fiancée, voyez-vous.

La petite moue charmante tourna à la grimace. Elle lui rappelait sa tante Marguerite, le jour où elle avait cassé tout un service à thé sur la tête de l’oncle Édouard.

— Nous n’éprouvons pas de véritable désir l’un pour l’autre, hasarda-t-il gentiment.

— Mais si ! s’insurgea-t-elle.

Ewan s’assura que personne ne pouvait les voir, attira la jeune femme contre lui et posa ses lèvres sur les siennes. C’était un baiser des plus agréables, mais qui ne souffrait aucune comparaison avec ceux qu’il avait échangés avec Annabelle.

— Vous voyez bien.

— Si vous n’avez pas envie de moi, inutile d’épiloguer ! s’exclama-t-elle.

Il y avait tant de souffrance dans son regard sombré qu’il voulut la prendre dans ses bras, la nicher au creux de son épaule, la consoler.

— Ne me touchez pas ! Je n’ai pas besoin de votre pitié ! cria-t-elle. Il y a d’autres hommes tout prêts à me donner ce que je leur demande !

— Je n’en doute pas.

— Le comte de Mayne fera très bien l’affaire. Les femmes ne lui font pas peur, à lui ! Maintenant, je comprends pourquoi vous avez dû venir jusqu’à Londres chercher une épouse ! Toutes les Écossaises savent sans doute que dans une chambre à coucher, vous n’avez rien d’un foudre de guerre ! Il paraît que ce genre de nouvelle se répand rapidement.

— Vous vous trompez, Dieu merci. Mais vous ne pouvez pas vous rabattre sur Mayne ! Je le connais, je l’ai rencontré hier soir.

— Il a envie de moi, lui ! Je n’en demande pas plus !

— Il est trop âgé pour vous.

— Il a la trentaine. Je le sais, il a été fiancé à ma sœur. Et croyez-moi, pour ce qui m’intéresse, il est en état de marche !

— Je ne parlais pas de son âge, mais de la vie qu’il a menée ! C’est un viveur, il a connu trop de femmes. Il est usé.

— Parlez pour vous ! Il n’en a jamais déçu aucune, je le sais !

— Et il y en a eu beaucoup !

— Tant mieux pour moi ! Un homme d’expérience sait donner à une femme ce qu’il lui faut. Et si vous ne me lâchez pas, je crie !

— Alors, vous n’avez qu’à m’épouser ! Acceptez de devenir comtesse d’Ardmore, Imogène !

Cette fois, il n’avait eu aucun effort à faire ; les mots étaient venus tout seuls. Elle avait besoin d’aide, comme un chaton abandonné, et lui seul pouvait la lui offrir.

— Je ne me remarierai jamais ! Maintenant, lâchez-moi !

— Très bien ! Promettez-moi de venir chez moi à onze heures, et je vous lâcherai !

— Vous avez changé d’avis ?

— Une femme aussi décidée que vous mérite bien quelques concessions, dit-il en espérant qu’elle admettrait l’explication.

Ce fut le cas. Décidément, elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait pour se donner des airs délurés, elle restait une jeune provinciale pleine de naïveté.

— Je viendrai chez vous, mais je ne vous épouserai jamais, déclara-t-elle fermement.

— Je suis descendu à l’hôtel Grillon. C’est votre premier rendez-vous galant ? s’enquit-il, comme s’il ne connaissait pas la réponse.

— Oui, avoua-t-elle avec franchise.

Eh bien, il ne lui restait plus qu’à tenter de la choquer. Il allait se montrer le plus cru possible pour essayer de lui faire peur et de la ramener à la raison.

— Vous n’avez pas besoin d’apporter de chemise de nuit, vous savez. Et j’espère que votre mari vous a montré comment faire jouir un homme.

Ewan n’eut aucun remords en voyant ses joues pâles s’empourprer, bien au contraire. Il était sur la bonne voie.

— Vous aimez peut-être les langues de chatte, mais pour moi, rien ne vaut une bonne pipe, si vous voyez ce que je veux dire. Enfin, j’imagine qu’une femme du monde comme vous n’a pas besoin de leçons en la matière.

— Je ne sais pas grand-chose des moyens de procurer du plaisir à un homme, peut-être même que j’en ignore tout. Mais je ne demande qu’à apprendre, répliqua-t-elle avec une crânerie qu’il n’aurait pas imaginée.

— Alors, commencez par dire : « J’aime la pipe », intima-t-il en se penchant sur elle, la dominant de toute sa haute taille.

— Non.

— Vous savez ce que cela veut dire ?

— Non.

— Alors pourquoi ne voulez-vous pas le dire ? Allons, dites-le. « J’aime la pipe ! » Dites-le, insista-t-il en prenant la mine du suborneur de tous les mélodrames.

— Non ! répéta-t-elle, pleine de rage et de dégoût.

— Si vous tenez à vous faire une réputation de débauchée, il vous faudra apprendre ce genre de phrase.

Elle s’échappa et s’enfuit à toutes jambes, si vite que ses escarpins semblaient à peine toucher terre.

Avait-il réussi ? Il aurait été bien en peine de le dire. Dans le cas contraire, que ferait-il quand elle viendrait le retrouver à onze heures ?

Jamais il n’avait eu idée plus stupide !

Le jardin des simples

Chacun sait que rien n’est plus désagréable que de rencontrer une femme qu’on a abandonnée, mais Garret Langham, comte de Mayne, n’éprouvait aucune gêne en présence de Teresa Essex, devenue depuis la très heureuse Mme Felton.

En fait, il se considérait comme la partie lésée. C’était à la demande de son ami Felton qu’il avait jeté aux orties sa réputation d’homme d’honneur et accepté de s’effacer pour le laisser épouser Tess. Il passait maintenant pour le dernier des coquins, qui avait abandonné sa fiancée au pied de l’autel, et Lucius pour un preux chevalier venu sauver l’honneur d’une demoiselle en détresse.

Les Felton étant le ménage le plus heureux et le plus uni du royaume, il était convaincu qu’on aurait dû mettre leur union à son crédit, et lui en être éternellement reconnaissant. C’était d’ailleurs incroyable le nombre de mariages heureux dont il était responsable. La seule femme qu’il ait jamais sincèrement aimée, la comtesse Godwin, vivait maintenant une idylle sans nuages avec son époux, tandis que lui restait célibataire, alors qu’il avait perdu, sans doute définitivement, le goût des amours illicites.

Depuis que la comtesse l’avait repoussé, il n’avait pas eu la moindre liaison. Pas une seule maîtresse ! Lui-même avait peine à le croire. Cela faisait plus d’un an qu’il n’était pas entré dans le lit de la femme d’un autre et, vu le peu d’intérêt que lui inspirait désormais le beau sexe, cet état de choses risquait de se prolonger un certain temps.

Teresa lui sourit chaleureusement et il regretta encore une fois le couple harmonieux, sinon passionné, qu’ils auraient formé si son meilleur ami ne s’était mis en tête de la lui enlever.

— Vous avez toujours des regrets ? s’enquit-elle.

— J’ai failli être un homme heureux, répondit-il en s’inclinant pour lui baiser la main.

— J’ai un service à vous demander, poursuivit-elle en lui prenant le bras.

S’il en croyait sa vieille expérience, quand une femme mariée vous demandait un service, cela vous menait généralement sur le pré, un pistolet à la main.

— Quelque chose ne va pas avec Lucius ? s’étonna-t-il.

— Pas encore ! le rassura-t-elle en riant. En fait, il s’agit d’Imogène.

— J’ai rencontré son Écossais la nuit dernière. Raphaël a fait de son mieux pour le persuader d’aller convoler ailleurs, mais je suis certain que votre sœur est d’un tout autre avis. Pourquoi vous faites-vous tant de souci ? Il vous déplaît ?

— Je le trouve charmant, mais je pense qu’elle serait mieux avec vous.

— Je vous demande pardon ?

— Elle serait mieux avec vous.

— Vous pensez à un mariage ?

— Il n’est pas question de mariage.

— Je ne vois pas très bien où vous voulez en venir, ma chère amie, mais je ne ferais pas un chaperon idéal, croyez-moi. D’ailleurs lady Maitland ne m’a rien demandé.

— Vous savez comment distraire une femme, et c’est justement ce dont Imogène a besoin.

— Lucius est-il au courant de votre démarche ?

— Bien sûr que non ; il est trop occupé par ses affaires. Il n’est pas en ville, actuellement. Il est parti ce matin pour quelques jours.

— Je n’en pense pas moins qu’il n’approuverait pas nécessairement votre proposition, si toutefois je l’ai bien comprise.

— Je vais être plus claire, reprit-elle. Vous n’avez pas eu de maîtresse depuis que la comtesse Godwin est retournée chez son mari, n’est-ce pas ?

Garret attendit le pincement au cœur que provoquait toujours chez lui le nom de l’aimée, mais rien ne se produisit. Il était vraiment guéri.

— C’est exact.

— Imogène n’a pas vraiment envie de prendre un amant. Elle a surtout envie de se faire du mal, même si je ne comprends pas très bien pourquoi. Au train où elle va, elle aura bientôt définitivement ruiné sa réputation et sera mise au ban de la société. Elle hypothèque toutes ses chances de se remarier un jour.

— Je vois, murmura pensivement Garret, qui comprenait très bien ce genre de réaction.

— Tandis que personne ne prête plus attention à vos frasques et quand, par hasard, vous faites l’objet de quelques lignes dans les journaux à potins, personne n’y pense plus le lendemain.

Voilà qui était flatteur pour lui… songea Garret. Elle n’avait malheureusement, ou heureusement, pas tort.

— Je vous demande d’écarter le comte d’Ardmore. Vous pourrez toujours resservir à ma sœur les compliments que vous m’avez faits.

— Tess…

— Vous me devez bien ce service !

Il voulut répondre, mais elle l’arrêta d’un geste.

— Je sais que si vous m’avez abandonnée, c’était à la demande de Lucius, mais vous avez choisi de rester loyal envers votre ami plutôt qu’envers moi, votre fiancée. Et comme il vous avait prié de ne rien me dire, vous vous êtes tout simplement éclipsé sans un mot d’explication. Vous ne vous êtes pas demandé un seul instant si j’avais ou non envie de l’épouser ! Que serais-je devenue, s’il m’avait déplu ?

— C’était une hypothèse absurde, puisque vous étiez amoureux l’un de l’autre ! C’est bon ! Comme vous y tenez tellement, poursuivit-il devant sa mine sceptique, je vais évincer ce pauvre Écossais. Je l’ai rencontré la nuit dernière, et je l’ai trouvé plutôt sympathique. Il m’a fait bonne impression, et ses intentions sont certainement on ne peut plus correctes, vous savez. Il nous a dit qu’il recherchait un beau parti.

— Il en trouvera un autre.

— Et Raphaël ? Si je fais ce que vous me demandez, il va m’étrangler.

— Vous vous arrangerez très bien tous les deux, à coups de poing si vous voulez.

Le comte encaissa sans protester, mais la pilule était amère. Elle aurait pu lui témoigner un peu plus de compréhension et un peu moins de condescendance !

— Quelle excellente idée ! Si j’arrive à l’enivrer suffisamment, je pourrais peut-être avoir le dessus.

— Vous autres hommes savez parfaitement comment vous arranger entre vous.

— Tess, vous rendez-vous compte que si je vous obéis, ma réputation d’homme d’honneur est définitivement ruinée ?

— Imogène est ravissante, malgré sa tristesse. Si vous pouviez mener cette petite affaire en évitant toute intimité excessive, je vous en serais extrêmement reconnaissante.

— Vous ne répondez pas à ma question. Ce que je voulais vous faire remarquer, c’est qu’après avoir abandonné une demoiselle Essex, je passerai pour le dernier des gredins si j’ai une liaison particulièrement scandaleuse avec l’une de ses sœurs.

— C’est exact, acquiesça-t-elle pensivement. Mais si vous teniez tellement à votre honneur, mon cher, il fallait vous en préoccuper quelques années plus tôt, quand il a commencé à battre de l’aile. Maintenant, si vous pouviez vous mettre à l’ouvrage tout de suite, vous m’obligeriez. Imogène n’a pas encore fait scandale aujourd’hui, mais rien qu’à son regard, j’ai compris qu’elle était sur le sentier de la guerre et que cela ne saurait tarder.

— Comment interprétez-vous cette attitude ?

— Elle avait la même expression le jour où elle est partie à cheval chez les Maitland et où elle est délibérément tombée. Le surlendemain, elle s’est enfuie avec Draven. Imogène n’attache aucune importance à ce qu’on dit d’elle, vous devriez donc vous entendre à merveille.

Mayne ne jugea pas utile de relever. Teresa était visiblement décidée à se servir de lui pour protéger sa cadette, et il n’était pas de taille à lutter sur deux fronts à la fois, ni surtout contre deux demoiselles Essex.

8

Garret trouva Imogène attablée à côté d’Annabelle. Elle lui parut un peu isolée et il comprit immédiatement ce qui se passait : la bonne société boudait la jeune veuve. Elle allait être poliment traitée en paria, jusqu’à ce qu’elle renonce à paraître dans le monde ou qu’elle donne suffisamment de gages de repentir et de preuves de respectabilité.

Fort heureusement, elle ne paraissait pas perturbée le moins du monde par la froideur qu’on lui témoignait. En de telles occasions, il avait déjà vu des femmes fondre en larmes tandis que d’autres semblaient en tirer fierté.

Il s’approcha et demanda, avec son regard le plus enjôleur, la permission de prendre place à ses côtés.

— Mais comment donc ! acquiesça-t-elle sans lui prêter plus d’attention que cela.

— Je suis heureux de voir que vous avez enfin quitté le deuil et que vous sortez en société.

— Je suis désolée de vous décevoir, mais si je porte du noir, c’est que je suis encore en deuil, répliqua-t-elle sèchement.

— Le noir vous va comme à nulle autre, assura-t-il en plantant son regard de velours dans les yeux de jais de lady Maitland.

— En fait, le noir me ternit le teint, mais depuis que j’ai demandé à ma couturière d’échancrer un peu plus mon décolleté, personne n’a l’air de s’en apercevoir, dit-elle avec aplomb.

Bien entendu, Mayne baissa machinalement les yeux sur le décolleté en question.

— Vous n’aviez aucun besoin d’appeler mon attention sur cette charmante partie de votre personne, remarqua-t-il devant son sourire ironique.

— J’avais une tout autre impression.

— J’étais captivé par la courbe voluptueuse de votre bouche. Je ne sais plus où donner du regard, expliqua-t-il.

— C’est un prétexte bien trouvé, au moins.

Apparemment, il avait perdu la main, songea Garret, tout en reconnaissant qu’au fond, il s’en moquait éperdument. L’affaire était vouée à l’échec. D’après sa vieille expérience, quand une femme décidait de jeter sa vertu par-dessus les moulins, il n’y avait aucun moyen connu de l’en empêcher. Il ne lui restait plus qu’à aller faire son rapport à Teresa, ce qui mettrait fin à cette expérience ridicule.

— Allons, dites-moi qui vous a poussé à me séduire ! attaqua Imogène.

— Je vous demande pardon ?

— J’imagine que c’est Tess. Annabelle ne vous connaît pas suffisamment. Ma grande sœur chérie a donc cessé de roucouler avec son mari suffisamment longtemps pour penser à moi ?

L’évocation du couple Felton paraissait la troubler. Toute sa belle assurance l’avait quittée, et elle ressemblait à une petite fille perdue au milieu d’un orage. Le comte sentit vaciller son désir de tout abandonner. Après tout, peut-être l’aînée des Essex avait-elle raison ?

— Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier pour la lettre que vous m’avez adressée à la mort de Draven, reprit-elle, changeant soudain de sujet.

— Je n’avais pas eu la possibilité de vous exprimer toute ma sympathie au cimetière. Maitland était un garçon charmant, un excellent cavalier, et un bon compagnon.

— On ne s’ennuyait jamais avec lui, n’est-ce pas ? J’ai…

Son visage s’altéra, et elle vida d’un trait sa coupe de champagne.

Garret préféra lui laisser le temps de se reprendre. Il prit l’assiette que lui proposait un laquais et fit la grimace à la première bouchée.

— Tous les plats qui nous sont servis suivent des recettes de la Renaissance. À cette époque, les épices étaient le seul moyen connu de conserver les viandes, expliqua en riant Imogène. Ils n’ont effectivement pas lésiné sur la cannelle et la noix de muscade, je vous l’accorde !

Le vin, au moins, était resté nature.

— Vous avez bien connu Draven ?

Bien qu’elle eût posé cette question sur le ton de la conversation, Garret comprit parfaitement où elle voulait en venir. Elle connaissait déjà la réponse, mais avait envie de parler de son défunt mari.

— Non, pas très bien, mais cela ne m’empêchait pas de l’apprécier, avança-t-il en se demandant quelle anecdote amusante il allait bien pouvoir inventer.

— Comment vous étiez-vous rencontrés ?

— À Ascot, il y a quatre ou cinq ans. Il faisait courir…

— Bernica, compléta-t-elle. Un alezan brun qui galopait comme le vent. Vous vous souvenez ?

— C’est exact. Une bête magnifique.

— Il aurait dû gagner, mais son jockey habituel était malade, et son remplaçant n’était pas tout à fait à la hauteur.

— Mais je ne comprends pas… Cela se passait bien longtemps avant votre mariage !

— Je connaissais Draven depuis des années, quand nous nous sommes mariés. Il venait régulièrement entraîner ses chevaux chez mon père, et nous nous voyions au moins deux fois par an.

Elle plongea dans le sien son regard sombre, et le cœur de Mayne se serra devant la tristesse insondable qu’il y vit.

— Vous acceptez d’avoir une liaison avec moi, alors ? Je suppose que Tess vous a demandé de me séduire comme une compensation pour l’avoir abandonnée. Ce serait vraiment dommage de ne pas lui donner satisfaction. D’ailleurs, je vous avais déjà envisagé comme amant possible.

Garret se sentit extrêmement flatté même si, apparemment, il n’était pas venu à l’idée des sœurs Essex qu’il avait toujours choisi lui-même ses partenaires.

— Et puis, j’ai commencé une relation à laquelle j’aimerais bien mettre fin. Puisque vous êtes un homme du monde, et que vous avez une longue expérience de ce genre d’affaires, vous voyez certainement ce que je veux dire.

Ainsi, elle avait déjà une liaison ? Tout à coup, il fut soulagé de ne pas avoir épousé Teresa. Les Écossaises étaient dotées d’un tempérament beaucoup trop passionné pour son flegme d’Anglais.

— Je ferai de mon mieux pour vous venir en aide, de quelque manière que ce soit.

— Parfait. Dans ce cas, pourquoi ne pas me raccompagner chez moi ? Ce dîner est immangeable, et je commence à m’ennuyer. Demain, je compte me mettre à la recherche d’une maison de ville. Vous pourriez m’escorter.

— Vous accompagner dans votre recherche d’un logement ? Mais vous n’y pensez pas ! C’est inconcevable !

Elle ne se rendait donc pas compte des ragots qu’ils susciteraient ? Tout le monde s’imaginerait qu’ils envisageaient de vivre ensemble ! Il avait toujours mené une vie très libre, mais jamais encore on ne lui avait fait une proposition aussi scandaleuse.

— Vous ne pensiez tout de même pas que je me contenterais de quelques promenades dans le parc ? susurra-t-elle ironiquement.

Décidément, cette femme avait un bel esprit de repartie, songea Garret. Elle devrait siéger à la chambre des Lords.

— Tess a dû vous expliquer que j’ai décidé de ruiner ma réputation, mais il ne s’agit pas uniquement de cela, poursuivit-elle. J’ai tout simplement envie de vivre à ma guise et de m’amuser. Si vous êtes prêt à en faire autant, vous êtes le bienvenu. J’ai donc décidé d’acheter une maison et de m’y installer, et je me moque éperdument de ce que ces imbéciles heureux qui composent la bonne société peuvent en penser.

Il chercha une réponse, en vain. Il avait une dette envers Teresa, c’était entendu, mais la tâche qu’elle lui avait assignée était plus harassante que les travaux d’Hercule. Il s’agissait de sauver Imogène d’elle-même, ni plus ni moins.

Si jamais il y parvenait, peut-être réussirait-il à vaincre le dégoût qui empoisonnait sa vie ? Peut-être retrouverait-il enfin le respect de lui-même et, qui sait, sa joie de vivre ?

Car il se dégoûtait, et depuis un certain temps déjà. Au fond de lui, il comprenait que la comtesse Godwin, la seule femme qu’il ait véritablement aimée, l’ait repoussé et soit retournée vers son époux, même si celui-ci s’affichait avec une maîtresse. Au fond, il ne valait pas mieux que le mari. Mais peut-être pouvait-il s’améliorer ? Comment disait-on, déjà ? Faire pénitence ? Se racheter…

Si en plus la pénitence consistait à séduire une femme jeune et belle… C’était beaucoup plus dans ses compétences que s’occuper d’un orphelinat ou patronner une œuvre charitable. Il regarda Imogène, perdue dans ses tristes rêveries.

Ce n’était pas un amant qu’il lui fallait, mais du temps.

Du temps… Cela, il pouvait lui en donner.

— Vous m’avez dit que vous aviez déjà une relation ?

Il s’agissait certainement de cet Écossais qu’il avait rencontré la veille. Un garçon sympathique, et certainement un homme d’honneur.

— Il va falloir rompre avec lui.

— Ne vous mêlez pas de me dicter ma conduite. Jamais ! siffla-t-elle comme en chat en colère.

— Je ne chasse pas sur le territoire des autres. C’est un principe !

— C’est particulièrement savoureux à entendre, venant de vous ! Votre principal talent, à part le choix de votre garde-robe, c’est votre aptitude à séduire les femmes mariées. Ma sœur s’adresse toujours à des experts, quand elle a besoin de quelque chose.

Touché ! La jeune veuve avait un esprit et une langue acérés. C’était de famille, apparemment, mais elle n’avait, contrairement à ses sœurs, aucun souci des convenances. Et ils allaient sans doute passer ensemble un certain temps…

Cela lui apprendrait, se dit Garret.

Il allait devoir faire preuve de beaucoup de patience et de gentillesse. C’était le seul remède connu à un tel désespoir.

— Je n’ai jamais séduit que des femmes dont les maris étaient tout disposés à partager.

— C’est ce qui vous a si souvent amené à vous battre en duel ? s’enquit-elle ironiquement.

— Deux fois seulement ! C’étaient des erreurs de jeunesse… Je vous demanderai donc de renvoyer mes rivaux, Imogène.

— Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom.

— Je m’y suis autorisé tout seul, compte tenu des circonstances. Voulez-vous m’appeler Garret ?

— Non, je préfère vous appeler Mayne. J’écrirai au comte d’Ardmore.

— Vous lui parlerez. Ce genre de chose ne se fait pas par correspondance. Vous l’avez mis dans une position embarrassante, hier soir, et vous avez peut-être compromis ses chances de trouver une fiancée à son goût. Vous lui devez des excuses, en quelque sorte.

— Il peut les attendre longtemps ! s’exclama-t-elle. Vous n’avez pas entendu ce qu’il m’a dit !

— Il vous a fait peur, c’est cela ?

— Certainement pas ! Pour qui me prenez-vous ?

— Il vous a vexée, alors. Ardmore ne doit pas avoir beaucoup d’expérience des jeunes femmes de bonne famille qui décident de mal tourner. Or, les femmes mariées restent aussi prudes et convenables dans l’adultère que dans le lit conjugal. C’est pour cela que ce genre de liaison ne dure jamais longtemps.

Elle lui lança un regard meurtrier.

— Je vais vous raccompagner chez vous, mais il n’est pas question de vous escorter dans vos recherches quand vous vous mettrez en quête d’une maison. Raf me tuerait de ses propres mains. Il risque d’essayer même sans cela. Où est-il, d’ailleurs ?

— Il a préféré rester à la maison et se noyer dans le cognac.

— Vous ne laissez jamais rien passer, n’est-ce pas ?

— Pourquoi jouer les hypocrites ? Raphaël est un ivrogne, tout le monde le sait. Il ne vivra pas vieux.

— Il ne boit pas tant que cela.

— Vous ne l’avez jamais observé attentivement.

— Il buvait modérément, avant la mort de son frère.

— Je devrais peut-être m’y mettre, dans ce cas.

— Cela vous ferait grossir et vous auriez le nez rouge.

Elle n’y avait visiblement pas pensé.

— Si nous devons avoir une liaison, autant le faire dans les règles. Je vous suggère de nous mêler aux danseurs. Mais ne vous avisez pas de vous pendre à mon cou comme vous l’avez fait avec Ardmore. Il vous faudra apprendre la finesse, continua-t-il comme elle ouvrait la bouche pour lui répondre. Les débordements d’une femme légère n’offrent rien de passionnant pour le Tout-Londres. C’est du déjà-vu !

Si les yeux de braise d’Imogène avaient pu lancer des poignards, il serait tombé raide mort, mais il en fallait plus pour intimider Garret Langham, comte de Mayne.

— Nous allons leur jouer un intermède beaucoup plus intéressant. Une entreprise de séduction en bonne et due forme ! Je vais vous poursuivre de mes assiduités, et vous allez me résister.

— Pour quoi faire ?

— Parce que vous êtes encore novice dans ce genre de jeu.

— J’apprends vite.

— Je vais vous confier un secret, ma chère, chuchota-t-il en se penchant à son oreille. Les femmes faciles sont ennuyeuses, et je n’ai pas l’habitude d’avoir des maîtresses ennuyeuses, tout le monde le sait. Vous allez donc apprendre à cacher votre jeu. Je veux bien vous sacrifier ce qui reste de ma réputation, mais on ne dira pas que je l’ai perdue pour une dame prête à se jeter au cou du premier venu.

— Vous ne mâchez pas vos mots !

— Nous sommes donc faits pour nous entendre. Nous allons danser ensemble, je flirterai avec vous, mais vous n’allez pas vous laisser faire. À la fin de la danse, je vous murmurerai quelques mots à l’oreille. Vous me giflerez, le plus violemment possible, et vous demanderez votre voiture.

— Autrement dit, vous voulez que je me conduise comme une débutante effarouchée et que je retrouve ma bonne réputation ?

— Pour mieux vous l’enlever ensuite. Je vais vous conquérir, mais encore faut-il que vous en valiez la peine. Après ce qui s’est passé la nuit dernière, personne ne voudra croire que j’aie envie de vous mettre dans mon lit. Moi aussi, j’ai ma réputation à préserver, et nous voulons être crédibles…

— Il faut que je me rende plus séduisante, si je comprends bien.

— Plus intéressante, corrigea-t-il.

— Parce que les femmes faciles sont ennuyeuses.

— Exactement.

Imogène s’apprêtait à l’envoyer au diable, lorsqu’une idée illumina son esprit avec une clarté aveuglante. Avec Draven, elle n’avait jamais pensé à cacher son jeu. Pendant des années, elle avait toujours été béate d’admiration devant lui. Elle s’évertuait à le rencontrer et tombait dans ses bras à la première occasion, au propre comme au figuré. Elle avait toujours été à sa disposition et il ne lui était jamais venu à l’idée de se faire désirer.

Si elle s’était montrée un peu plus réservée, un peu plus subtile, peut-être aurait-il…

Elle prit la main que le comte lui tendait et le suivit jusqu’à la piste de danse.

Bien entendu, on jouait une de ces danses de cour du siècle passé, aux figures compliquées, où l’on virevoltait trente secondes avec son partenaire avant de passer au bras du voisin. Mais un regard de Mayne suffit. Comme par magie, une guinée vint se nicher dans la poche du chef d’orchestre, qui annonça « une valse de M. Franz Schubert ».

Imogène plongea dans une révérence impeccable, Garret s’inclina élégamment…

— Ne vous approchez pas trop, intima-t-il à voix basse en enlaçant sa partenaire. Au milieu de la danse, je vous serrerai ostensiblement de plus près, et je veux que vous me résistiez de façon visible par tous.

Elle acquiesça silencieusement et se laissa entraîner dans l’un des plus envoûtants et des plus mélancoliques morceaux du Viennois.

— Vous n’allez pas vous mettre à pleurer ! murmura-t-il en croisant son regard embué. Vous gâcheriez tout !

— Je n’ai jamais dansé avec Draven, répondit-elle d’une voix étranglée.

— Vous n’êtes pas en mesure, et cela fait deux fois que vous me marchez sur le pied. C’est peut-être ce qui chiffonnait Maitland.

Immédiatement, elle leva vers lui un menton plein de défi, et il lui répondit par son sourire le plus diabolique, tout en surveillant du coin de l’œil lady Felicia Saville, une de ses anciennes conquêtes, et certainement la plus bavarde de toutes, qui ne les quittait pas des yeux.

Il attira ostensiblement sa cavalière tout contre lui et, conformément à ses instructions, Imogène se recula, raide comme la justice.

— Comment se fait-il que vous ne sachiez pas danser convenablement ?

— Parce que mon père n’a jamais eu les moyens de nous offrir un professeur de danse.

Il laissa sa main descendre voluptueusement le long du dos de sa partenaire, juste au moment où Felicia les voyait le mieux, et se pencha vers elle avec un sourire carnassier.

— Je n’aime pas votre expression, remarqua Imogène. Vous avez l’air d’un renard qui regarde une poule.

— C’est le moment de me gifler ! chuchota-t-il à son oreille alors que la musique s’arrêtait.

— Avec plaisir, grinça-t-elle en lui assénant une claque magistrale. Et laissez-moi vous dire une chose, ajouta-t-elle, ses yeux de jais lançant des éclairs. Si vous vous imaginez que vous me ferez manger des langues de chatte ou fumer la pipe, vous vous trompez lourdement !

— Pardon ? s’exclama-t-il, stupéfait.

Elle était déjà loin.

Décidément, il avait trop vite jugé la troisième des sœurs Essex. Comme son aînée, elle lui réservait encore bien des surprises, il en était maintenant convaincu.

Finalement, sa pénitence se révélerait peut-être moins pénible que prévu. Peut-être même lui offrirait-elle des perspectives aussi inattendues qu’intéressantes, qui sait ?

9

Griselda devait assister à un bal donné en l’honneur de la fille d’une de ses amies. Elle avait promis de venir tôt, et devoir accompagner lady Maitland à l’hôtel Grillon l’irritait profondément. L’idée même de se rendre dans ce genre d’endroit lui déplaisait souverainement.

— Un hôtel ! Vous n’y pensez pas ! s’était-elle insurgée lorsque la jeune veuve lui avait demandé de l’accompagner.

Aux oreilles d’Imogène, son indignation méprisante avait fait écho à la démonstration de Mayne. Les débordements d’une gourgandine iraient à l’encontre des buts qu’elle s’était fixés et mieux valait, pendant quelque temps du moins, se conformer aux usages en vigueur dans le monde.

— Je ne peux pas y aller seule ! plaida-t-elle. Annabelle m’accompagnera, mais nous ne pouvons pas faire une telle visite seules toutes les deux.

— Vous n’allez tout de même pas traîner votre sœur dans ce genre d’endroit !

— C’est précisément pour cela que je vous demande de m’accompagner ! Vous aviez raison, au sujet de lord Ardmore ! Je me suis mise dans une situation impossible et je regrette de ne pas vous avoir écoutée. Aidez-moi à en sortir, je vous en supplie !

— Vous n’avez qu’à lui écrire !

— Mayne dit que je dois lui parler.

— Qu’est-ce que mon frère vient faire là-dedans ?

— Il dit que je dois des excuses au comte d’Ardmore, et que je dois les lui faire de vive voix, avoua Imogène, en fondant en larmes.

— Garret a certainement de bonnes raisons, admit Griselda avec un soupir. Il a des années d’expérience dans ce domaine, nul ne peut le nier. Et vous avez mis ce malheureux Écossais dans une situation inextricable, c’est vrai. Il devra trouver une explication satisfaisante et donner des gages avant de demander la main d’une jeune fille convenable.

— Je n’avais pas pensé à lui, sanglota Imogène.

— Je m’en doute. Bien ! Nous arriverons horriblement tard chez lady Penfield, et il va me falloir des mois pour me faire pardonner. Elle tient tellement à ce que cette soirée soit un succès, et je lui ai promis de l’aider… Mon frère pourrait peut-être nous accompagner. Au moins, il viendrait au bal avec nous ensuite. Je me demande bien pourquoi, mais il y a encore des mères de famille qui rêvent de lui pour gendre !

— Il tombera peut-être amoureux un jour, avança Imogène malgré son profond scepticisme.

— On peut toujours rêver ! Au fait, que comptez-vous porter ce soir, ma chérie ?

— Du noir.

— Pas de décolleté trop profond, je vous en prie. Vous ne pouvez pas aguicher un homme à qui vous présentez des excuses.

Imogène n’avait aucune envie de revoir Ardmore, et encore moins de lui faire des excuses, mais elle devait prendre sur elle. Après tout, peut-être lui demanderait-il pardon, lui aussi, de lui avoir débité de telles horreurs, même si elle ignorait ce qu’elles signifiaient au juste.

La soirée était donc bien avancée lorsque lady Willoughby, flanquée des deux sœurs Essex frileusement serrées dans leurs pelisses pour se protéger de la fraîcheur des nuits d’avril, s’arrêta devant la porte de l’hôtel Grillon.

— Pourvu que personne ne nous ait vues ! ne cessait de leur répéter leur chaperon. Je ne suis jamais entrée dans un endroit pareil !

— Ce n’est qu’un hôtel ! fit remarquer lady Maitland.

— Les gens convenables ne descendent pas à l’hôtel ! Cela signifie que vous n’avez pas de famille ou d’amis en ville, que vous n’êtes personne ! Qu’on ne veut pas vous recevoir !

— Le comte est pourtant reçu partout ! objecta posément Annabelle.

— Pour un homme, c’est différent ! De plus, il vient de loin. Et il n’a certainement pas les moyens de louer une maison ou un appartement en ville pour la saison. C’est la preuve de son impécuniosité. Personne ne va à l’hôtel si on a la possibilité de faire autrement. On raconte que ce sont des nids de voleurs et de malandrins, et qu’on se fait voler même dans son lit !

— Le nouvel ambassadeur de Russie est pourtant descendu dans cet hôtel, observa Annabelle. Nous l’avons lu dans le journal, vous vous en souvenez ?

— En tout cas, une femme du monde ne se montre pas dans ce genre d’endroit ! Enfin, avec un peu de chance, nous repartirons sans avoir rencontré qui que ce soit. En principe, tous les gens de quelque importance sont déjà partis pour leur soirée.

— Que pourrait-on s’imaginer si nous rencontrions une personne de connaissance ? demanda Bella. Trois dames, dont deux veuves, ne se rendent pas ensemble dans un hôtel pour un motif inavouable.

— Les médisances ne s’embarrassent pas de logique, croyez-moi ! assura Griselda. Et les veuves sont particulièrement exposées aux ragots ! Vous n’imaginez pas le nombre d’histoires scabreuses et de plaisanteries de mauvais goût qui courent sur elles ! Enfin, nous ne pouvons plus reculer !

À contrecœur, elle entreprit de descendre du fiacre qu’elles avaient loué. On aurait pu s’étonner de voir stationner devant l’hôtel une voiture aux armes du duc de Holbrook, et même des domestiques discrets pouvaient se laisser aller à bavarder.

— Attendez-nous ici, intima-t-elle au cocher. Surtout, ne bougez pas ! Nous ne serons pas longues.

— À votre service, mes p’tites dames ! grasseya le postillon d’un ton goguenard.

Devant le clin d’œil salace qu’il leur adressa, Annabelle commença à comprendre les inquiétudes de leur chaperon. Il s’imaginait visiblement qu’elles venaient « pour affaires », en quelque sorte.

— Raphaël nous tuera, si cette visite vient à ses oreilles, gémit lady Willoughby.

Elles pénétrèrent timidement dans le vaste hall, serrées les unes contre les autres comme des moineaux apeurés. Pourtant, si un luxe discret mais opulent était un gage de respectabilité, elles auraient dû être rassurées. Le hall du Grillon ne différait en rien des demeures patriciennes qu’elles avaient l’habitude de fréquenter.

— Que sommes-nous censées faire, maintenant ? s’enquit Griselda en prenant le bras d’Imogène.

— Il ne m’a rien dit. Je suppose qu’il faut le faire prévenir de notre arrivée.

Heureusement, un employé en livrée vint à leur secours.

— Que puis-je faire pour vous, mesdames ?

Une certaine condescendance dans sa voix suggérait qu’il était arrivé aux mêmes conclusions que le cocher sur les raisons de leur présence. Toutefois, lorsque Griselda, redevenue lady Willoughby jusqu’au bout des ongles, le toisa du haut de sa petite taille, il changea visiblement d’avis, et s’inclina si bas qu’avec un petit effort, son nez aurait pu toucher ses genoux.

— Je suis confus de vous avoir fait attendre, mesdames. Permettez-moi de me présenter. Barnet, concierge de cet hôtel, pour vous servir.

— Nous devons parler un instant à un parent, expliqua la sœur de Garret. Et puisque nous avons fait l’effort d’entrer dans votre établissement…

— Nous en sommes profondément honorés, madame, vous pouvez en être assurée.

— Puisque nous avons fait l’effort d’entrer dans votre établissement, reprit-elle majestueusement, vous comprendrez que nous ne tenons pas à nous attarder là où n’importe qui pourrait nous voir. Veuillez donc nous introduire auprès du comte d’Ardmore dans les plus brefs délais, je vous prie, mon brave.

— Si ces dames veulent bien me suivre…

Lady Griselda le remercia d’un sourire mesuré, et elles lui emboîtèrent le pas le long d’un imposant escalier qui n’aurait pas déparé un château.

— Sa Seigneurie le comte loge dans notre plus belle suite, commenta Barnet. Vous pouvez le constater, notre établissement jouit d’une excellente réputation et n’est fréquenté que par des personnes de qualité.

Même la présence du roi n’aurait pas suffi à convaincre et à rassurer Griselda, qui pressait son petit monde avec une détermination farouche.

En domestique parfaitement stylé, le valet de chambre de lord Ardmore ne manifesta pas la moindre surprise lorsqu’il les introduisit dans un salon meublé avec un goût exquis. Dès qu’il fut sorti prévenir son maître, Annabelle donna libre cours à sa curiosité et s’en alla parcourir les invitations qui couvraient le manteau de la cheminée.

— N’enlevez pas votre pelisse ni votre chapeau, prévint leur chaperon, beaucoup plus détendue maintenant. Nous ne resterons qu’un instant.

— Quelle heureuse surprise ! s’exclama le comte lorsqu’il fit son entrée.

Si, pour un rendez-vous galant, la présence de trois dames, dont l’une jouissait d’une réputation à toute épreuve, le surprenait, il n’en laissa rien paraître, lui non plus.

— Lady Maitland a deux mots à vous dire, annonça d’un ton péremptoire lady Willoughby, qui n’avait pas l’intention de perdre son temps en circonlocutions inutiles. Une fois qu’elle les aura dits, nous n’abuserons pas de votre temps plus longtemps, et nous vous prierons d’oublier que nous sommes jamais venues ici.

— Vos désirs sont des ordres, répondit le comte en regardant Bella à la dérobée.

Elle se détourna pour cacher sa confusion. Il devait se remémorer le baiser qu’ils avaient échangé. Les baisers, plutôt…

— Milord, commença lady Maitland, je suis venue vous informer que je ne souhaite pas poursuivre la relation que nous avons envisagée ensemble.

— J’en suis heureux, répliqua-t-il, manifestement soulagé.

— Parfait ! lança lady Willoughby en se levant.

Pour elle, l’affaire était visiblement conclue, et elle s’apprêtait à partir.

— Je n’ai pas terminé, reprit Imogène. Je ne suis pas totalement stupide, et je me suis rendu compte que…

On frappa énergiquement à la porte. Le valet de chambre surgit comme par magie et annonça, sans toutefois ouvrir la porte, que « M. le comte ne recevait pas ».

— C’est Barnet ! Lord Ardmore a une visite urgente.

— Faites-la attendre en bas ! répliqua le domestique après avoir consulté son maître du regard.

— Je regrette, mais c’est impossible.

Annabelle vit avec horreur le bouton de porte tourner lentement.

— C’est Raphaël ! Vite ! chuchota Griselda en entraînant Imogène par une autre porte.

Ardmore regarda Annabelle avec ce petit sourire en coin qui lui allait si bien. Rassurée, elle fit ce que l’on aurait attendu de n’importe quelle héroïne de mélodrame et se réfugia derrière un rideau, au moment même où la porte s’ouvrait en trombe.

Mais ce n’était pas Raphaël.

10

Ils étaient deux, armés d’énormes pistolets, la mine aussi patibulaire l’un que l’autre. Derrière son rideau, Annabelle garda une immobilité de statue. Tout juste osa-t-elle risquer un regard par une fente minuscule. L’un des brigands gardait le canon de son arme dans le dos du pauvre Barnet, tandis que son acolyte braquait la sienne d’une façon menaçante sur le comte d’Ardmore, qui ne paraissait d’ailleurs pas impressionné le moins du monde.

— Que puis-je faire pour vous, messieurs ? s’enquit-il nonchalamment.

Malgré sa frayeur, Annabelle observait la scène avec un intérêt grandissant. Elle avait toujours pensé que des bandits de cette espèce arboreraient une barbe de plusieurs jours et seraient vêtus de haillons. C’était du moins ce que son père lui avait toujours dit. Mais les malfaiteurs londoniens auraient pu passer pour de véritables hommes du monde, avec leur mise soignée, leurs visages rasés de près et leur langage châtié.

— Nous avons surpris cet individu en train d’écouter à votre porte, milord, expliqua en souriant le plus jeune, un garçon avenant qui arborait une redingote de velours et un gilet de soie barré d’une chaîne de montre en argent. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir prendre place sur ce canapé.

Le comte s’exécuta, suivi de son valet et du malheureux Barnet, qui bredouillait des excuses inintelligibles.

— Vous ne vous offusquerez pas si je demande à M. Coley, ici présent, de procéder à quelques recherches dans vos appartements, j’espère.

Le cœur de Bella manqua un battement. Le malandrin se dirigeait droit vers la pièce où Griselda et Imogène avaient trouvé refuge. Pourvu qu’elles aient eu l’idée de se cacher ! Mais seuls lui parvinrent les claquements des meubles rapidement ouverts et fermés, et le grognement désappointé du vaurien.

Elle sentit monter en elle une indignation grandissante. Ce malheureux lord Ardmore était pauvre comme Job, cet hôtel luxueux devait lui coûter une fortune qu’il n’avait pas, et voilà que ces coquins s’apprêtaient à lui dérober ses maigres économies !

— Je vais vous demander de bien vouloir me donner votre chevalière, et tous les objets précieux que vous avez sur vous. Je préférerais ne pas avoir à porter la main sur un haut personnage comme vous, milord.

Cette courtoisie ironique acheva de rendre Annabelle enragée. Peut-être pourrait-elle assommer l’un des filous ? Malheureusement, elle était prisonnière dans une embrasure de fenêtre, sans le moindre bibelot sous la main. D’un doigt prudent, elle poussa le battant entrouvert et se pencha par-dessus le balcon.

Une voiture attendait juste au-dessous, mais comment attirer l’attention du cocher sans alerter les voleurs ?

Si elle jetait son sac à main sur sa tête, ses cris avertiraient certainement les forbans de sa présence sur le balcon, et lui coûteraient ses boucles d’oreilles.

Mieux valait hurler, de toute la force de ses poumons. Le voiturier se précipiterait dans l’hôtel, et…

Le cocher ouvrit la portière, déroula le marchepied, et une silhouette reconnaissable entre toutes s’avança majestueusement. La baronne Blechschmidt, une des douairières les plus en vue du Tout-Londres, à la réputation irréprochable, et l’arbitre suprême des convenances et de la moralité !

Annabelle battit précipitamment en retraite. Si elle révélait sa présence, que penserait lady Blechschmidt de sa visite dans les appartements de lord Ardmore ? C’était une excellente amie de Griselda, mais un seul mot de désapprobation de sa part suffirait à la mettre au ban de la société et ruinerait à jamais ses espérances matrimoniales.

Elle colla son œil à la fente entre les rideaux. Le deuxième gredin, revenu bredouille, prononça quelques mots qu’elle ne put saisir et le comte, pâle de rage contenue, entreprit de dénouer sa cravate.

Ainsi, ces canailles voulaient le dépouiller même de ses vêtements !

— Voyez-vous, expliquait le plus jeune des deux scélérats, l’expérience m’a appris que les gens ont souvent un tempérament dissimulateur, et qu’ils cherchent parfois à nous dérober quelques bricoles, une médaille, une montre, que sais-je ? J’ignore ce que contiennent vos poches, et comme je n’oserais vous fouiller pour rien au monde, il me semble donc préférable que vous nous donniez de bonne grâce vos vêtements. Nous tirerons un bon prix de votre redingote et de votre gilet, et le temps que vous mettrez à vous rhabiller nous suffira amplement pour prendre le large.

Lorsqu’elle vit le visage blême du comte tandis qu’il jetait sa cravate aux pieds de son voleur, elle n’eut plus aucune hésitation. Sa décision était prise ! Ardmore ne pouvait pas abandonner tout ce qu’il possédait aux mains de ces fripons ! C’eût été trop injuste ! Comment pourrait-il trouver l’héritière de ses rêves s’il n’avait plus rien sur le dos ? Que deviendrait-il ensuite ? Il avait besoin de faire un riche mariage, tout comme elle ! Imogène lui avait déjà fait assez de mal…

De plus, la présence de Griselda dans la pièce voisine devrait dissiper les doutes de lady Blechschmidt.

La dame, après avoir donné ses instructions à son cocher, venait justement de se retourner dans sa direction. Annabelle se pencha et se mit à hurler de toutes ses forces.

— Au voleur ! Au voleur ! À l’aide !

Le cocher et deux portiers se ruèrent immédiatement à l’intérieur mais, avant que la jeune fille ait eu le temps de crier un minimum d’explications à la baronne, une main vigoureuse s’abattit sans ménagement sur son épaule et la tira en arrière avec tant de vigueur qu’elle en perdit son réticule.

Elle se serait effondrée au milieu de la pièce si un bras aussi secourable que vigoureux ne l’avait rattrapée. Un instant plus tard, elle se retrouva blottie contre la poitrine du comte.

— Il avait une mignonne sur le balcon ! grogna le plus vieux des bandits.

— C’est pour ça que le petit rat d’égout écoutait aux portes ! Ne vous avisez pas de jouer les héros, milord ! menaça le plus jeune en pointant son arme sur l’Écossais.

Deux secondes plus tard, ils s’étaient évaporés.

— Ils ne vous ont pas fait de mal, au moins ? s’enquit lord Ardmore, aussi calme et souriant qu’à l’accoutumée.

— Vos vêtements ! s’exclama Bella en se couvrant les yeux de ses mains.

— Glover ! Mon pantalon !

La jeune fille perçut des bruits de pas précipités, des exclamations et, parmi toute cette confusion, la voix haut perchée de lady Blechschmidt.

— Va-t-on enfin m’expliquer ce qui se passe ici ?

Annabelle écarta ses mains de ses yeux. Heureusement, Ardmore, qui avait déjà remis son pantalon, enfilait sa chemise. Elle eut quand même le temps d’apercevoir un torse athlétique et une taille étroite dignes de la statuaire grecque. Cependant, les éphèbes de marbre du musée n’avaient pas cette peau ambrée, satinée…

— Ils ont attrapé les deux hommes ! annonça le cocher de lady Blechschmidt.

Annabelle respira profondément. Enfin, c’était fini ! Ou presque…

— Que faites-vous donc ici, jeune fille ? tonna la voix glaciale de la baronne.

— Nous sommes venues… commença-t-elle d’une voix étranglée.

— Nous ?

— Imogène ! Griselda ! Où êtes-vous ? Vous n’avez rien ? cria-t-elle en se ruant dans la pièce voisine.

La chambre à coucher était vide. Les portes de l’armoire béaient, des vêtements jonchaient le sol, le tiroir du secrétaire gisait sur le tapis, mais ses compagnes n’étaient visibles nulle part.

Il ne restait qu’un seul endroit.

— Griselda ! Imogène ! Vous êtes là ? appela-t-elle en s’agenouillant près du lit.

— Ils sont partis ? chuchota la voix chevrotante d’Imogène.

— Vous pouvez sortir ! C’est fini !

Les deux femmes s’extirpèrent péniblement de dessous le lit et entreprirent de secouer la poussière dont elles étaient couvertes.

— Lady Willoughby ! s’exclama lady Blechschmidt en s’arrêtant net dans l’encadrement de la porte.

— Tout va bien ? Vous n’êtes pas blessées ? s’enquit le comte.

— Comment voulez-vous que j’aille bien ? s’écria dramatiquement Griselda. Regardez dans quel état je suis ! Je suis attendue depuis des heures au bal de lady Penfield, et je me retrouve en haillons !

Elle était effectivement couverte de poussière, et des moutons s’accrochaient à son chignon à moitié défait.

— C’est votre faute ! clama-t-elle à l’adresse de Barnet qui venait de faire une timide entrée. Comment osez-vous laisser des bandits faire irruption dans la pièce où nous nous trouvons ? Vous n’êtes qu’un incapable !

— Mais, madame, ils étaient armés !

— Cela vous coûtera votre place ! Non seulement vous nous avez mises en danger, mes pupilles et moi, mais l’établissement que vous tenez est d’une saleté repoussante !

— Justement, que faites-vous chez lord Ardmore, vos pupilles et vous, à une heure si tardive ? intervint la baronne.

— Rien d’inconvenant, vous pouvez me croire ! Je m’étonne même que vous osiez me poser une telle question, ma chère !

— Puisque sans mon intervention ces malandrins n’auraient jamais été interpellés, il me semble que vous me devez une explication satisfaisante.

— Je ne vous dois rien du tout ! rétorqua Griselda, impériale. Puisque vous avez si peu d’estime pour ma personne et ma moralité, c’en est fini de notre amitié !

— L’essieu de ma voiture s’est brisé sur le chemin du bal, et ces dames ont eu la bonté de me reconduire jusqu’à mon hôtel, où je me suis fait agresser par des hommes en armes, expliqua lord Ardmore.

— Mais je me souviens de vous, maintenant ! lança la baronne. Vous êtes cet Écossais qui dansait de façon indécente au bal de lady Feddrington ! Un parti enviable, jusqu’à ces derniers jours du moins.

— Pour vous servir ! répondit Ewan en s’inclinant.

— J’ai beau compatir à tous vos malheurs, ma chère Griselda, et surtout à l’état déplorable de votre tenue, la présence de deux jeunes demoiselles, dont l’une s’est scandaleusement donnée en spectacle, avec ce monsieur précisément, me paraît éminemment suspecte. Je n’en dirai pas plus !

Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas eu le temps d’ajouter un mot car lady Willoughby marchait sur elle avec la détermination d’une armée en ordre de bataille. La jeune femme, d’ordinaire si aimable et souriante, ressemblait à l’archange saint Michel s’apprêtant à terrasser le dragon.

— Emily, grinça-t-elle, si jamais vous dites un seul mot de cette soirée, ou si l’un de vos domestiques s’avise d’aller colporter des ragots, vous me le paierez jusqu’à la fin de vos jours, je vous en donne ma parole !

— Je n’ai pas l’habitude de bavarder à tort et à travers, vous me connaissez, ma chère amie. Mais pour ce qui est des domestiques…

— Pas un mot de plus ! coupa Griselda. Vos domestiques sont tout aussi stylés que les miens ! Vous veillerez à ce qu’ils se taisent, j’en suis certaine !

— Je ne comprends pas pourquoi vous montez sur vos grands chevaux, vraiment ! Naturellement, je donnerai les instructions nécessaires à mon personnel pour qu’il garde le silence sur cette étrange soirée. Je lui recommanderai tout particulièrement de ne jamais répéter que Mlle Essex se trouvait seule en compagnie du comte, lui-même sommairement vêtu, tandis que vous vous dissimuliez sous un lit, dans une autre pièce…

— Et vous, que veniez-vous faire ici, au fait ?

— Mon cocher s’est précipité ici pour vous secourir, bien entendu !

— Qu’êtes-vous venue faire dans cet hôtel ? insista lady Willoughby, parfaitement calme maintenant. Vous êtes attendue au bal de lady Penfield, tout comme moi.

— Je viens de chez lady Penfield. On s’y ennuyait à mourir, et comme j’ai la migraine, je rentrais chez moi.

— Vous avez la migraine et vous venez la soigner à l’hôtel ? Vraiment, vous me surprenez, ma chère Emily !

— Je veillerai à la discrétion de mes domestiques, ne vous inquiétez pas, assura lady Blechschmidt d’une voix blanche. Peters ! Nous rentrons ! ordonna-t-elle à son cocher avant de sortir sans ajouter un mot d’adieu ou d’excuse.

— Je reviendrai demain, reprit lady Willoughby en se tournant vers le malheureux Barnet. Je reviendrai parler au propriétaire de cet établissement qui est, il me semble, une lointaine relation de mon oncle. Un certain M. Reardon, n’est-ce pas ?

— Je vous assure, madame, que… balbutia le concierge.

— Je n’ai plus rien à vous dire ! Annabelle, Imogène, suivez-moi ! Et rabattez vos voilettes, je vous prie.

Avant d’obéir à son chaperon, Bella ne put s’empêcher de couler un dernier regard au comte d’Ardmore. Toujours égal à lui-même, Ewan observait leur sortie avec un sourire amusé.

— Cette soirée n’a jamais eu lieu, c’est bien compris ? intima Griselda une fois en voiture.

— Je suis désolée, commença la jeune veuve tandis que l’aînée approuvait d’un signe de tête.

— Ne me parlez plus jamais de cette soirée !

D’un coup d’œil, Annabelle imposa le silence à sa sœur.

— J’ai eu tellement peur pour toi, lui chuchota Imogène en lui prenant la main. Je suis veuve et je me moque de ma réputation, mais toi…

— Nous avons eu de la chance !

— J’ai encore du mal à y croire ! Je n’aurais jamais pensé que lady Blechschmidt se laisserait convaincre !

— Heureusement que Griselda a l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut, observa l’aînée avec un regard plein d’affection pour leur chaperon qui, les yeux clos, paraissait épuisée.

Qui d’autre que la délicieuse lady Willoughby aurait pu sauver sa protégée des commérages qui auraient miné à jamais ses chances de faire un beau mariage ?

Elle avait vraiment accompli un miracle.

11

Le désastre s’annonça dès huit heures du matin, sous la forme de L’Écho hebdomadaire, une feuille à potins qu’un coursier livrait chaque jeudi aux abonnés.

Brinkley le porta à l’office afin de le repasser soigneusement avant de le faire monter, avec sa tasse de thé matinale, à lady Griselda, qui en avait la primeur. Le majordome du duc était un homme mesuré en tout, mais lorsque la deuxième colonne de la première page lui tomba sous les yeux, il faillit brûler le journal.

L’écho devait concerner la jeune lady Maitland. Toute la maisonnée ne bruissait que de ses frasques. Pas plus tard que la nuit dernière, elle était revenue les vêtements tout froissés, couverte de poussière, comme si elle s’était roulée sur le sol, avait raconté sa femme de chambre. Conscient des implications de telles assertions, le majordome avait ordonné à tout le personnel le silence le plus absolu, sous peine de renvoi immédiat.

Son désarroi ne fit que croître lorsqu’il lut l’article. Il n’était nulle part fait mention de lady Imogène, ce qui pouvait laisser craindre deux scandales différents.

Sa Grâce devait être informée immédiatement du danger qui menaçait sa maison, et tant pis si le duc ne se réveillait jamais avant midi, et s’il avait une horrible migraine. Brinkley prépara donc un remontant bien corsé qu’il déposa sur un plateau d’argent à côté de la feuille de chou, et entra dans la chambre de son maître, où il fut accueilli par un grognement menaçant.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici dès l’aube ? Il y a le feu ?

— Je suis désolé de déranger Votre Grâce, mais je vous apporte L’Écho hebdomadaire, expliqua-t-il avec le ton affligé qui convenait en pareilles circonstances.

— Mais qu’est-ce que vous voulez que j’en fasse ! bougonna le duc en se renfonçant dans ses oreillers. Apportez-le à lady Griselda !

— Je pense que Votre Grâce voudra être le premier à lire L’Écho hebdomadaire.

— Non, je ne veux pas !

Le majordome attendit sans mot dire. Au bout d’un moment, Holbrook saisit le journal.

— Ouvrez les rideaux, je vous prie !

Raphaël s’assit dans son lit et cligna des yeux. Un tel effort de si bon matin pouvait parfaitement le tuer.

— Qu’y a-t-il donc de si important ? Je ne comprends jamais rien à leurs phrases alambiquées !

— La deuxième colonne de la première page, Votre Grâce.

— Une blonde demoiselle A. E. – il doit s’agir d’Annabelle – a été surprise dans la chambre d’un comte aux cheveux roux… C’est ridicule ! Annabelle était avec lady Willoughby, hier soir.

Le majordome compatissait de tout son cœur. Son maître avait recueilli quatre jeunes filles sans le sou, il avait fait de son mieux pour les introduire dans le monde, et ce n’était pas sa faute si elles provoquaient des scandales avec autant d’aisance que d’autres brodaient des mouchoirs…

— … un comte aux cheveux roux, reprit le duc, qui se trouvait dans une tenue des plus légères, tandis que la jeune personne le priait gentiment de mettre fin à leurs relations. Nous sommes heureux d’ajouter que le monsieur accepta cette demande de bonne grâce et se comporta avec toute la galanterie souhaitée en pareilles circonstances. Nous autres, qui n’avons pas l’honneur d’appartenir à la haute société, espérons pourtant que la noblesse du Nord se cantonnera désormais dans ses montagnes natales. Le même aristocrate septentrional s’est d’ailleurs trouvé mêlé il y a peu à un autre scandale impliquant une proche parente de Mlle A. E. Enfer et damnation ! Ce n’est qu’un ramassis de mensonges et de calomnies !

Sans mot dire, le fidèle valet lui tendit le verre plein d’un liquide brunâtre que Raphaël vida d’un trait. Le remède était presque pire que le mal, mais au bout d’un moment, la douleur qui lui battait les tempes s’estompa.

— Il faut que je parle à lady Griselda, grommela-t-il en se levant d’un mouvement mal assuré. Où était-elle donc passée, la nuit dernière ? Elles ne devaient pas aller ensemble à ce bal ?

Le majordome acquiesça d’un signe de tête.

— Et alors ? rugit Holbrook. Sont-elles revenues ensemble, oui ou non ?

— Mais certainement, Votre Grâce. Ces dames sont rentrées à une heure parfaitement décente, aux environs de minuit, il me semble.

— C’est une erreur, marmonna Raphaël. Il doit s’agir d’une autre demoiselle A. E. Je leur ferai publier un rectificatif ! Ou je brûlerai leurs bureaux ! Et je les traînerai en justice !

Aucune de ces mesures ne paraissait appropriée aux yeux du sage Brinkley, mais il garda cette opinion pour lui.

— Le valet de chambre vous a préparé un bain, dit-il d’un ton apaisant. Pendant ce temps, si vous me permettez, je vais faire monter le journal à lady Willoughby. Je suis certain qu’elle voudra ensuite vous entretenir de ce malheureux papier.

La tête dans ses mains, le duc paraissait perdu dans de sombres considérations. Brinkley regarda un instant son maître avec sympathie puis le laissa à ses tristes réflexions.

Ewan avait déjà tambouriné par deux fois lorsqu’on vint enfin lui ouvrir.

— Le comte d’Ardmore, se présenta-t-il en mettant dans les mains d’un domestique quelque peu surpris ses gants et son chapeau.

— Puis-je vous apporter un rafraîchissement ou une tasse de thé, milord ? s’enquit le majordome en l’introduisant dans un petit salon. Sa Grâce vient de se réveiller, et elle ne sera pas en mesure de vous recevoir avant un moment.

— Ce n’est pas le duc que je suis venu voir. En fait, je souhaite parler à Mlle Essex. Voulez-vous l’informer de ma venue ?

— Mais…

— Tout de suite ! intima gentiment mais fermement Ewan, en homme habitué à ce que ses instructions soient exécutées sans délai et sans discussion.

— Mlle Essex n’a pas encore vu le journal, milord.

— Tant mieux ! Je compte sur vous pour la prévenir de ma visite sans mentionner l’existence de ce maudit article.

— Peut-être lady Willoughby l’a-t-elle déjà fait, suggéra Brinkley en tendant une oreille attentive vers le premier étage, d’où ne filtrait pourtant aucun bruit. Je vais m’en enquérir. Peut-être Mlle Essex vous recevra-t-elle. Avec son chaperon, bien entendu.

— Sans lady Griselda ! corrigea Ewan d’un ton sans réplique. Cela ne sert plus à rien, ajouta-t-il suavement en voyant la mine affolée du majordome.

Très content de lui, il s’installa confortablement pour attendre l’arrivée d’Annabelle. Une lettre de son régisseur l’informait que le grain commençait à lever et que la récolte promettait d’être abondante, il avait dans la poche une licence de mariage obtenue par dérogation, et cette corvée de trouver une fiancée serait vraisemblablement terminée avant la fin de la journée, et avec la jeune personne qui lui plaisait le plus dans toute la ville.

Tout allait donc pour le mieux, et il était d’excellente humeur.

Annabelle fit son entrée une vingtaine de minutes plus tard, pleinement consciente qu’une catastrophe s’était abattue sur la maison. Les éclats de voix hystériques de Griselda, mêlés au splendide baryton de Raphaël, devaient s’entendre de l’autre côté de la Tamise. Il fallait un événement d’importance pour faire lever son tuteur avant midi, et un véritable cataclysme pour qu’il élève la voix de telle façon.

Leurs mésaventures de la nuit passée avaient transpiré, de toute évidence, et probablement leurs réputations étaient-elles perdues à jamais. Ou peut-être était-elle la seule déshonorée, après avoir été découverte dans une chambre d’hôtel en compagnie d’un homme à moitié dévêtu.

Assise à sa table de toilette, elle tentait de rassembler son courage avant d’aller aux informations lorsque l’on était venu lui annoncer que le comte d’Ardmore lui demandait une entrevue.

C’était elle que l’Écossais voulait voir, pas le duc.

Depuis sa plus tendre enfance, Annabelle n’avait eu qu’un seul rêve, un seul but, auquel elle avait consacré toute son énergie. Fuir à jamais l’Écosse et la pauvreté, faire ses débuts dans la haute société londonienne, y rencontrer le mari qui, en échange de sa beauté, lui offrirait une vie dorée. Un homme riche qui n’éprouverait pas le moindre intérêt pour les chevaux, c’était tout ce qu’elle attendait de la vie.

Apparemment, c’était encore trop.

Elle s’en remettrait certainement, mais pour le moment elle était assommée, incapable de penser. Peut-être le comte n’engloutissait-il pas tous ses revenus dans son écurie. Contrairement à son père, qui avait toujours promis à ses filles de les envoyer à Londres faire leur entrée dans le monde sans jamais y parvenir, Ardmore était arrivé à réunir suffisamment d’argent pour venir dans la capitale chercher une fiancée.

Elle poussa la porte du petit salon si doucement que son visiteur ne l’entendit pas. Absorbé dans la contemplation d’un paysage de Constable, il lui tournait le dos. Il était grand et bien bâti, Annabelle le savait déjà, mais ces détails lui semblaient soudain prendre une importance nouvelle. Ce qui frappait d’abord quand on le rencontrait, c’était sa puissance, ses larges épaules et ses jambes solides comme des chênes. Cela prouvait au moins qu’il était bien nourri, mais même cette idée ne réussit pas à lui arracher un sourire.

Comme d’habitude, il était vêtu de noir, et cette couleur faisait ressortir sa chevelure cuivrée. Le noir avait ses avantages, après tout. Ce n’était pas salissant, et on ne voyait pas les reprises…

— Bonjour, milord !

Ewan se retourna, et son sourire se figea. Pendant un instant, il crut voir Imogène. Les deux sœurs ne se ressemblaient en rien, mais ce regard tragique, ce désespoir pathétique, cette raideur, comme si elle était sur le point de fondre en larmes… Habituellement, les yeux de l’aînée pétillaient de gaieté et d’humour, elle respirait la joie de vivre…

Il lui prit la main ; elle était glacée.

— Annabelle…

Elle se dégagea doucement, lui désigna en silence un fauteuil, prit place en face de lui, croisa les mains sur ses genoux, et attendit poliment.

Visiblement, le majordome s’était trompé et elle avait lu cette misérable feuille de chou, songea Ewan. Devait-il lui proposer le mariage de but en blanc ? Elle paraissait si froide… et elle avait éclaté de rire quand il lui avait demandé sa main, à leur première rencontre. Mais comment faire autrement ?

— Je crois que ce Barnet a quitté l’hôtel en catimini et a filé sans demander son reste.

Dieu qu’elle était belle, auréolée de ses somptueuses boucles d’or, qui luisaient doucement aux premiers rayons du soleil ! Et ses yeux, aussi profonds et changeants que les lacs de leur Écosse natale… Il aurait pu rester des heures à la contempler, sans se lasser.

Il chassa à regret ces vaines rêveries.

— Barnet, le concierge de l’hôtel, précisa-t-il comme elle restait silencieuse.

— Et…

— C’est lui qui a transmis à L’Écho hebdomadaire des informations sur les événements de cette nuit. Il écoutait aux portes. Quand il a compris qu’il risquait d’être renvoyé, il a préféré monnayer ce qu’il croyait savoir.

— L’Écho hebdomadaire ! C’est donc ça…

— Il faut oublier cette feuille de chou, dit-il en se levant. Nous avons toute la vie devant nous, et il n’y a pas de place pour ce genre de ragots.

— Je comprends… Vous avez entièrement raison.

Elle aurait tout le temps de lire ce fameux article plus tard. Pour le moment, tout ce qu’Annabelle voulait, c’était qu’il lui fasse sa demande et qu’on en finisse, pour qu’elle puisse se retirer dans sa chambre et pleurer toutes les larmes de son corps. Elle n’avait plus versé une larme depuis la mort de son père, même pas quand Imogène s’était enfuie, ni à la mort de Draven, mais le moment était venu de reprendre cette vieille habitude.

Elle retint son souffle lorsqu’il lui prit la main.

Comme il gardait le silence, elle leva les yeux et croisa son regard. Il avait de beaux yeux, d’un vert de jade, qui lui rappelaient les paysans des Highlands, les métayers de son père. Avant qu’il ne vende leurs terres, bien entendu…

— Annabelle, je sais que vous n’avez aucune envie de m’épouser, commença-t-il posément.

C’était la stricte vérité, mais elle ne pouvait tout de même pas le lui dire aussi brutalement.

— Ce qui est fait est fait, poursuivit-il, et je mentirais en prétendant que je le regrette, car vous m’avez tout de suite beaucoup plu, dès notre première rencontre.

— J’en suis très flattée, milord, répondit-elle d’une voix sans timbre.

Jusqu’à ce jour, elle avait considéré sa beauté comme une bénédiction, un bienfait qui lui permettrait de quitter l’Écosse et d’échapper à une vie de pauvreté. Et voilà que cette beauté, qui constituait sa seule fortune, devenait une véritable malédiction.

Devant une telle tristesse, Ewan ne savait plus que faire ni que dire.

— Je vous fais tellement horreur ? demanda-t-il enfin.

— Bien sûr que non. Je vous en prie, ne prenez pas mal ce que je vais vous demander. Je n’ai pas lu cet article… Vous êtes certain qu’il n’y a vraiment pas d’autre moyen d’échapper au scandale ?

— À vrai dire, notre mariage n’y suffira peut-être pas. C’est une bonne chose que l’Écosse soit si loin, nous pourrons y attendre tranquillement que tous ces ragots s’apaisent. Voyez-vous, ce Barnet vous a confondue avec lady Maitland. Il s’imaginait que c’était vous qui me demandiez de mettre fin à une liaison, et ma tenue légère n’a fait qu’accréditer cette hypothèse.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. L’Écosse n’était peut-être effectivement pas encore assez lointaine…

— Je vois… Vous avez peut-être une demande à me faire ? parvint-elle à dire.

— Je vous demande de m’épouser, Annabelle. Je souhaite que vous deveniez ma femme, que vous deveniez comtesse d’Ardmore, la mère de mes enfants, et que vous viviez avec moi, dans la richesse et la pauvreté, pour le meilleur et pour le pire, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Annabelle éprouvait une forte envie de s’enfuir à toutes jambes, pourtant elle se sentait incapable de faire un mouvement.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

— Dès que j’ai lu ce torchon, expliqua-t-il en sortant une enveloppe, je suis allé réveiller un évêque pour lui demander une dérogation. Nous pouvons donc nous marier dès maintenant, sans publication de bans. Il a fallu que je lui montre L’Écho hebdomadaire, ajouta-t-il avec un petit sourire, mais après l’avoir lu, il n’a fait aucune difficulté. J’ai encore une faveur à vous demander.

— Puisque vous m’épargnez une vie entière de réprouvée, je suis toute prête à vous accorder ce que vous me demanderez.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais ne pas utiliser cette dérogation.

— Pardon ?

— Voyez-vous, l’idée de nous marier à la sauvette ne me plaît pas du tout. Il nous suffit de prétendre que nous avons célébré la cérémonie dans l’intimité, de nous rendre tranquillement en Écosse, et de célébrer les noces là-bas. Il y a une église au village, et un prêtre vit avec nous au château. J’aimerais tellement que ce soit lui qui nous unisse !

— Mais là-bas, il faudra publier les bans.

— Non, ce ne sera pas nécessaire, pas selon la coutume locale. Nous aurons une cérémonie très simple, mais une véritable cérémonie.

— Je n’ai pas de dot, annonça Annabelle.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.

Elle sentit le cœur lui manquer. Il la croyait riche, sans doute à cause des cadeaux de Raphaël, des toilettes, des bijoux, alors qu’elle n’avait même pas une robe à elle ! Elle n’osait plus le regarder. Sa sœur et elle avaient ruiné toutes les espérances de ce pauvre garçon…

Tous deux voyaient leurs rêves s’écrouler à cause d’un malheureux concours de circonstances. Les sottises d’Imogène et l’irruption de deux voleurs leur avaient fait perdre tout espoir de trouver jamais, elle, le riche mari dont elle rêvait, et lui, l’héritière qui lui aurait permis de mener une vie confortable.

— Je suis désolée, mais vous vous trompez. Je n’ai pas de dot.

— Et Milady’s Pleasure ?

— Ah oui… J’ai un cheval, et même deux, mais je n’ai pas de dot. Pas de dot digne de ce nom.

— Nous nous en passerons.

— Je suis vraiment désolée que nous vous ayons mis dans de si mauvais draps, ma sœur et moi. Sans nous, vous auriez trouvé une gentille jeune fille bien dotée, une héritière qui vous aurait tiré d’affaire. Nous avons détruit toutes vos espérances.

— Mais je vous avais déjà demandée en mariage dès notre première rencontre, rappelez-vous !

Il avait vraiment des yeux magnifiques, surtout quand il souriait.

— Vous m’aviez prise pour une riche héritière, fit-elle remarquer.

— Non, je ne m’imaginais rien de tel. Vous m’avez plu dès que je vous ai vue, voilà la vérité. C’est pourtant bien simple !

Annabelle ne jugea pas utile de lui préciser que, ce soir-là, elle portait une robe qui valait le salaire annuel d’un journalier, sans compter les perles qui ornaient son cou et ses oreilles, cadeaux de Raphaël. Ardmore avait toutes les raisons de la croire richement dotée.

— Depuis que je suis arrivé dans cette maudite ville, je n’entends parler que de dot. Je vous assure que ce n’est pas ce qui compte le plus pour moi !

— Je sais. Primo, être écossaise…

— Secundo, être écossaise, compléta-t-il, tandis que son sourire remontait dans ses yeux qui se piquetaient de paillettes d’or. C’était une plaisanterie. Si j’avais cherché une fiancée écossaise, je ne serais pas venu jusqu’ici. Si vous étiez anglaise bon teint, cela ne changerait rien.

Il prit entre ses mains le visage de Bella et posa doucement sa bouche sur la sienne.

Annabelle était désespérée. Elle aurait voulu hurler sa rage et sa déception, sangloter tout son soûl devant cette injustice qui faisait s’écrouler tous ses rêves alors même qu’elle croyait toucher au but, mais les lèvres d’Ewan étaient si douces, si rassurantes…

Il la prit dans ses bras et, pendant un instant, elle se prit à espérer… À espérer que… mais ces lèvres si douces lui faisaient perdre la tête. Elles étaient tellement insistantes, comme si elles lui demandaient quelque chose.

Juste un instant, pour trouver un peu de réconfort, elle se laissa aller contre la poitrine du comte. Il l’enlaça un peu plus étroitement, comme s’il voulait véritablement la mettre à l’abri du monde, tel un chevalier à l’armure resplendissante qui viendrait l’enlever sur son cheval blanc avant de l’emmener dans son château.

Annabelle soupira à l’évocation de ces vieux rêves d’adolescente, et il en profita pour approfondir son baiser. Immédiatement, une vague brûlante la submergea tout entière. Elle se pendit à son cou et lui rendit son baiser.

Elle sentit tout contre elle un frisson parcourir le corps raidi d’Ewan. Une intimité telle constituait une sensation aussi neuve qu’enivrante. C’était comme si elle lui exprimait ainsi son chagrin, ses craintes, sa répugnance, et qu’il voulait la rassurer, lui faire comprendre qu’il arrangerait tout et qu’il lui offrirait ce qui lui avait toujours manqué, tout cela sans avoir besoin de mots.

Elle aurait voulu se nicher contre cette poitrine d’airain, au creux de ces bras si vigoureux et le laisser faire, tout simplement. Cependant, la petite voix de sa conscience ne se laissait pas étouffer si facilement, et même si la bouche d’Ardmore se faisait plus pressante sur la sienne, elle ne pouvait plus l’ignorer.

— Ce n’est pas une plaisanterie, milord, assura-t-elle en s’arrachant à son étreinte. Je n’ai pas de dot !

Les fortes mains du comte remontèrent jusqu’à ses épaules puis il caressa son cou du bout des doigts.

— Vous avez un cheval, et même deux, répondit-il avec ce sourire en coin qui la chavirait.

— Je n’ai rien d’autre que ces deux pur-sang. Vous avez certainement entendu parler du testament de mon père. Cela a fait jaser pendant des mois.

— Non, je n’en ai pas entendu parler. Il faut dire que je ne suis pas grand amateur de potins. Eh bien, votre dot aura sa place dans mon écurie. Je mentirais si je vous disais que mes compétences égalent celles du vicomte, mais j’ai un joli petit programme d’entraînement. Vous ne vous sentirez pas dépaysée, vous verrez.

Annabelle sentit la tête lui tourner. Toute la chaleur du baiser qu’ils venaient d’échanger avait fondu comme neige au soleil.

Elle allait épouser le propriétaire d’une écurie de courses, un homme passionné d’équitation, comme son père…

Non, effectivement, elle ne serait pas dépaysée !

12

Elles se trouvaient à nouveau toutes les quatre réunies. Teresa, venue avec Lucius passer la nuit chez Raphaël, appuyée à l’un des piliers au pied du lit, Joséphine, qui venait d’arriver de la campagne, pelotonnée contre l’autre, et Imogène assise à côté d’Annabelle.

Celle-ci, bien calée sur ses oreillers, faisait de son mieux pour retenir ses larmes. Elle avait été pauvre la plus grande partie de sa vie ; elle pouvait bien le redevenir, elle n’en mourrait pas. Il n’y avait pas de quoi en faire toute une histoire.

Bien sûr, elle était contente d’avoir ses sœurs auprès d’elle, mais elle ne pouvait s’empêcher de ressentir amèrement l’injustice de sa situation. Imogène et Josie allaient rester dans la somptueuse demeure des Holbrook, Tess continuerait sa vie confortable avec son riche mari, tandis qu’elle devait retourner en Écosse. Elle qui détestait l’Écosse par-dessus tout !

Bientôt, Joséphine prendrait sa place. La benjamine venait d’avoir seize ans et s’épanouissait de jour en jour. D’ici peu, elle serait devenue une véritable beauté, qui n’aurait rien à envier à ses aînées. Bien sûr, elle avait parfois des crises d’acné, des bouffées de nostalgie pour les montagnes des Highlands et des sautes d’humeur, mais cela ne tarderait pas à lui passer. L’acné et la nostalgie, en tout cas. Pour les accès de mauvaise humeur, c’était moins certain. Une chose était sûre : elle ne perdrait jamais son esprit caustique.

— Si tu veux donner quelques conseils à Annabelle pour sa nuit de noces, je serais heureuse de participer et de vous donner mon avis, lança Joséphine à Teresa.

— Et sur quelle expérience se fonde ton avis ? Je te demande un peu.

— Plutarque a écrit des choses passionnantes sur les relations conjugales.

— Tu lis Plutarque, maintenant ? Je croyais que Mlle Flecknoe consacrait tous ses efforts aux bonnes manières et aux usages du monde, où il y a fort à faire, d’ailleurs.

— Je te l’ai déjà dit ! Le matin, je travaille docilement les danses de salon, la conversation, le clavecin et les bonnes manières, et l’après-midi, je peux lire autant que je veux, et ce que je veux. La bibliothèque de Raphaël est une mine d’or ! De toute façon, Mlle Flecknoe estime que les classiques sont des auteurs beaucoup trop anciens pour être dangereux. Ce qu’elle redoute par-dessus tout, c’est que je me procure des romans à la mode. Elle est persuadée que leur seul but est de corrompre les jeunes filles et d’attenter à la vertu des dames.

— Je te donnerai les miens, proposa Annabelle. Je les ai à peu près tous, grâce à la générosité de Raphaël.

— Mais tu dois les emporter ! J’enverrai à Josie tout ce qu’elle veut lire, objecta Teresa.

— Je n’en aurai pas besoin, rétorqua Bella d’une voix blanche.

Elle n’avait jamais une minute à elle quand elles étaient adolescentes, et ses sœurs semblaient l’avoir oublié. Elle regardait Tess partir à la pêche ou aller se promener, Joséphine accrochée à ses jupes, Imogène trottant sur ses talons, mais elle avait trop à faire pour les accompagner.

Un profond sentiment d’amertume la submergea de nouveau, et elle se mordit la lèvre pour ne pas pleurer.

— J’ai quelque chose à vous dire, intervint l’aînée. C’est important.

Tess leur avait un peu servi de mère quand elles avaient perdu la leur, et Bella craignait sa perspicacité. Elle se força toutefois à sourire.

— Moi aussi ! enchérit la benjamine. Plutarque dit qu’avant leur nuit de noces, les jeunes mariées doivent manger un coing. Pourquoi un coing ? C’est horriblement amer, sauf dans les confitures, et…

— Arrête tes sottises ! l’interrompit Imogène. Moi aussi, j’ai quelque chose à vous dire, et c’est beaucoup plus important. J’ai gâché ta vie, Annabelle, j’ai gâché ta vie à jamais… Par ma faute… Je voulais te dire…

Les larmes l’étouffaient. Comme elle l’avait fait si souvent depuis la mort de Draven, Bella la prit par l’épaule et la berça doucement dans ses bras.

— Calme-toi. Tu n’as rien gâché du tout, et ma vie n’est pas finie.

— Tu vas épouser un homme que tu n’auras pas choisi ! sanglota Imogène. Même si je n’ai eu Draven que quelques semaines, je l’ai choisi et il m’a choisie. Maintenant qu’il est parti, je peux toujours me dire que je me suis donnée à celui que j’aimais !

— Tu sais, coupa gentiment sa sœur, tomber amoureuse n’a jamais fait partie de mes priorités. Je n’ai pas ton tempérament romantique, tout simplement.

— C’est parce que tu ne sais pas ce que c’est ! L’amour, c’est ce qu’il y a de plus beau au monde.

— Justement, ce qu’on ne connaît pas ne peut pas vous manquer, répliqua Bella.

Sans l’écouter, la jeune veuve s’était lancée dans une longue tirade sur l’amour et ses merveilles. Au milieu de ses sanglots, elle expliquait à ses sœurs comment elle avait compris au premier regard que Draven Maitland serait le seul amour de sa vie, à quel point il importait de…

— Écoute, nous avons mieux à faire ce soir qu’à nous occuper de toi ! l’interrompit Josie. Consacre quelques instants aux sentiments des autres, pour une fois. Cela te changera !

Trop interloquée pour protester, Imogène s’arrêta net tandis qu’Annabelle réprimandait la benjamine du regard.

— Oh ! ça suffit ! protesta celle-ci. On ne va tout de même pas materner Imogène jusqu’à la fin de ses jours ! Ce soir, c’est toi qui as besoin de nous ! Nous avons mieux à faire qu’à ressasser pour la dix millième fois les innombrables qualités de Draven Maitland !

Les deux aînées avaient l’habitude de voir leurs cadettes se chamailler mais, pour une fois, Imogène ne semblait pas vouloir riposter.

— Tout ce que je voulais dire, lança-t-elle à travers ses larmes, c’est que tout est ma faute, et que je ne me le pardonnerai jamais ! Si je ne m’étais pas conduite comme une écervelée, Bella ne serait pas obligée d’épouser Ardmore ! Je m’en veux tellement ! Maintenant, je vous laisse ! Je sais que je ne suis pas une compagnie agréable ! conclut-elle avant de prendre la fuite.

Annabelle était accoutumée aux crises de désespoir d’Imogène. Depuis la mort de Draven, elle avait été son principal réconfort même si, ces derniers temps, elle commençait à se lasser. Elle se levait déjà pour la suivre lorsque Teresa l’arrêta.

— Reste ici. Cela ne lui fera aucun mal de ruminer un peu toute seule. Je crois que nous l’avons un peu trop couvée !

— Tu as peur qu’elle s’en prenne à toi la prochaine fois ? Je croyais que vous étiez réconciliées, remarqua Joséphine.

— Mais c’est le cas ! Imogène est soupe au lait, mais ensuite elle vient s’excuser avec tellement de gentillesse !

— Elle a eu suffisamment d’occasions de le faire ces derniers temps pour avoir de l’entraînement ! Je sais qu’elle a perdu l’homme de sa vie, ajouta-t-elle devant le regard réprobateur d’Annabelle. Cela dit, il faut bien reconnaître que Draven avait un petit pois à la place du cerveau. On ne va pas faire courir un cheval en cours de dressage, et surtout on ne s’amuse pas à le monter ! Bref, c’est très triste, mais la terre ne s’est pas arrêtée de tourner !

— Tu n’as pas entièrement tort, admit Teresa.

— On se croirait dans une tragédie grecque, reprit la benjamine. Et si nous avions enfin cette petite conversation, maintenant que nous sommes tranquilles ? La dernière fois que nous avons abordé le sujet, avant le mariage de Tess, vous m’avez envoyée me coucher mais maintenant, j’ai seize ans.

— Tout juste, fit remarquer l’aînée.

— Je ferai mes débuts l’année prochaine, et je veux savoir ce qui m’attend.

— Écoutez, je n’ai vraiment pas besoin de préparation au mariage, protesta Bella, qui ne voulait surtout pas anticiper ses relations conjugales avec l’Écossais.

— Ce n’est pas du tout le sujet que je voulais aborder, répliqua Teresa. Tu sais que Lucius est immensément riche.

Annabelle acquiesça silencieusement. Son beau-frère était l’une des plus grosses fortunes d’Angleterre, la plus grosse, peut-être, c’était de notoriété publique.

— Nous avons plusieurs maisons, et nous ne pouvons pas les habiter toutes. Accepterais-tu l’une d’elles, avec bien entendu une rente suffisante pour l’entretenir et subvenir à tes besoins ? Tu pourrais y vivre en paix, et une fois ce scandale retombé, tu pourrais revenir à Londres.

— Tu n’y penses pas ? s’insurgea Joséphine. Bella ne peut pas se retirer à la campagne sans être mariée ! Tout le monde penserait que le comte l’a payée ! Il ne lui resterait plus qu’à devenir la maîtresse d’un hobereau de province !

Au bord des larmes, Annabelle digéra la remarque et vit son dernier espoir s’effondrer. Josie avait entièrement raison.

— Tu imagines toujours le pire ! s’indigna Teresa.

— Mais les gens imaginent toujours le pire, remarqua la benjamine.

— Elle a raison, admit Annabelle.

— Tu crois que tu pourras le supporter ? Je t’en prie, ne l’épouse pas ! supplia l’aînée en prenant sa sœur dans ses bras.

Incapable d’articuler un mot, Bella se recroquevilla au creux de son épaule.

— C’est une affaire entendue, reprit Tess. Tu ne retourneras pas en Écosse. Tu détestes ce pays ! Nous trouverons bien une solution…

— Il faut que j’y retourne, hoqueta Annabelle. Il a été très gentil…

— Il a de la chance, et il le sait, grinça Joséphine.

— Mais il a une écurie ! Il m’a dit qu’elle n’était pas aussi bien fournie que celle de papa, mais qu’il avait un bon programme d’entraînement ! C’est trop ! Il va gaspiller tout son argent pour les chevaux !

— Je sais, je sais, murmura Tess en lui caressant affectueusement les cheveux. Tu as toujours eu le pire de papa. Moi, je n’avais pas à me faire de souci, puisque tu étais là.

— Ce n’est pas vrai, nous nous faisions toutes du souci. Je me souviens comme Josie a pleuré quand les haricots du jardin ont gelé ! Elle était si petite !

— Mais je ne me suis jamais fait beaucoup de souci, renchérit la benjamine. Tu étais là pour t’occuper de tout ! C’est toi qui trouvais toujours un peu d’argent pour nous faire manger à notre faim.

— Je ne veux plus… Je ne veux plus le faire ! Jamais plus ! Je ne pourrais plus passer mon temps à tirer trois sous d’une écurie, alors qu’on a tout juste de quoi s’offrir un couple de lapins ! Cela me tuerait ! Excusez-moi, se reprit-elle à travers ses larmes. Maintenant, c’est moi qui joue une tragédie grecque !

— Tu n’auras plus jamais besoin de le faire ! Lucius et moi nous y veillerons ! affirma Teresa.

— Nous poumons peut-être trouver un compromis, avança la petite.

— Nous pourrions échanger nos places ? J’aimerais bien avoir de nouveau seize ans, et tout recommencer.

— Épouse lord Ardmore, reprit la benjamine en ignorant l’ironie désespérée de son aînée, et pars avec lui en Écosse. Supporte-le jusqu’à ce que le scandale soit retombé, cela ne durera pas au-delà d’une saison. Ensuite, tu n’auras plus qu’à revenir à Londres. Et tu seras comtesse d’Ardmore !

— Tu n’oublies qu’une chose…

— Ton mari ? s’amusa Josie. Tu sais que le péché mignon de ma gouvernante, ce sont les potins ? Apparemment, Londres est rempli de femmes qui vivent séparées de leurs époux. Et si le comte ne veut pas, ou ne peut pas, te donner de quoi vivre, Tess y pourvoira !

Annabelle médita un instant.

— Je ne peux pas lui faire ça, soupira-t-elle enfin. S’il n’était pas là, je serais complètement déshonorée.

— S’il n’était pas là, il n’y aurait pas de scandale ! rétorqua Joséphine. De toute façon, il sera sans doute soulagé de te voir partir. Il n’y a pas beaucoup de ménages heureux dans la littérature, tu peux me croire !

— Cela me paraît une excellente idée, renchérit Teresa. Les couples séparés n’ont plus rien de scandaleux, de nos jours. Nous te ferons une rente, bien entendu. Ne t’inquiète pas, tu ne manqueras de rien.

— Cela me paraît la meilleure solution, assura Joséphine, très contente d’elle.

— Mais lord Ardmore…

— Il n’avait qu’à pas faire d’avances à Imogène, pour commencer ! Comme on fait son lit, on se couche, trancha la petite.

— Cela peut paraître cynique, mais c’est frappé au coin du bon sens. Je reconnais bien là notre Josie, remarqua Teresa. Quels sont tes sentiments envers le comte ?

— Je n’ai rien à lui reprocher, il est même plutôt sympathique, expliqua Annabelle, qui avait encore sur les lèvres le goût de ses baisers enfiévrés.

— Tu l’aimes bien, en fait ?

— Comment ne pas l’aimer ? Il a abandonné tous ses espoirs de trouver une riche héritière et m’a proposé de l’épouser sans un mot de regret.

— Il n’a aucun caractère, si je comprends bien, grogna la benjamine.

— Tu ne dirais pas cela si tu le connaissais, corrigea Tess. Ardmore est plutôt… plutôt… Comment le décrirais-tu ? demanda-t-elle à Bella.

— Il est typiquement écossais, beaucoup moins sophistiqué qu’un Anglais, mais beaucoup plus droit. Il dit ce qu’il pense… Je suis certaine qu’il est prévenant et gentil avec ses domestiques et ses fermiers.

— Mais est-ce qu’il te plaît ?

— Il n’est pas mal de sa personne, répondit Bella sans se compromettre, en essayant de repousser le souvenir du torse athlétique qu’elle avait contemplé à l’hôtel Grillon.

— Je crois que tu n’as pas besoin de cette maison tout de suite, conclut Teresa en souriant. L’air d’Écosse te fera le plus grand bien, pendant quelque temps du moins. Tu reviendras vivre avec nous à Londres dès que tu en auras assez.

— Entendu.

— Écoute-moi, maintenant. J’aurais voulu que maman soit là pour me le dire avant ma nuit de noces.

— Je suis tout ouïe ! s’exclama Josie.

— Ce que j’ai à dire n’a rien de particulièrement intéressant pour toi, l’arrêta Tess.

— Mais tu sais bien que tout m’intéresse !

— Dans le lit conjugal… commença l’aînée.

— Continue ! implora la benjamine, haletante.

— Je suis fermement convaincue que ces messieurs éprouvent quelques difficultés à expliquer ce dont ils ont envie, peut-être parce qu’ils n’ont pas l’habitude de parler aux femmes de leur intimité. Et je ne crois pas que ce soit particulier à Lucius !

— Qui n’est quand même pas d’un naturel particulièrement expansif ! commenta Joséphine.

— Cela dépend ! répondit Teresa avec un sourire entendu qui, pour la première fois depuis trois jours, fit éclater de rire Annabelle. Enfin, en règle générale, un homme te fera ce qu’il a envie que tu lui fasses, c’est toujours bon à savoir.

Annabelle avait une idée suffisamment précise de la nature des relations conjugales pour comprendre que, dans ce domaine, les différences anatomiques entre les deux sexes rendaient difficile une parfaite réciprocité.

— Pas ça, bien sûr ! précisa Teresa devant sa mine effarée. Je ne peux pas me montrer plus précise, Josie n’a que seize ans ! En tout cas, observe ce que fait Ardmore, il y a toutes les chances pour qu’il agisse comme il aurait envie que tu le fasses. Ses bonnes manières l’empêcheront simplement de te le demander !

Ces conseils laissèrent la future comtesse quelque peu perplexe. Ne pas oser demander ce qu’il souhaitait ne ressemblait pas au comte. Peut-être au lit avait-il la langue moins bien pendue…

— Merci, murmura-t-elle quand même.

— Merci de quoi ? s’insurgea Joséphine. J’espère que quelqu’un sera plus explicite avec moi l’année prochaine ! Je compte me marier dès ma première saison, vous savez. Mlle Flecknoe connaît un régime très efficace, je vais le suivre pendant trois ou quatre mois avant de faire mes débuts.

— Tu n’en as aucun besoin, je t’assure, protesta Annabelle. Tu es très bien comme ça.

— Je suis aussi ronde qu’une caille, comme disait papa…

— Papa ne disait pas toujours des choses gentilles, remarqua Bella.

— Il disait ce qu’il pensait.

En un éclair, Annabelle revit leur père, rouge de fureur, la toisant par-dessus les gros livres de comptes qu’elle tenait avec tant de soin.

« Tu n’arriveras jamais à la cheville de ta mère ! tempêtait-il. Elle n’avait pas ce genre de préoccupations triviales ! Tu ne trouveras jamais un époux convenable ! »

— Papa n’avait pas toujours raison, trancha Teresa. Et en ce qui concerne ton physique, Josie, il avait toujours tort ! Et il se montrait également injuste envers Bella.

L’intéressée esquissa un sourire. Elle ne trouverait jamais un mari convenable, le vicomte de Brydone avait eu raison, là-dessus au moins.

— Je me donne six mois ! dit-elle soudain.

— Pardon ?

— Je ne peux pas ! Affronter toute une vie de misère, c’est au-dessus de mes forces. Mais si je me dis qu’il s’agit d’un exil provisoire, et que dans six mois je pourrai rentrer et venir vivre avec toi, je pourrai prendre mon mal en patience.

— Ma chérie ! Ma maison sera toujours la tienne !

— Je ne m’imposerai pas, je t’assure, mais j’ai besoin d’un refuge sur lequel compter.

— Tu peux compter sur moi, tu le sais bien ! assura Teresa en la serrant contre elle.

— Alors demain, c’est le grand départ ! annonça Annabelle pour couper court avant de se remettre à pleurer. Je vous retrouverai avant Noël !

13

Ils étaient déjà loin de Londres quand Annabelle prit conscience d’une petite difficulté. À vrai dire, depuis quelques jours, elle n’avait rien fait d’autre qu’affronter des difficultés de toutes sortes, la plupart insolubles. Néanmoins, celle-ci était peut-être la plus ardue. Aux yeux du monde, ils étaient mari et femme et elle était devenue la comtesse d’Ardmore, un titre vide s’il en était…

— Nous ne sommes pas encore mariés, risqua-t-elle timidement.

Assis en face d’elle Ewan, tout ébouriffé mais frais comme un gardon, la contemplait tranquillement, comme s’il n’avait pas chevauché Milady’s Pleasure pendant les trois premières heures de leur voyage.

— Nous le serons bientôt.

— Mais nous ne le sommes pas encore pour le moment. Or, ce soir, il va nous falloir passer la nuit à l’auberge. Quels arrangements allons-nous prendre ?

— Vous avez raison, nous serons obligés de partager la même chambre, admit-il avec un regard diabolique. L’avantage, c’est que votre réputation n’aura plus à en souffrir.

— Évidemment, puisqu’elle est déjà ruinée.

— N’oubliez pas qu’aux yeux du monde, nous sommes mari et femme.

Ce soir, elle vivrait donc sa nuit de noces, si l’on pouvait appeler cela ainsi. Annabelle n’était pas particulièrement collet monté, mais elle n’avait jamais imaginé perdre sa virginité avant de monter à l’autel.

— Lorsque nous serons mariés pour de bon, nos nuits seront radicalement différentes de celle qui nous attend ce soir, je vous le promets ! affirma-t-il en souriant.

Ainsi, ce n’était pas pour tout de suite ! Un peu de couleur remonta aux joues de Bella qui ne vit plus rien d’inquiétant dans l’expression d’Ewan.

— Il faut que nous prenions le temps de mieux nous connaître, reprit-il. Si nous avions fait les choses comme tout le monde et si nous avions eu des fiançailles, je serais en train de vous faire la cour. J’aurais le temps de découvrir si vous chantez juste ou non, si vous préférez le thé ou le café et, bien entendu, si je peux envisager de vous retrouver en face de moi au petit déjeuner tous les matins que Dieu fera. Et vous feriez de même avec moi.

— Justement, milord, je me demandais si vous aviez de la famille.

— Pas de cérémonie entre nous, je vous en prie. Je m’appelle Ewan, et j’aimerais bien que vous utilisiez mon prénom.

— Ewan… répéta-t-elle docilement.

— C’est la première fois que ma fiancée m’appelle par mon prénom, remarqua-t-il en lui prenant la main pour déposer un baiser sur le bout de ses doigts.

Il leva vers elle un regard troublant, comme s’il n’en avait jamais désiré d’autre pour épouse. Sans la quitter des yeux, il retourna sa main pour embrasser le creux de sa paume.

— Vos mains sont si petites ! Je me fais l’effet d’un gros campagnard balourd.

Bella éclata d’un rire un peu trop haut perché. Elle était plus troublée qu’elle ne l’aurait voulu. Ces petits baisers lui montaient à la tête comme un vin capiteux.

Comment un léger baiser sur les doigts pouvait-il contenir autant de sensualité ? Des douzaines d’hommes avaient dû lui prendre la main pour l’embrasser au cours des derniers mois, mais jamais… Il porta de nouveau sa paume à ses lèvres et, cette fois, lorsqu’elle sentit la langue du comte caresser sa chair, elle crut défaillir.

— Pour vous, je me ferais bûcheron ou laboureur s’il le fallait, Annabelle. Et si nous allions vivre dans une chaumière pour y garder des chèvres, qu’en diriez-vous ?

— Je ne suis pas très douée pour l’élevage ou le jardinage, rétorqua-t-elle en retirant sa main, subitement dégrisée.

— Que savez-vous du jardinage ? Je pensais que les demoiselles se contentaient de humer le parfum des roses que le jardinier cueillait pour elles.

— C’est à peu près ça, murmura-t-elle, en repoussant de toutes ses forces le souvenir de Josie pleurant toutes les larmes de son corps quand leurs plants de haricots avaient gelé.

Elle ne voulait pas se montrer désagréable envers le comte en lui montrant à quel point la perspective de l’épouser lui était pénible. Après tout, il s’était conduit en véritable gentleman en lui offrant son nom et son titre.

— Alors, Ewan, avez-vous de la famille ?

— Oui et non. Mes plus proches parents ne sont plus de ce monde.

— Je suis désolée.

— Ma grand-mère me répète toujours qu’ils m’attendent au ciel, mais je doute fort qu’ils n’aient rien d’autre à faire qu’à m’attendre, à supposer que je les y rejoigne un jour.

— Comment ont-ils disparu ?

— Mes parents sont morts dans une inondation. Mon frère et ma sœur étaient avec eux.

Pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, la lueur malicieuse qui dansait perpétuellement au fond de ses yeux s’était éteinte.

— J’avais six ans, ajouta-t-il en réponse à la question silencieuse d’Annabelle. Notre voiture a été prise dans la crue d’un torrent. Cela ne paraissait pas si dangereux. Mon père m’a mis à l’abri sur un monticule, mais quand il est revenu chercher les autres…

À sa grande horreur, Annabelle sentit les larmes lui monter aux yeux. Décidément, elle était devenue une vraie fontaine, depuis quelques jours !

Heureusement, l’homme étrange qu’elle était sur le point d’épouser avait retrouvé son sourire et sa gaieté habituels.

— En tout cas, je suis convaincu que ma mère ne m’a pas perdu de vue ces derniers jours, et qu’elle approuve mon choix.

Elle ravala la repartie qui lui montait aux lèvres et qui aurait pu la faire passer pour cynique.

— J’en suis heureuse, murmura-t-elle comme si elle s’adressait à un enfant.

— J’ai donc été élevé par ma grand-mère, lady Ardmore. Nana, comme je l’appelle, est toujours de ce monde, heureusement. C’est une Écossaise typique, jusqu’au bout des ongles. Vous lui plairez, j’en suis sûr.

Annabelle en doutait ou, du moins, préférait attendre que son énergique aïeule connaisse le montant de sa dot.

— J’ai aussi un oncle du côté paternel, l’oncle Tobin, qui passe le plus clair de son temps à chasser. Nous mangeons souvent du gibier, grâce à lui.

Bella sourit poliment. Après tout, cela valait mieux que les essais plus ou moins heureux de ses sœurs pour pêcher.

— Il y a aussi l’oncle Pearce, poursuivit Ewan. C’est mon grand-oncle, en fait. Il va sur ses quatre-vingt-dix ans, mais il a bon pied, bon œil, et toute sa tête. Son passe-temps préféré, c’est de tricher aux cartes. Il vous prendra jusqu’à votre dernier sou, si vous le laissez distribuer le jeu.

— C’est gentil de me prévenir. C’est tout ?

— Non. Il reste la raison pour laquelle je suis allé chercher une fiancée à Londres.

— Je croyais que vous cherchiez une riche héritière.

— L’argent est une idée fixe chez vous, ma parole ! Pour trouver une héritière à épouser, il me suffisait de demander la main de Mlle McGuire, dont les terres jouxtent les miennes. Non, si je suis allé jusqu’à Londres, c’est pour une autre raison. Deux raisons, en fait.

Elle leva un sourcil interrogateur.

— Il a onze ans, il s’appelle Gregory, et…

— Vous avez un fils ? coupa-t-elle, abasourdie.

— Pas exactement. Disons qu’il fait partie de la famille.

Son fiancé, sous ses dehors respectables, abritait donc sous son toit un enfant illégitime. Qu’importait, après tout ? S’il avait abandonné son bâtard à l’orphelinat, cela lui aurait profondément déplu.

— Parlez-moi de Gregory, demanda-t-elle.

— Il est un peu agaçant, en ce moment, expliqua prudemment Ardmore en lui prenant la main. Il a de hautes ambitions pour son avenir, et il n’accepte aucune objection. J’ai pensé que la présence d’une femme à la maison lui ferait du bien et pourrait venir à bout de son caractère obstiné.

— Ce n’est sans doute pas facile, compatit Bella, qui ne voyait pas quelle position enviable un bâtard pouvait sérieusement briguer.

— Il se lève à l’aube pour chanter les mâtines. Je sais bien qu’il existe des chorales, mais il ne veut pas en entendre parler.

— Les mâtines ? Qu’est-ce que c’est ?

— Il monte sur les remparts et chante pendant une bonne heure. On l’entend à un kilomètre à la ronde.

— Et quelles sont ces hautes ambitions qui l’obligent à réveiller tout le voisinage en fanfare ?

— Il veut devenir moine.

— Mais il n’y a plus de moines en Écosse !

— Vous vous trompez. Beaucoup sont venus se réfugier ici pendant la Révolution française. Il y en a trois qui vivent sur mes terres.

— Il y a un monastère ?

— Oh non ! Ils ne sont que trois, et ils vivent à la maison.

— Attendez ! l’interrompit Annabelle, qui commençait à sentir la tête lui tourner. Si je comprends bien, vous vivez avec votre grand-mère, votre oncle, votre grand-oncle, un jeune garçon et trois moines ? Et qui d’autre encore ? ajouta-t-elle devant son air embarrassé.

— Il y a aussi Rosie McKenna. Je ne sais pas trop comment vous la présenter…

— C’est une parente ?

— Non. C’est la mère de Gregory.

— La mère de… répéta Annabelle d’une voix mourante. Écoutez-moi bien, monsieur le comte ! reprit-elle fermement. Avant de m’épouser, vous allez commencer par renvoyer cette femme !

— Et de quelle nature sont mes relations avec Rosie, à votre avis ?

Elle ne sut que lui répondre. Les mots qui lui venaient à l’esprit, c’était aux écuries qu’elle les avait entendus, et il n’était pas question de les répéter à haute voix.

— Elle n’a jamais été ma maîtresse, la rassura-t-il en prenant sa main, ce qu’elle fit semblant de ne pas remarquer.

— Qui est-ce, alors ? le pressa-t-elle en s’efforçant de dissimuler son soulagement.

— D’ailleurs, je n’ai pas de maîtresse.

— Mais qui est cette Rosie, enfin ?

— C’était ma fiancée.

Bella lui retira brutalement sa main, et Ewan vint s’asseoir à côté d’elle, visiblement amusé.

— Je ne vous savais pas si méfiante ! la taquina-t-il. Vous croyez vraiment que j’irais jusqu’en Angleterre chercher une épouse si j’avais déjà une fiancée à la maison ?

— Expliquez-vous, enfin !

— Nous étions promis l’un à l’autre, naguère, expliqua-t-il en lui prenant les deux mains, cette fois. Nos parents étaient très amis, et ils avaient arrangé ce mariage alors que nous étions tout petits. Quand elle a été en âge de se marier, Rosie a donc pris la route d’Ardmore Hall. Malheureusement, en chemin, elle a été enlevée par des brigands. On ne la retrouvée qu’une semaine plus tard.

— Mon Dieu ! souffla Annabelle.

— Gregory est né neuf mois après, et elle n’a plus jamais retrouvé la raison. J’étais prêt à l’épouser, mais elle n’était même plus capable de dire « oui » ou « non ». Elle ne pouvait pas me supporter, de toute façon. J’étais trop grand, je lui faisais peur.

— Elle doit avoir peur de tous les hommes, remarqua tristement Bella.

— Elle va mieux, maintenant, reprit Ewan en lui embrassant chaque main tour à tour. Mais elle a toujours peur des hommes qu’elle ne connaît pas.

— Et ses parents ?

— Elle n’avait déjà plus sa mère. Son père est venu la voir, et il a refusé de la reprendre. Il voulait l’envoyer à l’asile, mais elle commençait à s’habituer à nous, et nous n’avons pas eu le cœur de la renvoyer. Les moines nous ont beaucoup aidés à nous occuper d’elle.

— C’était donc elle, la seconde raison de votre voyage à Londres ? s’enquit Bella en faisant mine de ne pas remarquer les baisers dont il couvrait ses mains.

— Non, la seconde raison, c’était le père Armailhac.

— L’un de vos moines ?

— Oui. Il m’a envoyé à Londres pour danser avec une jeune fille.

— Danser ? C’est tout ?

— J’ai traduit ça par trouver une fiancée. Je ne tenais pas à me marier, voyez-vous, mais mon directeur de conscience était d’un avis différent. Je me rends compte qu’il avait raison, maintenant.

— Mais nous n’avons jamais dansé ensemble ! C’est avec Imogène que vous avez valsé.

— Les voies du Seigneur sont impénétrables, répliqua-t-il. C’était avec vous que j’avais envie de danser, depuis le moment où je vous ai vue pour la première fois. Et c’est vous que j’avais envie d’épouser, certainement pas votre sœur.

Annabelle retira ses mains. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait tout intimidée, comme une petite fille.

— Nous voilà à Stevenage, remarqua Ewan tandis que la voiture amorçait un tournant. Nous allons nous arrêter pour la nuit au Cochon pendu.

Puis il prit entre ses mains le visage de sa compagne pour becqueter ses lèvres de petits baisers.

— Vous me montez à la tête comme un vin capiteux, souffla-t-il à son oreille.

Elle comprenait parfaitement ce qu’il voulait dire : dès qu’il l’effleurait, son cœur s’affolait dans sa poitrine. Les mains d’Ewan glissèrent doucement dans sa chevelure et le long de son cou. Il s’apprêtait à l’embrasser, elle le sentait, elle l’attendait… et il se recula.

— Il y a un petit ennui, remarqua-t-il sombrement.

Annabelle était si déçue qu’elle ne trouva rien à dire. Pour un peu, elle se serait jetée à son cou pour l’embrasser, elle.

— J’ai tout le temps envie de vous embrasser.

Elle lui adressa un sourire enjôleur pour l’encourager.

— La seule courbe de vos lèvres quand vous souriez suffit à me rendre…

— Eh bien, qu’attendez-vous, alors ?

Elle ne demandait que cela, qu’il l’embrasse, encore et encore, du matin au soir si ça lui chantait ! Dès que les lèvres du comte se posaient sur les siennes, elle oubliait tout.

Ardmore n’était pas homme à décevoir une femme. Sa bouche, exigeante et caressante à la fois, écrasa celle d’Annabelle dans un baiser enivrant. Malgré elle, son corps épousa avec avidité celui de son partenaire, comme si elle en connaissait déjà toute la fermeté virile.

Les mains d’Ewan allaient et venaient fébrilement le long de son dos ; elle aurait voulu se rapprocher davantage, se fondre en lui. Dans ses bras, elle se sentait en sécurité, comme si rien ne pouvait lui arriver. Sa bouche se faisait impérieuse, exigeait son dû, jusqu’à ce qu’enfin sa langue se glisse entre les lèvres d’Annabelle qui, pantelante, prête à crier, voulait… voulait…

Elle ne savait pas quoi, mais chaque fibre de son corps brûlant le réclamait, l’exigeait. Rien au monde n’existait plus, en dehors de ces bras qui l’enserraient.

Quand la portière de la voiture s’ouvrit brusquement, Annabelle ne s’en aperçut même pas. Elle ne voyait plus que les larges épaules d’Ewan, ne sentait plus que la douceur de ses cheveux où s’égaraient ses doigts, la rage dévorante de ses baisers, et le feu qui brûlait au fond de ses entrailles.

C’est lui qui se dégagea le premier. Il abandonna sa fausse comtesse avec peine, comme si un démon les avait à jamais enchaînés l’un à l’autre, comme s’il était possédé. Il jeta un regard impérieux au valet de pied qui attendait patiemment en tenant la portière ouverte. L’homme la referma et ils retrouvèrent une pénombre bienfaisante, suffisante pourtant pour qu’Ewan distingue le visage adoré de sa fiancée. Il n’avait qu’à tendre la main…

Il la verrait toujours, il la trouverait toujours, il en était persuadé. Même au plus profond des plus noires ténèbres, sa main retrouverait toujours les courbes voluptueuses du corps de sa bien-aimée.

— Je… nous… C’est un dilemme, balbutia-t-il enfin.

Annabelle remettait un peu d’ordre dans sa coiffure et, pendant un instant, il eut la vision de ces boucles somptueuses retombant sur ses seins nus. Il retint un gémissement. Cela faisait plus de quatre heures qu’ils étaient enfermés dans cette maudite voiture, et son membre était plus rigide qu’un menhir. À ce compte-là, il serait mort avant d’arriver en Écosse.

Elle adorait qu’il l’embrasse, il en était certain. Après chaque baiser, son visage perdait cette expression tendue, et son regard cette angoisse qui ne la quittait plus depuis quelques jours. Il brûlait de la reprendre dans ses bras, de se ruer dans l’auberge et de la jeter sur leur meilleur lit…

— Enfer et damnation ! grommela-t-il en se ressaisissant.

— Vous avez un ennui ? demanda-t-elle en le dévisageant ironiquement.

— J’ai perpétuellement envie de vous toucher ! C’est un véritable supplice de Tantale.

Elle avait retrouvé le sourire qu’il aimait, celui qui lui donnait le vertige.

— Nous ne pouvons pas continuer comme ça pendant quinze jours. Et surtout pas cette nuit !

Il eut la vision d’Annabelle paisiblement endormie à ses côtés tandis qu’il souffrirait comme un loup affamé dont la proie se trouve hors de portée.

— Vous portez un bonnet de nuit ? questionna-t-il tout à trac.

Avec un large sourire, elle fit signe que non.

— Des chemises de nuit très longues, boutonnées jusqu’en haut du cou ?

Elle pouffa. Il ne l’avait jamais entendue pouffer ; c’était un rire si féminin… Le désir brûlant qui lui ravageait les reins faillit exploser.

— Je n’arriverai jamais jusqu’en Écosse ! Je serai mort avant, précisa-t-il en la voyant lever un sourcil interrogateur. Et il n’est pas question de changer quoi que ce soit à ce que nous avons prévu. Votre tuteur m’a juré que si jamais j’osais vous toucher avant que nous ne soyons réellement mariés, il me casserait les os jusqu’au plus petit.

— J’ai un peu de mal à imaginer Raphaël en vengeur assoiffé de sang.

Ewan, qui avait encore en mémoire le visage furieux de Holbrook lorsqu’il l’avait informé qu’Annabelle acceptait d’attendre d’être en Écosse pour célébrer leur mariage, en était moins sûr qu’elle.

— Il m’a fait confiance ! Cela ne lui plaisait pas du tout, mais il m’a fait confiance.

— Bien entendu, remarqua finement Annabelle. Rien ne vous obligeait à sauver ma réputation, vous savez. Vous auriez parfaitement pu ignorer Mlle A. E. et partir couler une vie paisible jusqu’à la fin de vos jours. Ma famille vous sera éternellement reconnaissante !

Il savait qu’il ferait mieux de ne pas l’approcher, mais il ne pouvait se raisonner ; il lui prit la main.

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, vous ne me devez rien. Je vous ai désirée au premier regard et si j’avais su, j’aurais écrit moi-même cet article, si j’y avais pensé.

— Comment cela ?

— Quand vous avez quitté l’hôtel, j’ai bien réfléchi. Vous m’aviez vu en tenue légère, devant deux témoins. Cela signifiait qu’aucun homme ne voudrait de vous pour épouse. Je devais donc aller demander votre main, ne serait-ce que pour vous épargner une vie de déceptions et de solitude.

— On voit bien que vous êtes écossais, dit-elle en souriant, sans aucune trace d’inquiétude cette fois.

— Jusqu’à la moelle ! déclara-t-il en déposant un baiser furtif au coin de sa bouche. Nous devons mettre les choses au point, et il faut que nous ayons une petite conversation.

— Cela fait un moment que cette voiture s’est arrêtée dans la cour de l’auberge. Tout le monde doit se demander pourquoi nous ne descendons pas.

— Mais non ! protesta-t-il en déposant un autre baiser de l’autre côté de sa bouche, par goût de la symétrie. Ils sont certainement persuadés que nous prenons une avance sur notre nuit de noces, et attendent avec impatience le moment où la voiture se mettra à tanguer.

— Pourquoi voulez-vous qu’elle tangue ? interrogea-t-elle naïvement.

Impossible de le lui expliquer, à moins de lui faire une démonstration. Et pour le coup, la voiture risquerait même de verser.

— Je vais aller dormir à l’écurie !

— C’est impossible, s’exclama Bella, les yeux brillant d’une flamme diabolique. Cela se saurait, et les gens s’imagineraient que nous sommes déjà brouillés !

— L’acte de chair avant le mariage est un péché mortel, déclara-t-il sentencieusement, surtout pour s’en persuader lui-même. Il faut que nous nous fixions des limites.

— Vous n’êtes pas désirable à ce point, milord, et je n’ai pas besoin de limites, même si je suis hors d’usage pour d’autres prétendants !

— Mais moi, j’en ai absolument besoin ! Parce que je suis hors d’usage pour les autres femmes sans même avoir eu le plaisir de vous contempler en tenue d’Ève.

Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux et ne trouva rien à répondre.

— À partir de maintenant, il vaut mieux que nous ne nous embrassions plus. Je ne sais que trop où cela mène.

Embrasser Ewan était justement tout ce qui pouvait délivrer Annabelle de la sourde angoisse qui la taraudait, et elle n’était pas prête à y renoncer.

— Évidemment, si vous n’êtes pas capable de vous contrôler…

Elle avait piqué sa vanité et, visiblement, il hésitait.

— Vous devez me faire la cour, vous l’avez reconnu vous-même. Quand on courtise une jeune fille, on essaie de l’entraîner dans un coin sombre chaque fois que l’occasion s’en présente.

— Ah, vraiment ? Et combien d’hommes vous ont entraînée dans des coins sombres, ces derniers temps ?

— À votre avis ?

— Moi, j’y ai pensé dès que je vous ai vue, je le reconnais, mais vous pourriez me créditer des efforts de vos soupirants passés. Comme cela, je vous aurais fait la cour !

— M. Lemmery m’a emmenée en promenade à Hyde Park, et il s’est égaré dans une allée déserte, mais il bavait un peu. Vous croyez que ce baiser peut vous être imputé ?

— Je n’y tiens pas ! admit-il en riant. Mais on doit bien trouver des Anglais qui ne bavent pas ?

Il aurait préféré croire le contraire, elle le voyait bien.

— Bien sûr que oui. Lord Simon Guthrie m’a embrassée avant de me demander de l’épouser, et c’était très agréable.

— Vous m’en direz tant ! Et pourquoi avez-vous refusé, s’il embrassait si bien ?

— Parce qu’il est le troisième fils d’un duc, et n’a qu’une modeste rente. Mais ses baisers… Il a peut-être beaucoup d’expérience.

Les baisers de lord Simon Guthrie n’étaient rien en comparaison de ceux de lord Ewan Ardmore, mais elle n’allait quand même pas le lui dire.

— Nous pouvons peut-être nous embrasser un peu, mais pas dans la chambre à coucher, en tout cas.

— Oh ! mais je ne veux pas vous forcer ! Je peux très bien m’en passer, si cela vous coûte tant !

— Vous savez, nous autres Écossais sommes très différents des Anglais.

— Je l’ai remarqué !

— Alors vous avez dû remarquer que nous ne craignons pas de dire honnêtement la vérité. Et la vérité, c’est que vous voulez me forcer à vous embrasser. Ce qui signifie que vous non plus, vous ne pouvez pas vous en passer ! Seulement moi, quand je suis avec vous, je ne peux plus me contrôler. Cela aussi, c’est la vérité !

— Plus du tout ?

— Et ça n’ira pas en s’améliorant ! Tout repose donc sur vous ! Uniquement des baisers, rien d’autre ! Et jamais dans la chambre à coucher ! Il vaudrait mieux nous fixer une limite, d’ailleurs. Dix par jour, ça me paraît bien suffisant.

Annabelle était aux anges. Entendre ce colosse admettre que devant elle il était incapable de se contrôler lui procurait un plaisir sans mélange. Cela compensait l’humiliation de leurs fiançailles précipitées et de leur mariage différé.

— Dans ce cas, milord, je vous remercie de bien vouloir ouvrir cette portière. Allons décevoir la foule qui nous attend.

— Je ne vous réponds pas si vous m’appelez milord !

— Ewan !

Lorsqu’il lui sourit, elle faillit se jeter à son cou pour l’embrasser.

— Si j’ai bien compté, nous en sommes à cinq depuis ce matin, chuchota-t-il, comme s’il avait deviné ses pensées.

— Nous pouvons peut-être commencer par des demi-mesures et nous arrêter là, suggéra-t-elle en tapant à la portière. Si vous avez tant de mal à vous contrôler…

— Il n’en est pas question ! Je veux ma part tout entière !

14

La cour du Cochon pendu bruissait d’activité. Non seulement il n’y avait aucun attroupement autour de leur voiture, mais personne ne paraissait y prêter la moindre attention, à part le valet de pied qui tenait la portière ouverte. Et son regard totalement dénué d’expression restait obstinément fixé sur la ligne d’horizon, comme Annabelle ne manqua pas de le remarquer.

Elle comprit vite la cause de cette agitation. La cour et ses alentours étaient remplis de domestiques portant les couleurs d’Ewan, noir et vert sombre, qui s’interpellaient en dételant des voitures, en menant les chevaux aux écuries ou en déchargeant des malles.

— De combien de personnes se composait notre escorte ?

— Six hommes devant et six derrière. Pourquoi donc ? Ah ! voici Mac !

Un homme mince, encore jeune, le nez chaussé de lunettes de corne, se dirigeait vers eux, une liasse de papiers à la main.

— Et combien de valets de pied ? reprit Bella.

— Quatre derrière chaque voiture, comme d’habitude, répondit le comte d’un ton détaché, comme si c’était tout naturel.

Annabelle était tellement abîmée dans son chagrin quand ils avaient quitté Londres qu’elle n’avait prêté aucune attention à leur équipage ni à leur escorte. Elle n’avait pas remarqué l’opulence de leur voiture qu’elle examinait à présent, ni même les deux grosses berlines, elles aussi peintes aux couleurs des Ardmore, qui les accompagnaient.

Soit son nouvel époux était un panier percé, qui jetait par les fenêtres l’argent qu’il n’avait pas, soit… Elle fit volte-face, bien décidée à demander des éclaircissements, mais Ewan avait rejoint l’homme aux lunettes de corne et entamé avec lui une conversation animée.

— Annabelle, permettez-moi de vous présenter mon régisseur, Donald McLean. Mac travaille pour moi depuis plus de douze ans, et je ne sais pas ce que je ferais sans lui. Il voyagera devant nous, et nous attendra à chaque étape. Vous pouvez l’appeler Mac, à moins qu’il n’y voie un inconvénient.

McLean leva sur elle des yeux bruns de bon chien fidèle, puis s’inclina avec un sourire timide.

— Bienvenue au Cochon pendu, lady Ardmore ! Tout le monde ici attend impatiemment de pouvoir vous présenter ses hommages. Ils vous ont réservé la plus belle chambre, et la cuisinière prépare un souper de gala en votre honneur. Si vous pouviez trouver un moment pour les remercier, ajouta-t-il en se tournant vers le comte, ce serait très gentil de votre part.

— Mais certainement. Venez, ma douce, ajouta Ewan en prenant le bras de Bella.

— Comment avez-vous fait pour réserver la plus belle chambre, alors que vous n’aviez pas prévu de rentrer si vite en Écosse ? L’aubergiste a mis son occupant dehors ?

— Je ne m’occupe pas de ce genre de détails, répondit Ardmore. C’est l’affaire de Mac.

Le maître des lieux, un grand chauve bedonnant, venait justement à leur rencontre.

— Nous sommes extrêmement honorés que vous ayez choisi notre modeste établissement pour votre nuit de noces, milord. Voulez-vous que je vous conduise jusqu’à vos appartements ? Votre salle à manger se trouve juste sur notre droite.

Quelques instants plus tard, assise dans un fauteuil confortable, Annabelle écoutait d’une oreille distraite le régisseur, son mari, le valet de chambre de celui-ci et Elsie, sa nouvelle camériste, discuter avec animation de bagages et de bains chauds. Cette agitation se calma tout à coup, et elle se retrouva seule dans cette chambre inconnue avec son presque époux.

— Ewan, questionna-t-elle, pourquoi voyagez-vous avec une escorte si nombreuse ?

— À cause de ce qui est arrivé à Rosie. Je préfère dépenser une année de récolte plutôt que de vous faire courir un risque similaire.

— Merci, murmura-t-elle, perplexe.

— Et notre sixième baiser ? suggéra-t-il en se penchant vers elle, une lueur moqueuse dansant au fond de son regard de jade.

Il était décidément très séduisant…

— Ce n’est pas le moment ! trancha-t-elle. Je voudrais prendre mon bain. Dans ma chambre, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Voyons, Annabelle, vous savez bien que nous allons partager cette chambre. Il n’y a pas moyen de faire autrement !

Visiblement, il s’amusait comme un petit fou.

— Dans ce cas, laissez-moi seule !

— Je vous attends dans notre salle à manger, ma douce moitié, lança-t-il en se dirigeant vers la porte.

Il eut son content de baisers, bien entendu. Le premier derrière la porte de la salle à manger, le deuxième au milieu de l’escalier, et le troisième devant la porte de leur chambre.

Il lui en restait donc encore deux.

Ewan laissa Elsie aider sa maîtresse à se préparer pour la nuit. Lorsque ce fut fait, Bella se cala confortablement sur les oreillers et attendit. Le comte fit son entrée une bonne demi-heure plus tard. Il dégageait une odeur de pomme caractéristique.

— Ils ont un cidre maison absolument divin ! expliqua-t-il gaiement.

— Heureusement que Raphaël est resté à Londres !

— Vous comptez porter ce petit morceau de soie sans rien dessous ? s’informa Ardmore d’une voix soudain altérée.

Annabelle baissa les yeux sur le délicat feston de dentelle qui bordait la soie rose pâle. Cette chemise de nuit avait demandé des journées de travail aux meilleures brodeuses du royaume, et le résultat était ravissant. Si cela ne lui plaisait pas, il n’avait qu’à se tourner de l’autre côté. Le lit était large, heureusement.

— Bien entendu. C’est un cadeau de Teresa !

— Je vais sortir pour vous laisser le temps de vous changer ! déclara le comte d’un ton décidé. Et je vous conseille une chemise en coton, boutonnée très haut ! Sinon, nous ne tiendrons pas la moitié de la nuit ! Il faudra que je saute par la fenêtre et que j’aille dormir aux écuries. Vous imaginez les racontars !

Il se retourna avant de passer la porte, et vit Annabelle qui contemplait le plafond, un sourire moqueur aux lèvres.

— Ne me poussez pas à bout !

Sans piper mot, elle sauta du lit. Elle se savait bien faite, mais avait toujours considéré son corps et sa beauté comme une dot qu’elle apporterait, le moment venu, au riche mari qui lui assurerait une vie confortable. Jamais elle n’avait envisagé le regard de fauve qu’Ewan posait sur elle, la respiration hachée. Il ferma les yeux lorsque la fine soie se plaqua contre les jambes fuselées de Bella, comme s’il souffrait.

Pour un peu, elle aurait éclaté de rire.

Il tâtonna pour trouver la clef et sortit sans demander son reste. Fort heureusement, Bella trouva sur le dessus de sa malle une chemise en coton digne d’un pensionnat. Elle se hâta de l’enfiler, la boutonna jusqu’au cou et retourna se coucher.

— J’ai fait ma toilette à la pompe, dit-il lorsqu’il revint quelques minutes plus tard, les cheveux mouillés. J’avais oublié un petit détail, poursuivit-il, l’air penaud.

— Lequel ?

— Je n’ai pas de chemise de nuit. Je trouve ça ridicule.

— Et que portez-vous donc pour dormir ?

— Rien. Mais il faut que je change mes habitudes pendant quelque temps.

— Cela me paraît évident !

— Même si vous m’avez déjà vu torse nu.

— Je n’ai aucune envie de recommencer !

— Dans ce cas, je garderai ma chemise et mon caleçon, grommela-t-il en soupirant.

Annabelle le regarda se débarrasser sans autre forme de procès de ses chaussures et de sa redingote. Elle préféra toutefois se tourner vers le mur lorsqu’il commença à déboutonner son pantalon.

— Je me demande comment j’ai pu me mettre dans une situation pareille ! l’entendit-elle marmonner tandis qu’il se glissait à ses côtés.

Étendu sur le dos, les bras croisés sous la tête, les manches de sa chemise relevées jusqu’aux coudes, il contemplait le plafond. Bella sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine.

— J’aurais dû utiliser cette fameuse dérogation et vous traîner jusqu’à l’église la plus proche ! Nous n’en serions pas là ! Vous êtes de mon avis ?

— Non, pas du tout. J’adore qu’on me fasse la cour !

Sa belle assurance n’était qu’une façade. Depuis l’adolescence, elle s’était préparée à ce moment, à l’instant crucial où elle se retrouverait seule dans le même lit qu’un homme, mais jamais elle n’aurait imaginé une situation aussi insolite.

— Je n’ose même plus vous regarder, murmura-t-il.

— Eh bien, vous n’avez qu’à fermer les yeux ! lança-t-elle en lui tournant le dos.

— Et il y en a pour deux semaines entières ! gémit-il. Je mets un oreiller entre nous, c’est plus prudent. Nous ne pouvons pas contrôler nos mouvements dans notre sommeil, et ma constance a des limites.

Annabelle s’installa tout au bord du lit, le plus confortablement possible. Elle ferma les yeux, puis les rouvrit en sentant une présence au-dessus d’elle.

— Il me reste encore deux baisers, lui rappela-t-il, mais je vais en garder un pour demain matin.

— Jamais dans la chambre, c’est vous qui l’avez dit ! protesta-t-elle avec une pointe d’appréhension.

— Pour se souhaiter bonne nuit !

Avec beaucoup de douceur, il effleura des lèvres celles de sa compagne.

— Celui-ci compte pour du beurre ! En tout cas, je remercie le ciel que votre sœur Imogène se soit pendue à mon cou au bal de lady Feddrington.

Elle le gratifia d’un sourire, et il se réfugia docilement à l’autre bout du lit, non sans avoir installé un traversin entre eux. Un moment, elle écouta sa respiration régulière, puis elle s’endormit.

15

— Vous vous faites une trop haute idée de vous-même ! s’exclama Imogène tandis que le comte de Mayne s’engageait à sa suite dans le majestueux escalier menant à la salle de bal d’Almack.

— Mais elle est justifiée ! répliqua Garret. Je regrette seulement que vous n’ayez pas une aussi haute idée de vous-même.

— Ce n’est pas la peine de faire tant d’histoires parce que j’ai essayé de vous embrasser ! jeta la jeune femme par-dessus son épaule. Vous n’avez pas toujours été aussi bégueule, pour autant que je sache !

En chemin, elle lui avait tout simplement expliqué que, puisqu’ils étaient censés avoir une liaison torride, il était de son devoir de l’embrasser de temps en temps. Le comte n’avait pas du tout été convaincu.

Même si elle ne comprenait pas pourquoi, Imogène était heureuse que Mayne repousse ses avances. Le séduire constituait un défi, lui donnait un but et, pendant ce temps, elle ne pensait pas à Draven.

— J’ai l’habitude de choisir moi-même le lieu et le moment, figurez-vous ! lança-t-il laconiquement.

— Dans ce cas, je vous rends service en vous faisant entrer dans l’âge moderne. Les veuves ne sont plus obligées de se retirer au couvent, de nos jours !

— Toutes ces innovations sont peut-être trop osées pour mon grand âge, répliqua-t-il pensivement.

— Oh ! j’en doute ! L’amoralité vous convient beaucoup mieux que ces airs de pruderie que vous affectez, vous savez. De plus, vous avez une réputation à soutenir. Si vous continuez, on va dire que vous êtes bon à marier, et les mères vont vous ajouter à leur liste de partis enviables au lieu de mettre leurs filles en garde contre vous !

— Je me surprends moi-même, admit le comte.

— En fait, vous devriez me couvrir de baisers, ne serait-ce que par reconnaissance. Si la bonne société n’était pas convaincue que vous entretenez une liaison avec une jeune et jolie dame comme moi, elle s’imaginerait le pire.

— Que j’ai décidé de me ranger et de me marier ?

— Que vous avez attrapé la vérole !

— La délicatesse de votre langage est décidément irrésistible !

Imogène lui adressa un sourire diabolique. Pour la première fois depuis des mois, elle était gaie. Toutes ces chamailleries avec Mayne lui remontaient le moral et lui redonnaient confiance en elle.

— Pourquoi ne voulez-vous pas au moins m’embrasser ? Vous ne me trouvez pas désirable ?

— Vous êtes on ne peut plus désirable, et vous le savez parfaitement. Mais croyez-vous que le moment soit bien choisi pour discuter le degré d’intimité de notre relation ? demanda-t-il en répondant à un salut.

La jeune femme regarda autour d’elle. Almack était comble et, visiblement, leur arrivée suscitait un grand intérêt.

— Je préfère que nous discutions les questions importantes au vu et au su de toute la bonne société. Cela empêche les gens d’exercer leur imagination de façon incontrôlable.

— Dans ce cas, je me vois dans l’obligation de vous faire remarquer que nous n’avons pas convaincu grand monde. En fait, si nous éveillons tellement d’intérêt, c’est justement parce que personne ne sait à quoi s’en tenir.

— Les gens préfèrent toujours croire le pire, surtout quand il s’agit de veuves encore jeunes. Griselda m’a appris une chanson très amusante. Le refrain explique que, pour séduire une veuve, il faut baisser son pantalon.

Et elle le lui fredonna, au cas où il n’aurait pas parfaitement compris.

— Je suis certain que les langues vont bon train derrière notre dos, remarqua Mayne, et si vous chantez un tout petit peu plus fort, cela ne fera que redoubler. Les dames, même les femmes mariées, ne sont pas censées connaître ce genre de chansons. Il faudra que je dise deux mots à ma sœur sur le rôle d’un chaperon.

— Ce qu’on dit derrière mon dos ne m’intéresse pas, par principe. Cela m’empêche de devenir trop vaniteuse.

— Très drôle !

— Ce n’est pas de moi, je l’ai entendu au théâtre, admit Imogène.

— En tout cas, vous n’avez plus rien à craindre pour votre réputation. Vous étiez sur le point d’être mise au ban de la société, alors que maintenant vous êtes devenue la coqueluche de tout ce qui compte à Londres. Il vous suffisait de me repousser ostensiblement. S’ils savaient !

— Je compte bien vous repousser encore une fois ce soir. C’est tellement amusant ! J’espère que vous allez m’inviter à valser.

— Si vous ne me giflez pas ! J’en ai encore la mâchoire endolorie.

— Je vous le promets ! assura-t-elle en se pendant à son bras.

— Je suppose que lady Blechschmidt vient de faire son entrée, dit Mayne avec un petit sourire.

— Perdu ! lança-t-elle en secouant la tête.

— Votre sœur Teresa ?

— Mais non ! Pourquoi voudriez-vous que j’essaie de faire croire à Tess que je suis amoureuse de vous ?

— Vous auriez pu me prévenir que Raphaël serait ici ce soir !

— Mais je l’ignorais jusqu’à cet instant. Ce n’est pas le genre d’endroit qu’il aime habituellement fréquenter. Ils ne servent pas de boissons fortes !

— Je vais lui dire la vérité sur nos relations avant qu’il ne m’étripe, avertit Garret en regardant le duc fendre la foule dans leur direction.

— Il n’en est pas question ! Que vous vous montriez particulièrement prude avec moi, passe encore, mais que vous alliez le crier sur tous les toits serait extrêmement embarrassant pour moi. Et surtout vis-à-vis de Raphaël !

— Vous n’auriez aucune raison d’être gênée ! Raf sera heureux d’apprendre que son meilleur ami n’a pas séduit sa pupille, surtout quand la pupille en question n’est veuve que depuis sept mois.

— Six ! corrigea Imogène.

— Et combien de jours ?

— Vingt, souffla-t-elle.

— Exactement. Je ne tiens pas à ce qu’il me prenne pour un monstre.

— Oh ! je vous en prie ! Raphaël n’est plus mon tuteur depuis que j’ai épousé Draven. Et vous, vous êtes un coureur patenté, tout le monde le sait, comme tout le monde sait que votre cher ami n’est qu’un ivrogne ! D’où vous viennent donc ces scrupules ?

— Vous avez une façon charmante de présenter les choses, comme d’habitude !

— Je suis ravie que vous l’appréciiez !

Holbrook se trouvait à mi-chemin maintenant et, même de si loin, une rage folle se lisait sur son visage. Imogène eut un instant de doute. Elle avait peut-être tort de lui faire croire que son meilleur ami pouvait se conduire de façon aussi méprisable… mais d’un autre côté, elle adorait contrarier Raphaël.

Il fondit sur eux comme une tornade, les saisit chacun par le bras et les entraîna fermement dans un petit salon, où il put se livrer tout à son aise à son passe-temps préféré : morigéner Imogène.

La jeune femme le laissa dire, impassible, sans prêter la moindre attention à ses imprécations. Un mot malsonnant, sans doute destiné à qualifier le comte, attira cependant son attention.

— Grand Dieu ! Ai-je bien entendu, Votre Grâce ? Vous avez donc oublié ma présence ?

Son intonation outragée était parfaite, et Imogène fut très fière de voir Mayne pouffer derrière le dos de son ami.

— Vous devriez avoir honte d’insulter mon cher Garret. Lui au moins sait tenir son rang et occupe une position éminente en société, tandis que votre seule utilité apparente est de garder l’industrie du whisky dynamique et florissante.

Si Holbrook avait pris la peine d’enfiler une tenue de soirée et de venir les retrouver à Almack, c’était pour éviter que leur couple ne crée un nouveau scandale.

— La valeur d’un homme se mesure à sa façon d’exercer ses responsabilités, répliqua-t-il sèchement. Mayne n’en a aucune alors que, malheureusement, vous comptez au nombre des miennes. Donc, continua-t-il en se tournant vers son ami, cesse de te prêter à cette comédie. L’insolence d’Imogène n’est qu’une apparence, une coquille dans laquelle elle a enfermé son chagrin. Je suis convaincu qu’elle s’est dépensée sans compter pour te séduire, mais je te demande, au nom de notre amitié, de la laisser tranquille.

Garret regarda Imogène qui regarda Raphaël.

— S’il refuse, reprit le duc, je vous emmène à la campagne, de force s’il le faut. Vous avez besoin de calme pour vous remettre, pas de marivauder à droite et à gauche.

— Si nous allons à la campagne, est-ce que le comte pourra nous accompagner ? demanda la jeune femme avec toute la fausse candeur dont elle était capable, pour le simple plaisir de voir les yeux gris-bleu de son tuteur virer au noir.

— Certainement pas !

— Écoutez, si vous voulez tout savoir, Mayne ne fait rien de plus que me servir d’escorte ! Il a catégoriquement refusé toute relation plus intime. Enfin, jusqu’à maintenant…

— Je suis parfaitement capable de vous servir d’escorte, si vous avez besoin de compagnie.

Imogène examina Holbrook de la tête aux pieds, depuis sa chevelure perpétuellement en désordre jusqu’à ses bas mal tirés, en passant par son ventre quelque peu proéminent.

— J’ai une réputation à soutenir !

— Mayne est peut-être plus élégant, mais tout le monde s’imagine que vous êtes sa maîtresse.

— Ils n’en sont pas encore certains, corrigea Garret.

— Pour la plupart, si ! rétorqua le duc. Et les autres pensent que tu courtises Imogène. Donc, à moins que tu n’envisages le mariage, je te serais reconnaissant de bien vouloir modérer tes ardeurs !

— Tu es sûr de ce que tu dis ?

— Mais enfin, qu’est-ce que tu t’imagines ? Cela fait près d’un an que tu n’as pas eu de liaison, et voilà qu’Imogène s’exhibe avec toi et te repousse tour à tour. Les paris sont à cinq cents contre un qu’elle t’accordera sa main dans les six semaines qui viennent.

— Je l’ignorais, murmura hypocritement la jeune veuve en dissimulant derrière son éventail un sourire triomphant.

— Moi aussi ! grommela le comte.

— N’ayez pas peur, je ne vous épouserais pas pour tout l’or du monde ! Vous n’avez donc aucune raison de vous inquiéter. J’ai cru comprendre que l’idée du mariage ne vous souriait pas particulièrement.

— Vous avez parfaitement compris.

— Je vous offre donc une excellente protection contre les visées matrimoniales des dames, et je vous suggère de ne rien changer à nos relations. Il faut que vous sachiez, ajouta-t-elle à l’intention de son tuteur, que seul son refus catégorique m’empêche de partager le lit de Garret. Je poursuivrai bien entendu mes efforts pour le faire changer d’avis ! le défia-t-elle en se pendant au cou de Mayne.

Quel plaisir de voir s’empourprer le visage du duc, de voir son regard plein de cette compassion qu’elle détestait devenir noir de fureur…

— Vous ne voulez décidément pas comprendre ? gronda-t-il.

Elle lui adressa son sourire le plus suave, avant de se hausser sur la pointe des pieds pour déposer un tendre baiser sur la joue du comte, tout en surveillant Holbrook du coin de l’œil.

— Je crois que si.

— Je vous en prie, ne vous gênez pas pour moi ! s’exclama Garret en se dégageant.

— Vous voulez tout simplement m’empêcher de prendre un peu de plaisir dans la vie, lança-t-elle à Raphaël. Vous n’êtes qu’un égoïste et un rabat-joie confit dans le whisky ! Vous ne supportez pas l’idée que l’on puisse prendre son plaisir en dehors de l’alcool !

— Cela n’a rien à voir ! protesta l’intéressé. À la mort de mon frère, moi aussi j’ai voulu me détruire, comme vous êtes en train de le faire.

— Parce que vous avez arrêté ? Je n’avais pas remarqué !

— J’arrêterai de boire si vous cessez de faire scandale et de ruiner votre réputation, je vous le promets !

— Je ne vois pas où est le scandale. Vous semblez oublier que je ne suis plus une petite fille que la vue d’un pantalon effraie.

— Vous ne cherchez qu’à vous détruire pour oublier votre chagrin, vous le savez aussi bien que moi. J’ai fait la même chose avant vous, je vous l’ai déjà dit.

— Vous…

Imogène n’eut soudain plus envie de jouer la comédie. Raphaël l’avait trop bien comprise ; elle ne pouvait davantage lui mentir.

— Je me détruirai à ma façon, si cela me chante, dit-elle en s’asseyant sur les genoux du comte. On ne m’avait jamais embrassée avec tant de passion. Je l’adore, tout simplement !

— Si tel est votre choix ! répliqua le duc avec toute la majesté d’un duc et pair du royaume.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-elle en souhaitant de toute son âme qu’il l’arrache aux genoux de Mayne et l’emmène de force. Vous n’avez pas renoncé au whisky, après tout. Alors pourquoi voulez-vous que je renonce à Garret ?

— Je ne suis peut-être pas le mieux placé pour vous donner des leçons, puisque je suis moi-même loin d’être irréprochable. Mais ce que vous faites ne peut me laisser indifférent, Dieu seul sait pourquoi. Votre père vous a confiée à moi, et je sais qu’il ne voudrait pas vous voir suivre cette voie.

— Qu’en savez-vous ? Vous ne l’avez rencontré qu’une fois !

— Prends soin d’elle, je te la confie, déclara Raphaël en se tournant vers Mayne.

Avant que son ami ait eu le temps de répondre, il s’était éclipsé.

Épuisée, Imogène posa la tête sur l’épaule de son compagnon.

— Vous avez fait du beau travail ! remarqua celui-ci.

— Je ne voulais pas…

Elle était au bord des larmes, maintenant que le duc était parti.

— Allons, bon ! soupira le comte en lui tendant un mouchoir.

— Je suis désolée ! s’exclama Imogène en se mettant à sangloter.

Garret l’installa plus confortablement au creux de son épaule et, en attendant que la tempête s’apaise, s’absorba dans ses pensées. Le Derby d’Ascot approchait et il avait des dispositions à prendre. Il en toucherait deux mots à son maître d’écurie dès le lendemain.

16

C’est au terme de la première semaine de voyage qu’Ewan eut l’idée de ce jeu. Dix baisers ne lui suffisaient pas, et à Annabelle non plus. Plus elle embrassait son presque mari, plus elle avait envie de recommencer. Quand ils étaient en voiture, elle n’arrêtait pas de lui jeter des coups d’œil par en dessous, pour s’apercevoir qu’il faisait de même de son côté. Et ce qu’elle lisait dans son regard était fort éloquent…

Il était à peine deux heures, ils ne s’étaient pas encore arrêtés pour déjeuner et avaient déjà épuisé leur ration de baisers. Ils avaient commencé dès le réveil, quand le comte avait enfreint ses propres règles en lui en dérobant un par-dessus le traversin qui les séparait.

— Nous nous arrêterons au prochain village et nous demanderons au prêtre de nous marier ! dit soudain Ardmore.

— Certainement pas ! protesta Bella. C’est votre fameux père Armailhac qui va nous marier, j’y tiens beaucoup !

Ils bavardaient à bâtons rompus pour tuer le temps, et Bella avait hâte de rencontrer enfin ce moine qui avait en quelque sorte servi de père à Ewan.

— De toute façon, nous ne nous arrêterons que ce soir dans un endroit habité. Nous pique-niquons pour déjeuner, vous le savez bien.

Tout était organisé. Le régisseur avait fait charger d’énormes paniers dans la voiture qui les précédait et les avait assurés que tout serait prêt à leur arrivée. Si elle se demandait souvent ce que lui réservait la vie avec le comte, Annabelle envisageait celle avec Mac sous les meilleurs auspices.

— Un pique-nique sans baisers, c’est comme un jour sans soleil, enfin !

— Vous avez épuisé votre ration !

Elle s’amusait comme une folle à ce petit jeu et prenait énormément de plaisir à le repousser, encore et encore, pour mieux lui céder ensuite et finalement se laisser embrasser. Le seul ennui résidait dans le fait qu’ils avaient du mal à distinguer un baiser du suivant. Pour Ewan, un baiser digne de ce nom durait environ une demi-heure.

— Je suis écossais, expliquait-il. Vous avez visiblement l’habitude des Anglais, et leur précipitation est bien connue.

Elle ne voyait pas très bien à quoi il faisait allusion, mais avait retenu une chose : apparemment, la hâte n’était pas une qualité pour ce qui concernait l’amour.

— L’avantage de ce voyage, c’est d’apprendre à mieux nous connaître. Je vous propose de profiter du temps qui nous est donné pour y consacrer tous nos efforts, suggéra-t-il avec un sourire particulièrement matois.

— Mais certainement.

— Chacun va poser des questions à l’autre.

— C’est ce que nous faisons à longueur de journée, remarqua-t-elle.

— Des questions plus difficiles. Et chaque réponse véritablement sincère fera gagner un baiser.

— Donc, si je ne réponds pas honnêtement, pas de baiser ?

— Exactement. Mais vous aussi, vous devrez me poser des questions.

— Et qui décide si une réponse est sincère ou non ?

— La personne qui a répondu, bien entendu. C’est moi qui commence. Imaginez, ma chère demoiselle, que vous vous trouvez aux portes du Paradis et qu’on vous demande quel est votre plus gros défaut.

— Mais je n’en ai aucun !

— Avez-vous répondu honnêtement ? demanda-t-il en l’aidant à descendre de la voiture qui venait de s’arrêter.

— Non ! rétorqua-t-elle. Oh ! c’est ravissant !

— Votre pique-nique a été préparé à l’ombre, si cela ne vous ennuie pas de traverser ce pré, milord, annonça Mac en leur désignant un bouquet d’arbres. L’herbe est sèche, vous ne vous mouillerez pas les pieds.

— Et vous ? Et les cochers ? s’inquiéta Ewan.

Le régisseur fit un geste dans la direction opposée et leur montra une table de fortune installée en plein soleil de l’autre côté de la route, et sur laquelle trônait ce qui ressemblait fort à une barrique de bière.

— Nous aurons encore une longue route avant d’atteindre Witham Common, et j’ai pensé qu’une bonne pause avec une petite sieste ferait du bien à tout le monde. Nous ne dînerons pas avant neuf ou dix heures ce soir, vous comprenez.

— C’est une excellente idée ! Rappelez-moi de doubler vos gages ! s’exclama le comte avec un large sourire, avant d’offrir son bras à Annabelle.

En ce début mai, il faisait un temps radieux pour la saison, et le pré était parsemé des petites clochettes blanches du premier muguet. Ils marchèrent jusqu’au bouquet d’aulnes que Mac leur avait indiqué et découvrirent, sous la ramure, la splendeur bleutée d’un tapis de jacinthes sauvages.

— Je n’en ai jamais vu autant ! Quelle merveille ! s’écria Annabelle en tombant à genoux.

— Elles sont presque du même bleu que vos yeux, remarqua Ardmore en la rejoignant, mais elles ont moins d’éclat. Vous avez des yeux extraordinaires, vous savez !

— Vous n’êtes qu’un vulgaire flatteur ! Et vous, quel est votre plus grave défaut ?

Pour toute réponse, il lui décocha son sourire le plus ambigu. Bella avait une brassée de jacinthes sur les genoux. Elle releva donc sa jupe pour les transporter commodément jusqu’aux couvertures où la table était mise pour eux à l’ombre d’un chêne.

Ewan remplit d’eau tous les verres disponibles et les dissémina soigneusement sur la nappe immaculée où étincelait une luxueuse argenterie, transformant le pique-nique assez formel en dînette de poupée.

— Quel est votre plus gros défaut ? répéta-t-elle.

— Ils sont trop nombreux pour tous les énumérer. De plus, je crois que leur hiérarchie est en train de changer.

— Vraiment ? Et quel est donc le dernier en date ? s’enquit-elle, déconcertée de le voir si sérieux.

— La luxure ! lança-t-il en la contemplant d’un air gourmand. Mon honnêteté m’a gagné un baiser, il me semble !

— Mais c’est un défaut temporaire, qui passe très vite ! protesta en riant Annabelle. À ce qu’on m’a dit, le désir qu’inspire une épouse à son mari n’a qu’une durée extrêmement limitée, quand il existe.

— Pas en ce qui me concerne ! Je suis certain que je vous désirerai jusqu’à mon dernier souffle.

Il était sérieux comme un pape, et continuer sur le ton de la plaisanterie devenait difficile. Décidément, le comte d’Ardmore décourageait le cynisme. Annabelle se rabattit donc sur un sandwich au concombre, qu’elle croqua de bon cœur.

— D’ailleurs, je ne suis pas sûre que la luxure entre époux constitue un péché, reprit-elle quand le silence devint oppressant. Je ne suis pas encore votre femme, mais…

— Mais vous allez le devenir très bientôt, compléta-t-il. Je poserai la question au père Armailhac.

— Peut-être prenez-vous la question trop à cœur.

— Nous n’avons plus de verres ! expliqua-t-il en lui tendant une bouteille de vin ouverte.

— Je ne peux pas boire à la bouteille ! s’exclama-t-elle, stupéfaite.

— Pourquoi pas ?

— Mais parce que je ne sais pas !

— Les femmes font toujours tellement de complications ! se lamenta-t-il comiquement en débarrassant un verre en cristal de ses fleurs pour le remplir de vin. Mais vous avez raison, je prends le désir et le péché très au sérieux !

— Quelle idée ! Pourquoi ?

— Parce que j’attache beaucoup d’importance à la morale !

Elle le dévisagea avec perplexité mais, en le regardant, elle eut du mal à se concentrer et à fixer ses pensées sur la morale. Surtout depuis qu’elle connaissait le grain de sa peau quand sa barbe commençait à pousser, la douceur de ses lèvres, le plaisir de plonger les doigts dans sa chevelure en désordre, et l’ivresse de se laisser aller contre sa poitrine quand il la prenait dans ses bras…

— Voilà que vous me regardez comme si j’étais tombé de la lune ! Est-ce que je vous ai répondu avec franchise ?

— Pardon ? Ah ! oui, oui… Vous m’avez répondu avec une parfaite honnêteté.

— Alors, il me semble que j’ai gagné un baiser ! plaida-t-il en se laissant rouler tout contre elle.

— Oui, bien sûr, murmura-t-elle distraitement avant d’effleurer les lèvres du comte.

— Ça, c’est bon pour un Anglais ! Vous me devez un véritable baiser, ma chère demoiselle, et même deux, si je sais compter ! De vrais baisers, du solide, pas des demi-portions !

Il se rapprochait dangereusement, un sourire diabolique aux lèvres. Instinctivement, Annabelle ferma les yeux. Elle se laissa aller sur l’herbe, oublia le ciel bleu et la douceur de mai. Le monde se limitait désormais aux lèvres d’Ewan, à sa main sur son cou, à la chaleur de sa bouche sur la sienne, à sa prière silencieuse. Elle ne demandait qu’à exaucer cette prière et s’ouvrit à lui, s’abandonnant peu à peu.

— Vous aimez bien me tenir à distance, n’est-ce pas ? chuchota-t-il à son oreille.

— Juste un petit moment, murmura-t-elle malicieusement.

Déjà il revenait à la charge, impérieux, pressant. Toute tremblante, incapable de lui résister, elle laissa ses doigts s’égarer dans ses cheveux, l’attira plus près et lui rendit son baiser.

Elle était prête à céder à tous ses désirs, comme une cire molle qu’il pouvait façonner à sa guise, lorsqu’il s’écarta un peu.

— Il en reste encore un ! souffla-t-il.

— Alors, venez le chercher ! chuchota-t-elle en se pendant à son cou.

Cette fois, leurs bouches se fondirent sans hésitation, leurs langues se mêlèrent avec une douceur sauvage qui arracha à Annabelle une plainte étouffée. Elle avait besoin de sentir contre elle le corps athlétique de son compagnon et ses muscles si fermes. Elle voulut l’attirer plus près, mais il se dégagea en riant.

— Non, il vaut mieux rester dans les limites que nous nous sommes fixées.

La main d’Ewan se posa sur sa taille, et un frisson délicieux la parcourut tout entière. Leurs lèvres s’étaient séparées, mais elle ne voulut pas ouvrir les yeux. Pas encore… Si elle le regardait, il la lâcherait, alors que ses doigts remontaient insensiblement, de plus en plus haut…

Lorsque la main se referma sur son sein, elle se cambra en gémissant. Le pouce de son compagnon agaçait le téton délicat, tandis que tout son corps s’embrasait. Elle ouvrit les yeux, croisa le regard enfiévré d’Ewan, et cria lorsque sa caresse se fit plus impérieuse. Elle l’attira contre elle avec sauvagerie et ils chavirèrent, enlacés, tandis que leurs bouches se fondaient à nouveau.

Soudain, Ewan s’arracha à sa bouche, à son étreinte, et roula à ses côtés, le souffle court, la laissant désemparée.

Annabelle eut honte, tout à coup.

Elle avait perdu la tête et abdiqué toute dignité. Elle s’était abandonnée, avait désiré de toutes ses forces qu’il arrache son corsage et ravage de ses lèvres sa poitrine dénudée. Et si elle avait osé, elle le lui aurait demandé, elle l’aurait imploré… Jamais plus elle n’aurait le courage de le regarder en face. Elle préférait ne pas ouvrir les yeux, faire comme si rien ne s’était passé.

— Je vous suggère, proposa Ardmore d’une voix à peine altérée, d’oublier ce qui vient de se passer.

Ainsi, il était de son avis ! Elle s’assit, remit de l’ordre dans sa coiffure pour se donner une contenance, puis prit son verre de vin d’une main tremblante et le vida d’un trait.

— Vous devriez manger un peu avant de boire inconsidérément, conseilla-t-il en lui versant un autre verre.

Il paraissait parfaitement calme, maintenant, tout juste un peu amusé. Il était agaçant, à la fin ! Elle chercha désespérément une question anodine à lui poser, juste pour lui montrer qu’elle non plus n’était pas troublée le moins du monde par ce qui venait de se passer.

— Combien de jours de voyage nous reste-t-il ?

— Huit, tout au plus, répondit-il avec un sourire teinté d’ironie qui la fit rougir jusqu’aux oreilles. Maintenant, c’est moi qui ai peur de vous poser des questions !

— Vous n’avez rien à craindre, je n’ai pas l’intention de vous répondre franchement.

— Dans ce cas, dites-moi si mon baiser vous a plu.

— Vous êtes en progrès. Vous pouvez presque rivaliser avec lord Simon Guthrie, à présent.

— Avec de tels mensonges, je ne risque pas de gagner un nouveau baiser, pouffa-t-il.

Une fois de plus, il avait eu le dernier mot ! Mon Dieu, qu’il pouvait être agaçant !

— Je ne pourrais jamais endurer un autre baiser de ce calibre, vous savez. Comme je ne réponds pas à une question, je peux dire franchement ce que je pense. Je n’avais jamais éprouvé de telles émotions en embrassant une femme, je ne savais même pas que c’était possible. Et je me demande comment, une fois que nous n’aurons plus à nous soucier des convenances, nous allons faire pour ne pas nous enflammer comme de l’amadou !

Annabelle avait bien une petite idée mais justement, les convenances lui interdisaient de la lui soumettre. De plus, elle n’osait toujours pas le regarder. Elle n’aurait peut-être pas pu résister.

— Puisque l’heure est à la franchise, j’espère que vous ne m’en voulez pas trop. Je ne sais pas ce qui m’a, pris. Jamais je n’aurais dû me permettre un tel geste avant notre mariage, surtout dans un endroit où n’importe qui aurait pu nous voir ! Je vous supplie de me pardonner ! Vous devez me prendre pour un infâme suborneur sans foi ni loi, mais…

— Vous prenez plaisir à m’embrasser ?

— Si vous tenez à le savoir, je ne pense à rien d’autre du matin au soir !

— Je viens de gagner un baiser ! lança-t-elle malicieusement en plantant son regard d’azur au fond de ses yeux d’océan.

Ce qu’elle y lut la fit frémir de la tête aux pieds. Elle l’attira à elle, bascula en arrière et sentit enfin sur le sien le poids de ce grand corps viril.

Comme s’ils n’avaient jamais cessé de s’embrasser, ils plongèrent dans le même brasier, sombrèrent dans le même abîme. Annabelle avait perdu la conscience de toute chose, mais il lui restait quand même suffisamment de présence d’esprit pour prendre la main d’Ewan et la poser sur sa poitrine.

Il gémit en enserrant un sein rond et ferme, mais se garda bien de jouer avec son téton. Il se contenta d’embrasser sa compagne, mais son baiser contenait toutes les promesses du monde.

Ils ne pouvaient se mentir plus longtemps.

— Je crois que ma main est figée pour l’éternité, s’excusa-t-il lorsqu’ils se séparèrent enfin.

— Mac risque d’être surpris quand il viendra nous chercher.

— À partir de maintenant, les questions sont interdites ! déclara-t-il en s’asseyant, encore un peu étourdi.

— Entendu.

— Jusqu’à ce soir, bien évidemment ! corrigea-t-il. Un peu de poulet ?

Malheureusement, les questions se bousculaient dans l’esprit de Bella. Le torse d’Ewan était-il réellement aussi musclé que dans son souvenir ? La petite marque sur l’épaule dont elle se souvenait existait-elle vraiment, ou était-ce le fruit de son imagination ? Elle n’aurait jamais osé formuler les autres questions qui lui venaient à l’esprit ; même si elle avait eu le vocabulaire approprié, les convenances le lui auraient interdit.

— Quand vous avez gagné le tournoi de tir à l’arc, vous m’avez donné un gage. Vous pouvez me demander ce que vous voulez, Annabelle, et je me plierai à votre volonté.

Elle se laissa glisser et s’allongea sur l’herbe à ses côtés, dans une posture parfaitement provocante pour une femme convenable.

— J’aurai besoin de vos suggestions, susurra-t-elle avec un sourire à damner un saint. Comme vous avez pu le constater, je n’ai pas votre longue expérience, milord.

— Vous vous faites des idées, j’en ai peur. Je crois que vous surestimez mon expérience dans ce domaine.

— Je peux vous poser une question, une seule ?

— Je crois que je devine laquelle.

— C’est bien possible.

— Les demoiselles sont rares, dans les landes et les forêts de Clashindarroch. Quand j’étais adolescent, j’ai pu exercer mes talents de séducteur sur une jeune fille du village qui ne demandait que ça, jusqu’à ce que mon oncle Pearce vienne me tirer par l’oreille et m’explique mes responsabilités et les dangers que je faisais courir à une personne du beau sexe si jamais elle attendait un enfant. Je suis le seigneur des lieux, après tout.

— Je comprends.

— J’avais un précepteur à la maison, et je sortais peu. Normalement, j’aurais dû aller terminer mes études à l’université, le moment venu. Là, j’aurais certainement rencontré beaucoup de gracieuses représentantes du beau sexe qui auraient fait mon éducation. Mais ce qui est arrivé à Rosie a bouleversé tous nos plans. Après nos fiançailles, elle devait rester avec ma famille pendant que j’étudiais à l’université. Nous nous serions mariés à mon retour. Elle n’avait que treize ans, vous comprenez.

— Treize ans ! C’est affreux ! Pauvre petite !

— Je ne pouvais pas la laisser seule, surtout quand nous avons découvert qu’elle attendait un enfant.

— A-t-elle compris ce qui lui arrivait ?

— Pas vraiment. Quand le bébé est né, elle commençait à supporter ma présence. Par moments, j’avais même l’impression qu’elle m’aimait bien. Mais lorsqu’elle a ressenti les premières douleurs, elle a dû s’imaginer, je ne sais pourquoi, que c’était ma faute. Je m’étais éloigné, mais elle refusait de rester dans la pièce où on l’avait installée et voulait à tout prix partir à ma recherche. À la fin, Nana, ma grand-mère, a décrété qu’il valait mieux qu’elle puisse s’exprimer. Elle m’a donc demandé d’assister à l’accouchement.

— Vous êtes resté jusqu’au bout ?

— Tant qu’elle a pu se tenir debout, elle n’a pas cessé de me frapper. Quand il a fallu qu’elle s’allonge, elle a continué à crier et m’a mordu la main.

Il leva la main droite et lui montra une petite cicatrice blanche au-dessous du pouce.

— Pauvre Ewan ! Et pauvre Rosie ! Est-ce qu’elle comprenait ce qui se passait ?

— Je ne crois pas. Visiblement, elle s’imaginait que c’était moi qui lui infligeais de telles douleurs.

— Et le bébé ?

— Il était en parfaite santé. Je mentirais si je vous disais que je suis heureux d’avoir assisté à sa naissance, mais Gregory était un beau bébé. Il hurlait à pleins poumons, ce qui est normal pour un nouveau-né. Et voilà comment j’ai perdu mes chances d’aller faire des études et de parfaire mon éducation amoureuse.

Annabelle avait perdu le fil et oublié ce qui les avait amenés à aborder un tel sujet.

— Elle n’avait que treize ans quand son fils est né ?

— Quatorze. Elle ne s’est jamais comportée comme une mère avec lui, mais ils ont beaucoup joué ensemble quand il était petit. J’espère qu’elle n’aura jamais peur de lui comme elle a peur de tous les hommes.

— Sait-il que Rosie est sa mère ?

— Il le sait sans le savoir, si vous voyez ce que je veux dire. Il lui est très attaché, c’est certain, mais il ne la considère pas comme une mère, ça non. Il a un cœur d’or et est naturellement gentil avec tout le monde et, a fortiori, avec les plus faibles.

— Vous aussi, vous avez un cœur d’or. Peu d’hommes auraient gardé la jeune femme et son enfant avec eux.

Un rayon de soleil illuminait la chevelure cuivrée d’Ewan comme une auréole et faisait ressortir le hâle de sa peau et ses larges épaules. Il était vraiment très séduisant…

Pour un peu…

— N’allez pas vous imaginer que je me suis occupé d’elle moi-même, dit-il en se rapprochant comme s’il avait lu dans ses pensées. Après la naissance de Gregory, il a fallu de longs mois avant qu’elle supporte ma vue sans se mettre à hurler. C’est ma grand-mère qui s’est occupée d’elle, avec l’aide des moines.

— Mais vous êtes resté. Vous avez assisté à son accouchement, vous l’avez laissée s’en prendre à vous, vous mordre, remarqua-t-elle en lui saisissant la main pour effleurer des lèvres la petite cicatrice blanche.

— J’ai d’autres cicatrices, précisa-t-il avec un petit sourire. Si vous voulez les embrasser aussi…

— Vous me devez un gage, murmura-t-elle. Vous devez faire tout ce que je vous demande.

— C’est exact…

Le silence s’était fait autour d’eux, comme si la prairie tout entière retenait son souffle en attendant sa demande. Même le bourdonnement des abeilles avait cessé.

— Eh bien, je vous demande d’enlever votre veste et votre chemise, risqua-t-elle, jetant toute prudence pardessus les moulins.

— Et vous allez en faire autant ?

— C’est vous qui me devez un gage, pas le contraire !

Feignant la résignation, il s’exécuta et enleva sa redingote de cachemire, défit sa cravate puis entreprit de déboutonner sa chemise, sans la quitter des yeux une seconde.

— Vous êtes satisfaite ? demanda-t-il lorsqu’il fut à moitié nu devant elle.

Sa mémoire ne l’avait pas trompée. Une musculature impressionnante roulait sous une peau ambrée, satinée comme celle d’un enfant, une peau qui appelait les caresses…

— Quand vous me regardez de cette façon, murmura-t-il d’une voix étranglée, je me sens l’égal des dieux.

— Comment ? Un bon chrétien comme vous ? susurra Annabelle dont le cœur battait la chamade.

C’était elle, la déesse.

Une déesse païenne qui présidait aux plaisirs de l’amour. Plus belle qu’Aphrodite, elle allumait d’un seul regard un désir inextinguible.

Et il n’y avait qu’une seule façon de l’adorer…

La robe de Bella était boutonnée sur le devant, comme la plupart des vêtements de voyage. C’était effectivement beaucoup plus pratique, et les doigts d’Ewan, rapides comme du vif-argent, eurent tôt fait de la dégrafer. Annabelle frissonna, mais ne fit rien pour l’arrêter. Si elle lui en avait donné l’ordre, il lui aurait obéi, mais comme elle ne bronchait pas…

Il fit glisser la robe sur ses épaules. En souriant, elle guida ses mains tremblantes sur les agrafes de son corselet. Incapable d’articuler un seul mot, il s’attaqua à la chemise et découvrit enfin la poitrine de neige.

Dieu qu’elle était belle, assise au milieu de la prairie parsemée de fleurs, sa peau nacrée luisant doucement sous l’ombrage, ses seins d’albâtre orgueilleusement dressés, comme pour mieux s’offrir à ses caresses !

Il aurait voulu couvrir de baisers chaque centimètre de cette peau nacrée, partager cette douleur délicieuse qui le taraudait, qui le transperçait plus cruellement que les flèches saint Sébastien au supplice.

— Je n’ose pas vous approcher, chuchota-t-il enfin.

— Je ne vous toucherai pas non plus. Vous voulez dire que vous n’avez pas vu une femme nue depuis votre adolescence ?

— Un peu moins longtemps, corrigea-t-il, mais vous méritez qu’on vous attende.

Il ramassa une fleur et en caressa la chair satinée, suivant la courbe délicate de l’épaule, traçant un chemin pour ses baisers.

— Arrêtez ! implora-t-elle, toute tremblante soudain.

Il en était incapable. Plus rien n’existait pour lui que ces pétales bleus sur cette peau si blanche…

Elle ramassa la fine chemise de batiste et l’enfila avec tant de hâte que la fleur tomba dans son verre.

Ewan soupira. Elle avait raison, bien entendu. Il n’aurait pas pu contenir bien longtemps les exigences de sa virilité, comme l’indiquait le membre gonflé de sève qui formait une protubérance gênante au creux de son pantalon.

Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux un moment pour se donner le temps de retrouver ses esprits et de reprendre le contrôle de lui-même.

Un instant plus tard, il pouvait se lever comme si de rien n’était.

Ou presque…

— Il ne s’est rien passé ! déclara fermement Annabelle tandis qu’il nouait sa cravate d’une main parfaitement assurée. Nous n’évoquerons jamais cet instant, jamais !

— Nous n’aurons pas besoin d’en parler, dit-il de cette voix un peu rauque qui la faisait frissonner de la tête aux pieds. Je ne l’oublierai jamais !

Elle regarda autour d’elle, comme pour fixer à jamais dans sa mémoire la prairie en fleur, le bleu du ciel et celui des jacinthes sauvages. Cependant, pour elle, rien n’égalerait jamais la beauté du regard d’émeraude d’Ewan.

17

Annabelle se réveilla aux premières lueurs de l’aube, Quelque chose la tracassait, mais elle n’arrivait pas à savoir quoi. À ses côtés, Ewan dormait paisiblement, aussi calme dans son sommeil que lorsqu’il était éveillé.

Elle regarda les premiers rayons du soleil jouer sur les meubles marquetés à travers les rideaux de brocart. Leur chambre était vaste et luxueusement meublée. Le comte avait éclaté de rire en découvrant que le pot de chambre en bronze était décoré de satyres et de ménades à l’imitation de l’antique, mais Bella avait rougi jusqu’aux oreilles. Elle n’était vraiment pas préparée à une intimité aussi poussée, et s’était offusquée de l’entendre mentionner un tel objet en sa présence.

Les auberges où ils descendaient étaient les meilleures que l’on puisse trouver sur la grand-route du Nord, et ils avaient toujours la plus belle chambre. Leurs draps de lin fin, brodés aux armoiries des Ardmore, provenaient des tonnes de bagages apportés par les domestiques d’Ewan.

La conclusion logique de ces observations acheva de la réveiller.

Ewan était riche. Très riche.

C’était l’évidence même. Il n’avait rien d’un panier percé. Elle le connaissait maintenant suffisamment pour savoir qu’il n’était pas homme à gaspiller de maigres revenus pour faire étalage d’un luxe tapageur. S’il lui offrait – et s’il s’offrait – le meilleur, c’était qu’il en avait largement les moyens.

Une joie sauvage la submergea, à peine entachée pendant un instant d’un sentiment de honte diffuse qu’elle chassa résolument. Allons, ce n’était pas parce qu’elle allait épouser un moraliste qu’elle devait devenir ridiculement puritaine. Assurer son avenir n’avait rien de répréhensible, et le mariage était avant tout un contrat.

Ewan s’éveilla à son tour, avec la même grâce féline qu’il montrait en tout.

— Parlez-moi de votre maison, intima-t-elle.

— Bonjour quand même ! répondit-il avec un petit sourire.

— À quoi ressemble-t-elle ? insista-t-elle en repoussant une main qui s’approchait de façon incongrue.

— C’est le berceau de ma famille depuis la nuit des temps. Fort heureusement, mon arrière-grand-père avait un tempérament irascible, et quand Bonnie Prince Charlie a déclaré l’insurrection, il a affirmé que les Stuart étaient aussi stupides que les Hanovre, et il est resté chez lui.

— Et votre château n’a pas été pillé ?

— Il est tellement intact que personne n’a rien touché depuis des lustres ! Depuis la mort de ma mère, il y a vingt-cinq ans ! Vous aurez toute latitude de le moderniser. Ma grand-mère n’est pas ce qu’on appelle une femme d’intérieur.

Annabelle ne savait plus que dire. Elle allait épouser le riche aristocrate dont elle avait toujours rêvé, il était jeune et beau de surcroît, et le spectre de la pauvreté, qui la hantait depuis l’enfance, ne la menacerait plus jamais.

— Nana n’aime rien tant qu’arpenter nos domaines en tous sens. Elle passe le plus clair de ses journées en visites aux métayers ou aux artisans des hameaux. Elle se mêle de tout, en particulier de ce qui ne la regarde pas, mais tout le monde l’aime bien. Elle a une réputation d’excellente sage-femme.

Bella se représenta une vieille dame au doux visage illuminé par des yeux verts pleins de malice, apportant à ses fermiers des pots de confiture et des conserves faites aux cuisines du château.

— Votre grand-mère m’a l’air adorable. Vous avez eu beaucoup de chance de l’avoir pour s’occuper de vous quand vous avez perdu vos parents.

— Beaucoup de chance, effectivement ! Mais je ne suis pas sûr qu’« adorable » soit l’adjectif qui convienne. Elle a son caractère… Je vais faire ma toilette, ajouta-t-il en sautant à bas du lit. Je vous retrouverai pour le petit déjeuner.

Ewan prenait grand soin de sa personne. Tous les matins, il se lavait à la pompe, avant de se raser, et prenait un bain chaud tous les soirs avant de s’habiller pour le dîner. Annabelle aimait les hommes soignés. Elle aimait également la carrure athlétique de son presque mari, son sourire en coin et la lueur malicieuse qui dansait au fond de ses yeux de jade.

Et voilà qu’elle apprenait qu’il était en réalité un riche châtelain…

Tant de bonheur lui faisait presque peur.

— Vous êtes bien pensive, tout à coup, remarqua-t-il en rangeant méthodiquement ses affaires, comme il le faisait toujours.

— De quoi avez-vous le plus peur au monde ? s’enquit-elle.

— Voilà une question bien grave, pour une heure aussi matinale. Vous voulez un baiser ?

En guise de réponse, elle lui tira la langue.

— Je pourrais avoir peur d’être damné, mais je ne peux pas dire que cette idée m’empêche de dormir.

— Et qu’est-ce qui pourrait vous valoir l’Enfer ? Vous êtes un homme de bien.

— N’importe qui peut commettre des bassesses.

— Par exemple ?

— L’adultère. C’est justement l’avantage de me marier avec vous, poursuivit-il en déposant un baiser sur ses lèvres. Je suis définitivement à l’abri du péché. Après vous, il n’y aura jamais plus aucune autre femme.

— Qu’est-ce que vous en savez ? J’ai toujours entendu dire que les messieurs pratiquaient l’adultère comme une occupation naturelle.

— Ne généralisez pas. Et vous, aviez-vous envisagé de me tromper ?

— Je voulais me marier pour des raisons pratiques, pour assurer mon avenir et mon confort. Je pensais épouser un homme qui me désirerait et, en satisfaisant son désir, garantir ma sécurité matérielle. Et j’étais à peu près sûre que lorsque j’aurais satisfait aux obligations de la vie conjugale, il se tournerait vers d’autres amours et que je pourrais éventuellement, moi aussi, en faire autant.

— Vous envisagiez donc de tromper votre mari !

— Vous déformez tout ! protesta-t-elle. J’ai simplement observé la façon dont la plupart des gens autour de nous se comportent, et j’ai essayé d’en tenir compte. Je n’ai jamais pu vivre dans les rêves, comme Imogène.

— Mon pauvre amour… murmura-t-il en l’enlaçant tendrement. Qu’est-ce qui vous faisait tellement peur ?

— Cela va encore vous valoir un baiser supplémentaire.

— Nous le garderons pour ce soir.

— J’ai toujours eu peur de redevenir pauvre. Je ne pourrais pas le supporter.

— C’est épouvantable, de souffrir de la faim, chuchota-t-il en la serrant plus fort contre lui.

— Nous n’avons jamais vraiment souffert de la faim. Il y avait suffisamment à manger, expliqua-t-elle, mais c’était toujours la même chose, tout au long de l’année. Ce qui est usant, c’est la peur de ne pas pouvoir payer une facture à l’échéance, l’humiliation d’essayer de convaincre un fournisseur d’attendre son dû, de ne pas avoir un seul vêtement en bon état… Avec vous, cela ne m’arrivera plus jamais, n’est-ce pas ? implora-t-elle.

— Plus jamais ! promit-il en l’embrassant.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Je voulais me faire aimer pour moi-même. Et vous m’aimez, n’est-ce pas ? En tout cas, vous aimez bien ce que je vous fais.

Il éclata de rire en la voyant rougir jusqu’à la racine des cheveux.

— D’après mes comptes, chacun doit à l’autre au moins cinq baisers supplémentaires.

— Vous n’êtes pas fâché ?

— Je devrais l’être ?

— Je tenais à épouser un homme riche, et…

— Eh bien, tout s’arrange pour le mieux ! Je n’ai jamais attaché beaucoup d’importance à l’argent, sans doute parce que j’en ai toujours eu suffisamment. Mais je comprends pourquoi cela compte pour vous, et je suis heureux de pouvoir vous l’offrir.

Elle posa la tête au creux de son épaule. Comme la vie devenait simple, avec Ewan, et comme il était facile d’aimer un homme comme lui !

— Vous vous inquiétez pour le salut de votre âme, mais vous n’avez pas peur pour votre personne ?

— Que voulez-vous dire ?

— Quand les voleurs vous ont menacé, à l’hôtel, vous paraissiez furieux, mais pourtant vous avez fait ce qu’ils vous demandaient et ôté vos vêtements sans résistance.

— J’étais effectivement furieux, j’avais peur pour vous et pour votre sœur, mais ce n’était pas une raison suffisante pour me battre. Si j’avais résisté, ils auraient sans doute tiré et blessé quelqu’un, tandis qu’en leur donnant ce qu’ils voulaient, ils sont partis sans faire de mal à personne.

— Mais ils voulaient vous humilier en vous prenant vos vêtements !

— J’ai croisé votre regard quand j’ai enlevé ma chemise, et cela suffisait à me dédommager de n’importe quelle humiliation, je vous assure.

— Pourtant vous étiez bien plus fort qu’eux.

— J’aurais facilement pu en désarmer un, mais à quoi cela m’aurait-il avancé ?

— Vous les auriez tenus en respect.

— Ai-je l’air d’un homme prêt à tuer ?

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle d’un ton plein d’incertitude.

— Arrivé à un certain point, on ne peut plus tricher. Tuer un homme, voilà qui pourrait me valoir l’Enfer. Être damné pour un peu d’argent, cela n’en vaut pas la peine. J’ai encore gagné un baiser !

Elle éclata de rire. Il la fit taire en prenant sa bouche.

18

Le comte de Mayne reposa avec un soupir excédé le rapport de son régisseur détaillant de façon circonstanciée les qualités de deux poulains d’un an sur lesquels il fondait de grands espoirs. Son majordome, raide comme la justice, attendait ses instructions.

— Est-elle ici ? demanda Garret, qui connaissait déjà la réponse.

— Une voiture portant les armoiries des Maitland est arrêtée devant la porte, expliqua Rimple, l’air navré. Si vous le souhaitez, je peux m’assurer que lady Maitland se trouve bien à l’intérieur. Comme elle n’est pas descendue, j’ai présumé que Mme la baronne souhaite que vous la rejoigniez.

Rimple avait des principes et, justement, l’un de ceux-ci était que les messieurs pouvaient rendre visite aux dames, mais non le contraire. Tout ce qui comptait en Angleterre se rangeait à son avis, d’ailleurs. Tout le monde, sauf Imogène. Elle était déjà venue lui rendre visite deux fois en quelques jours, ce qui avait donné à tous les domestiques de St James’Street matière à commérages pour la semaine.

Garret se leva enfin, profondément ennuyé. Décidément, avoir plusieurs maîtresses en même temps était beaucoup moins compliqué que ne pas être l’amant d’une seule. Une femme adultère attachait du prix à sa réputation, préservait les apparences et comprenait les charmes de la clandestinité, tandis qu’Imogène n’en faisait qu’à sa tête et se ruait chez lui comme un jeune chiot dans un jeu de quilles quand cela lui chantait, sans aucun souci des conséquences.

— Lady Maitland souhaite peut-être que vous l’accompagniez en promenade, suggéra le majordome en lui tendant son manteau.

C’était effectivement préférable. Rejoindre une dame dans sa voiture n’était pas très orthodoxe, mais personne n’y trouverait grand-chose à redire. Tandis que si la jeune veuve entrait chez lui d’aussi bonne heure, ce serait une tout autre affaire…

Il enfila donc docilement son manteau, choisit un chapeau parmi ceux que lui tendait un valet de pied et, une fois sur le perron, huma la fraîcheur matinale.

Jusqu’à l’année dernière, il se couchait généralement aux premières lueurs du jour et il lui arrivait rarement de sortir dès potron-minet. Il passait ses nuits dans les fêtes et les cercles de jeu, ou dans les bras de créatures accueillantes, et avait donc peu eu l’occasion d’admirer les premiers rayons du soleil. Enfin, il ne pouvait se mentir à lui-même : la rosée sur les jonquilles et les primevères qui ornaient toutes ses fenêtres, si jolie soit-elle, ne vaudrait jamais le regard chaviré d’une femme s’abandonnant au plaisir.

Il ne se souvenait pas d’avoir accepté une sortie aussi matinale et, vu la sagesse de sa vie présente, il ne pouvait mettre une telle promesse sur le compte d’une nuit d’ivresse. Peu importait, après tout ; la jeune veuve n’en était pas à un caprice près.

Il ôta poliment son chapeau avant de monter en voiture et se trouva face à sa sœur.

— Je te croyais malade ! s’exclama-t-il en embrassant affectueusement Griselda. Je suis ravi de vous voir, Joséphine ! Je vous présente mes excuses, je dois avouer que j’avais totalement oublié notre rendez-vous de ce matin, ajouta-t-il avant de déposer un baiser sur le bout des doigts de lady Maitland.

— Mais nous n’avions pas rendez-vous ! corrigea Imogène.

— Et qu’est-ce qui me vaut le plaisir de cette visite ? Où allons-nous, d’ailleurs ?

Un silence embarrassé accueillit sa question. Griselda, les yeux clos, faisait mine de n’avoir rien entendu. Son frère en conclut immédiatement qu’elle devait être à l’origine de cette expédition, quelle qu’elle soit.

Imogène le considérait d’un œil faussement innocent. Il lui voyait de plus en plus souvent cette mine de chatte prête à voler de la crème, au fur et à mesure que son chagrin s’apaisait, et ces progrès ne l’incitaient pas à l’optimisme.

— Je m’attends au pire, grommela-t-il.

— Moi, répliqua lady Maitland, j’adore les surprises ! Quand Tess et Bella m’ont préparé…

— Imogène !

Elle lui décocha un sourire qui aurait dû la faire arrêter pour incitation à la débauche. Dans ces moments-là, Garret s’interrogeait sur sa santé physique et mentale. L’invitation muette de ces lèvres purpurines le laissait de marbre et ne provoquait aucun désir en lui, pas la moindre trace d’excitation. Pourtant, la jeune femme était éminemment désirable.

— Venons-en au fait, je vous prie ! Où allons-nous ?

— En Écosse ! Vous n’êtes pas content ?

— Si c’est une invitation, la réponse est non. Je n’ai aucune envie de vous accompagner si loin. Le Derby d’Ascot approche, et j’ai beaucoup trop à faire. Quand comptez-vous partir ? Et pour quoi faire, d’ailleurs ?

— Venez avec nous, je vous en prie ! supplia-t-elle, les yeux pleins de larmes.

C’était tout Imogène. Elle vous faisait tourner en bourrique comme la plus insupportable des gamines et, l’instant d’après, vous implorait avec un regard de chien battu comme s’il s’agissait de la sauver de la guillotine. Tout autre que le comte de Mayne se serait roulé à ses pieds, mais Garret n’était pas né d’hier, et il en fallait plus pour l’émouvoir.

— Il n’en est pas question ! Mais qu’allez-vous faire en Écosse, à la fin ?

— Sauver Annabelle, bien entendu !

— Votre sœur n’a aucun besoin d’être sauvée !

— Nous devons aller en Écosse, coupa sèchement Griselda. Tu crois que je me lancerais dans une telle équipée, si ce n’était pas absolument indispensable ?

C’était effectivement un argument de poids. Lady Willoughby tenait à son confort, et une demi-journée de route représentait pour elle tout un périple.

— Imogène, Griselda ! s’emporta-t-il. Cessez ces enfantillages ! Je ne suis pas d’humeur à jouer aux charades. Où allons-nous ?

— En Écosse, chez le comte d’Ardmore, dans le comté d’Aberdeen.

— Vous n’avez qu’à m’arrêter ici, je rentrerai chez moi à pied, cela me fera du bien !

— Vous devez nous accompagner, nous avons besoin de vous ! s’entêta la jeune veuve.

— Donnez-lui la lettre de Raphaël, qu’on en finisse ! supplia lady Willoughby.

Sans un mot, Mayne décacheta l’enveloppe aux armes des Holbrook.

Mon cher Garret,

Cela va te paraître incroyable, comme à moi, mais je viens de découvrir un parent dont j’ignorais l’existence. Ce serait trop long à t’expliquer, mais je te supplie de m’aider en ce qui concerne mes pupilles. Felton a trouvé un moyen efficace d’étouffer le scandale qui a éclaboussé Annabelle sans qu’elle ait besoin d’épouser Ardmore, mais il faut que tu arrives en Écosse avant eux pour empêcher le mariage. Malheureusement, je ne peux pas m’éloigner de Londres pour le moment, et Lucius ne peut pas y aller non plus. Si tu pouvais te rendre libre afin d’accompagner Griselda, Imogène et Joséphine, je t’en serais éternellement reconnaissant.

Raf

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de parent inconnu ? demanda-t-il.

Pour toute réponse, lady Willoughby poussa une longue plainte.

— Nous n’avons pas encore quitté Londres, alors ne fais pas semblant d’être déjà malade ! s’exclama-t-il.

— Je n’ai pas besoin de faire semblant ! La seule pensée de deux semaines de voyage suffit à me donner la nausée !

— Je t’écoute. De qui s’agit-il ?

— Un personnage louche prétend appartenir à la famille des Holbrook, de la main gauche, bien entendu. Je l’ai tout juste aperçu, mais sa ressemblance avec Raphaël est effectivement frappante.

— Moi, je ne l’ai pas vu ! regretta Imogène.

— Cet individu n’a rien de respectable, et un tel sujet ne devrait pas être évoqué devant une jeune personne comme Joséphine !

— Malheureusement, je ne l’ai pas vu non plus, mais le sujet m’intéresse beaucoup, affirma l’intéressée, qui avait le même regard diabolique que son aînée.

Les deux sœurs étaient vraiment faites du même bois.

— Ce qui a le plus choqué Raphaël, c’est que ce supposé demi-frère a tout juste une semaine de moins que lui.

— Cela ne me dit pas pourquoi vous avez eu l’idée de m’enlever comme une vierge effarouchée !

— Impossible de faire autrement ! Nous avons besoin de vous ! Il faut absolument sauver Bella de ce mariage !

— Il est malheureusement trop tard, remarqua Mayne. Je ne sais pas quelle solution a trouvée Felton, mais Annabelle voyage avec Ardmore depuis des jours et des jours. Même s’ils ne passaient pas pour mari et femme, elle n’aurait plus d’autre solution que de l’épouser.

— Tu oublies que j’ai été malade ! Je t’avais d’ailleurs écrit pour t’en informer, mais je n’ai reçu aucun message de sympathie, pas de fleurs ni de chocolats…

— Je t’en prie, Griselda, un rhume n’est pas une affaire d’État ! Tu veux dire… Tu vas dire que tu voyageais avec eux ?

— Bien entendu !

— La vérité finira par transpirer.

— Je ne vois pas pourquoi ! Cela fait des jours que je n’ai pas mis le nez dehors. Et avec Imogène et surtout Josie, ce voyage prend des airs de promenade familiale du meilleur aloi.

— C’est la plus absurde…

— Raphaël nous a donné ses meilleurs chevaux, et il en a fait mettre à notre disposition à chaque étape de la route du Nord, tandis que le comte utilisera sûrement des chevaux de poste, expliqua lady Maitland en posant sur le genou de Garret une main plus qu’amicale. La voiture est légère, et nous n’avons pratiquement aucun bagage. Nous pouvons facilement arriver avant eux et empêcher la cérémonie !

— Crois-moi, si j’avais trouvé un autre moyen de sauver Annabelle, je n’aurais pas entrepris une telle équipée ! intervint lady Willoughby.

— Ces noces n’ont rien de catastrophique ! Ardmore est un homme d’honneur, et il vient d’une excellente famille !

— La pauvre était en larmes quand elle est partie, fit remarquer Imogène.

— Les femmes pleurent toujours aux mariages !

— Bella ne pleure jamais ! protesta Joséphine.

— J’ai pleuré quand père m’a annoncé que j’allais épouser Willoughby.

— Pourtant, c’était un homme charmant, et tu n’as pas été malheureuse avec lui, que je sache !

— Je n’ai pas été malheureuse du tout. Pauvre Willoughby !

Garret avait du mal à se rappeler à quoi ressemblait son défunt beau-frère. Il était mort à peine un an ou deux après son mariage, d’une indigestion, d’après ce qu’avait déclaré sa famille. Il l’avait toujours considéré comme un joyeux drille mais, après tout, sa sœur aurait peut-être préféré épouser un autre homme.

— Tu aurais pu te remarier avec qui tu voulais, remarqua-t-il.

— C’est exact. Je me demande bien pourquoi je me suis refusé un tel plaisir ! persifla-t-elle.

— Annabelle était désespérée de devoir épouser cet Écossais ! reprit Imogène. Elle a cessé de pleurer uniquement parce que nous avons eu une idée pour la faire revenir au bout de six mois. Ce mariage est voué à l’échec, si jamais il a lieu. Nous pouvons bien sacrifier notre confort pendant quelques jours pour l’empêcher !

— Je n’ai même pas de vêtements de rechange ! Mes domestiques me croient parti en promenade ! s’insurgea Mayne.

— J’y ai pensé ! Le valet de chambre de Raphaël vous a préparé des vêtements !

— Mais je ne peux pas porter les vêtements de Raf ! Ils sont complètement démodés, et tout usés ! Et bien trop grands pour moi, de toute façon, s’exclama le dandy le plus élégant d’Angleterre. Vous auriez pu m’envoyer un message hier soir ! Mon valet m’aurait préparé le nécessaire !

— Vous auriez refusé de nous accompagner !

— Pas si vous me l’aviez demandé gentiment !

— Je vous connais ! Vous ne vous seriez pas dérangé si nous vous avions laissé la possibilité de faire autrement !

— Malheureusement, Imogène a raison, coupa Griselda. Nous sommes aussi égoïstes l’un que l’autre. Je me serais bien passée d’aller visiter les Highlands, il faut bien le dire !

— Mais tu es venue ! Avec tes bagages ! Et ta femme de chambre te rejoindra si c’est possible ! Tandis que moi, je dois voyager comme un mendiant !

— Cela te fera du bien, mon petit ! Tu attaches beaucoup trop d’importance à ta toilette ! Tu finiras vieux beau, si tu continues comme ça ! trancha-t-elle avec toute l’autorité d’une sœur aînée.

Poursuivre cette discussion était parfaitement inutile, il ne pouvait pas lutter contre ces trois femmes enragées. Garret choisit donc le silence, et se réfugia dans le sommeil. Avec un peu de chance, il dormirait jusqu’en Écosse.

19

Pendant quelque temps, Annabelle et Ewan s’en tinrent scrupuleusement aux dix baisers par jour prévus par leur accord. Pour plus de sûreté, ils évitèrent également les questions embarrassantes.

Bella avait parfois l’impression de parler toute seule, et souvent celle de trop parler. Son fiancé lui avait extorqué, sans trop de mal d’ailleurs, la vérité concernant son père.

— Il jouait vraiment tout ce que vous aviez ?

— Mais non ! Papa n’avait pas le tempérament d’un joueur.

— Mettre tous les revenus de ses domaines sur un cheval, qu’il soit sur le champ de courses ou dans votre écurie, c’est un pari, ni plus ni moins. Et cela ne me plaît pas non plus qu’il vous ait laissé la responsabilité des comptes et de la gestion de ses terres.

— J’aime les chiffres, objecta Annabelle sans conviction.

— Il avait beaucoup de chance de vous avoir !

En tout cas, une chose au moins était sûre : Ardmore n’avait rien d’un flambeur, elle pouvait être rassurée sur ce point. Il aimait les chevaux, mais jamais il ne se ruinerait pour eux.

— Je me demande si le père Armailhac ne pourrait pas nous marier dès notre arrivée, suggéra Ewan le jour où ils arrivèrent dans les Highlands. Qu’en pensez-vous, ma douce ?

Il avait une telle façon de prononcer « ma douce » qu’elle ne pouvait rien lui refuser. Bien entendu, il valait mieux qu’il ne le sache pas ; elle fit donc semblant de réfléchir.

— Raphaël sera soulagé quand il apprendra que vous avez tenu votre promesse.

— Et puis, plus le temps passe, plus je risque de me fatiguer de vous et de prendre la fuite.

— C’est un risque qu’il faut prendre en considération, effectivement.

— Évidemment, vous pourriez toujours vous rabattre sur mon oncle Pearce. Il ne demanderait qu’à vous épouser, surtout si vous jouez aux cartes avec lui.

— Avec un vieux mari, on sait ce qu’on trouve, au moins !

— Pourquoi ne pas célébrer notre mariage dès notre arrivée ? insista-t-il en la rejoignant sur la banquette. Dites-moi oui, je vous en prie ! Je n’en peux plus !

— Mais vous m’aviez dit que cela vous était égal de convoler avec n’importe qui.

— Plus maintenant !

— Eh bien, c’est entendu. Et c’est une réponse sincère !

— Je préfère garder mes baisers pour ce soir ! déclara-t-il avec un sourire à faire fondre un glacier. Il est temps de jeter aux orties cette interdiction ridicule de s’embrasser dans la chambre. Vous êtes à moi ! Je vous ai aimée dès que je vous ai vue à ce bal, et tout ce scandale à l’hôtel Grillon n’y a rien changé ! Je vais envoyer un message au père Armailhac, et puis je finirai l’étape à cheval, sinon je ne tiendrai jamais jusqu’à ce soir !

Annabelle contemplait d’un cœur léger les sommets déchiquetés des montagnes et les bouquets de genêts qui coloraient la lande. Elle adorait la douceur de la campagne anglaise, de ses champs bien peignés et de ses hameaux si paisibles, mais la sauvage beauté de sa terre natale la faisait vibrer d’émotion. Ce paysage s’accordait si bien avec le mari qui chevauchait à ses côtés, avec sa chevelure cuivrée qui voletait au vent, avec ses yeux changeants comme l’eau des lacs…

— Quel âge aviez-vous quand l’inondation a emporté vos parents ? s’enquit-elle tandis qu’ils finissaient un somptueux dîner dans une auberge qui se vantait d’avoir accueilli avant eux le roi Jacques VI.

— J’allais sur mes sept ans.

— Et vos petits frère et sœur ?

— Ce n’étaient encore que des bébés. Ils étaient jumeaux, et je me souviens qu’ils pleuraient toute la nuit. Quand l’un s’arrêtait, l’autre commençait. Ma mère et leur nourrice n’avaient pas un instant de répit. Elles n’en pouvaient plus !

— Vous vous rappelez vos parents, alors ? Moi, j’ai très peu de souvenirs de ma mère.

— Pour moi, c’est le contraire. Je me souviens très bien de la mienne, mais pas du tout de mon père.

Dans la pénombre, elle ne pouvait pas voir son visage mais elle devinait qu’il ressentait cruellement la perte de ses parents et qu’il souffrait de cet oubli.

— Imogène ne se rappelle pas du tout notre mère, elle non plus, et elle en a toujours souffert. Quand elle était petite, elle réclamait sans cesse qu’on lui parle d’elle.

— C’est peut-être là qu’il faut chercher l’origine de son caractère tourmenté.

— Que voulez-vous dire ?

— Votre sœur prend tout au tragique. Elle se désespère dès que quelque chose ne va pas comme elle veut, vous le savez bien, ma chérie. C’est une femme dangereuse. Elle a commencé par s’enfuir avec son futur mari, et vous ne m’ôterez pas de l’idée que c’est plutôt elle qui l’a enlevé. Ensuite elle se jette à mon cou…

— Mais c’est vous qui l’avez invitée à votre hôtel !

— J’avais commencé par demander sa main !

— Vous avez demandé en mariage toutes les jeunes filles à qui vous avez adressé la parole ? ironisa Annabelle.

— Deux seulement ! Peut-être trois, maintenant que vous m’y faites penser !

— Mais enfin, on n’épouse pas la première venue ! Comment pouvez-vous prendre le mariage à la légère ?

— Je n’en fais pas une affaire d’État, c’est tout !

— Vous voulez dire que, pour vous, m’épouser ou épouser ma sœur, ou une autre, ne faisait aucune différence ? demanda Annabelle d’une voix blanche.

— En fait, si je me souviens bien, je pensais que lady Maitland ferait une meilleure compagne que vous. Une beauté comme vous rend n’importe quel homme fou de désir, et je cherchais un mariage de raison.

— Et pourquoi donc ? s’enquit-elle en frémissant sous le feu de son regard.

— Je ne suis pas prêt à courir comme un toutou derrière une femme, même la mienne. J’ai un caractère facile, et je peux m’entendre avec n’importe quelle femme ordinaire, mais justement, vous n’avez rien d’ordinaire.

— Vous voulez dire que j’ai mauvais caractère ? s’enquit-elle en souriant.

— J’avais peur que vous me rendiez chèvre, murmura-t-il en l’enveloppant d’un regard caressant. Et je ne m’étais pas trompé !

— Tandis qu’avec Imogène, vous ne couriez aucun risque ?

— Je pensais que votre cadette ferait une bonne épouse parce qu’elle était écossaise, parce qu’elle était malheureuse et que je pouvais lui apporter le réconfort dont elle avait besoin, et surtout parce qu’elle ne risquait pas de me faire perdre la tête. Je suis convaincu qu’avec le temps nous aurions formé un couple raisonnablement heureux.

— Vous envisagiez de demander sa main comme on ferait une bonne œuvre. Par charité, en quelque sorte !

— Mais elle en avait besoin ! La pauvre était prête à devenir la maîtresse du comte de Mayne ! Il a dû avoir des liaisons innombrables, et ce n’est pas le genre d’homme avec qui on peut impunément marivauder.

— Et tout ce que vous avez trouvé, c’est de lui demander sa main…

— Elle me l’a refusée parce qu’elle voulait à tout prix se jeter dans la débauche.

— Alors, comme vous êtes un garçon serviable, vous l’avez invitée à vous rejoindre à votre hôtel !

— Je comptais la raisonner et la faire changer d’avis.

— Vous vous imaginez qu’on peut facilement faire changer d’avis Imogène ? On voit bien que vous ne la connaissez pas !

— Je me suis montré aussi désagréable et grossier que je pouvais. Je voulais lui faire peur, et je crois que j’ai parfaitement réussi.

— Comment vous y êtes-vous pris ?

— Je lui ai expliqué qu’elle devrait se déshabiller devant moi, et que nous dormirions nus. Bien entendu, acheva-t-il avec un regard suggestif, je n’avais pas pensé aux petits chiffons de soie…

Une vague brûlante submergea Annabelle.

— Vous voulez dire que les femmes adultères ne portent pas…

— Jamais ! Vous l’ignoriez ?

— Je ne m’étais pas posé la question.

— Ce n’est d’ailleurs pas nécessaire non plus entre époux, ajouta-t-il. Je lui ai également demandé si elle savait comment donner du plaisir à un homme.

— Vous ne trouvez pas qu’une telle question constitue une belle preuve de muflerie ?

— Justement ! Je ne tenais pas du tout à me montrer galant. Tout ce que je voulais, c’était faire oublier son idée stupide à cette écervelée, et l’empêcher de ruiner sa réputation. Je lui ai encore posé une question qui l’a définitivement fait changer d’avis.

— Que lui avez-vous donc demandé ?

— Je lui ai demandé si elle aimait les langues de chatte, et je lui ai affirmé que, pour moi, rien ne valait une bonne pipe.

— Pardon ?

— Vous avez tellement à apprendre, ma douce, et il ne vous reste que toute votre vie…

— Imogène a compris ce que vous vouliez dire ? questionna Bella, dévorée de curiosité. Je n’arrive pas à y croire !

Elle avait toujours prêté la plus grande attention aux conversations des femmes entre elles et, comme c’était toujours elle qui faisait les courses au village, elle avait souvent eu l’occasion d’écouter les confidences qu’elles échangeaient, tandis que sa cadette passait son temps à la maison à rêver de Draven. Comment Imogène pouvait-elle savoir de quoi il s’agissait, si elle-même n’en avait jamais entendu parler ?

— Est-ce que vous m’apprendrez… ce dont vous parliez ?

— Nous avons tant à apprendre l’un de l’autre, dit-il tendrement. Je ne sais pas si notre vie entière y suffira ! Maintenant, je crois que je vais utiliser mon crédit de baisers !

Il la lâcha, pantelante, frémissant d’un désir brûlant, après une longue étreinte. Elle fit mine de le retenir, mais il lui échappa pour aller prendre un jeu de cartes sur le manteau de la cheminée.

— Puisque vous avez envie de vous instruire, je vais vous apprendre à jouer à la crapette. Comme cela, vous pourrez jouer avec l’oncle Pearce.

— Je sais jouer à la crapette. C’est le jeu favori de Josie.

— Alors, nous allons jouer pour de bon. Le perdant aura un gage.

— Une partie en cinq plis ?

Ardmore remporta la première manche, Annabelle la suivante. Il gagna la troisième, et elle la quatrième.

— C’est à croire que vous trichez ! s’exclama-t-il en distribuant les cartes. J’étais sûr de gagner !

— Nous nous retrouverons demain à l’aube sur le pré, si vous voulez. Je vous laisse le choix des armes ! s’amusa Bella.

— Mais je vais remporter ce pli ! Je veux votre gage, voyez-vous ! affirma-t-il en l’enveloppant d’un regard si ardent qu’elle se sentit parcourue de frissons brûlants.

Elle examina son jeu, mais elle était si troublée qu’elle fut incapable de se concentrer et abattit une carte au hasard.

Sans mot dire, Ewan se pencha pour lui caresser le visage du bout des doigts. Annabelle abattit une autre carte, sans même prendre la peine de la regarder.

— Eh bien, maintenant c’est moi qui vous dois un gage, constata-t-elle quelques minutes plus tard. Que voulez-vous en guise de paiement ? Comment dois-je interpréter ce sourire ? Vous paraissez tellement différent !

— Comment cela ?

— D’habitude, vous me regardez comme si je vous donnais envie de rire. D’ailleurs, vous avez l’air perpétuellement amusé, comme si toute la vie n’était qu’un jeu.

— Je n’ai aucune envie de me moquer de vous, je vous assure. Je vous désire beaucoup trop pour cela. Je ne pense plus qu’à vous, nuit et jour.

Le cœur de Bella battait à se rompre, et elle devint écarlate.

— Par exemple, reprit Ewan, cette robe bleu-roi, qui n’est sans doute pas ce qu’on fait de plus commode pour voyager, mais qui s’accorde parfaitement avec vos yeux, j’en connais le plus petit détail, depuis les broderies des poignets jusqu’à cette attache de passementerie sur l’épaule.

— C’est Imogène qui me l’a donnée, répondit Annabelle pour changer de sujet.

— Eh bien, je ne pense qu’à vous l’enlever, conclut-il avec un regard brûlant.

— Il est grand temps d’aller se coucher ! trancha-t-elle en se levant avant de perdre complètement la tête. Et de mettre une douzaine d’oreillers entre nous ! Vous comptez demander votre gage ce soir ?

— Vous avez envie que je le fasse ?

— Non ! s’insurgea-t-elle avec une assurance qu’elle était loin d’éprouver, alors qu’il se penchait sur elle.

Sans savoir comment, elle se retrouva dans ses bras, entraînée dans un baiser torride qui abolit toute notion du temps. Lorsqu’elle se dégagea enfin, tout étourdie, le comte se détourna précipitamment.

— Par tous les saints d’Écosse !

— Qu’y a-t-il ?

— Moi qui me vante de toujours de me maîtriser, j’ai failli perdre le contrôle de moi-même !

— Jusqu’à maintenant, vous n’avez peut-être pas eu beaucoup d’occasions de perdre le contrôle de vous-même, remarqua Annabelle.

— Peut-être.

— La vie est si facile, pour vous ! Votre régisseur s’occupe de tout, poursuivit-elle en le regardant rassembler méthodiquement les cartes pour les ranger à l’endroit précis où il les avait prises. C’est pour cela que vous prenez tout à la légère.

— C’est vrai, Mac est un garçon précieux, admit-il.

— Vous n’avez jamais la moindre raison de vous mettre en colère et de sortir de vos gonds !

— Vous m’en donnez et me faites donc le plus grand bien ! conclut-il en souriant.

Soudain, Bella fut fâchée d’avoir perdu la partie. Comment avait-elle pu se laisser distraire aussi facilement ? Maintenant, il pouvait lui demander de se déshabiller dans une clairière ou n’importe quoi de ce genre, et elle serait obligée de s’exécuter !

— Ce n’est pas difficile de toujours garder son calme quand rien ne vient jamais perturber le cours d’une vie parfaitement ordonnée, rétorqua-t-elle.

— Sauf vous ! Vous me perturbez grandement.

Il avait de nouveau marqué un point et, cette fois, elle ne put s’empêcher de rire.

Ils avaient leurs habitudes, à présent, comme n’importe quel vieux couple. La femme de chambre aidait Annabelle à se préparer pour la nuit, puis la jeune femme s’installait dans son lit, les couvertures remontées jusqu’au menton.

Peu après, Ewan faisait son entrée, les cheveux tout humides de s’être lavé à la pompe, et se déshabillait presque entièrement avant de la rejoindre dans le grand lit, non sans avoir pris la précaution d’installer entre eux une barrière d’oreillers. Il lui avait expliqué à plusieurs reprises qu’il ne répondrait plus de rien si par mégarde ils se réveillaient dans les bras l’un de l’autre.

— Un homme normal ne demande qu’à faire l’amour matin, midi et soir, lui serinait-il. Mais le matin, il est naturellement fin prêt à la manœuvre, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle voyait parfaitement.

Avoir toujours prêté la plus grande attention aux bavardages des femmes du village se révélait très utile. De plus, elle n’avait jamais eu les yeux dans sa poche, et certaines particularités de l’anatomie masculine étaient venues corroborer les plaisanteries des commères et avaient achevé de l’éclairer.

Ce soir, l’envie de savoir ce qu’Ardmore allait lui demander comme gage lui avait fait oublier la lassitude qu’elle ressentait habituellement après une journée de voyage.

Elle l’observa attentivement lorsqu’il la rejoignit enfin, et le plus objectivement possible, comme elle l’avait fait lors de leur première rencontre au bal de lady Feddrington. Cependant, depuis leur pique-nique, il lui était difficile de se montrer objective et elle avait le plus grand mal à garder son calme.

— Ewan ! Que faites-vous ?

— J’enlève ma chemise ! J’en ai assez de dormir emmitouflé comme un bébé au maillot ! Je garde mon caleçon, bien entendu, mais vous m’avez déjà vu torse nu et quand nous serons vraiment mariés, vous en verrez beaucoup plus !

Bella retint son souffle devant cette poitrine de bronze, ces muscles d’acier, ces hanches étroites… Elle n’osa pas aller plus loin. Tout à coup, elle se sentait alanguie, prête à s’abandonner, sans bien savoir à quoi d’ailleurs.

— Vous vouliez savoir ce qu’était une langue de chatte, mon amour ? demanda-t-il en se glissant dans le grand lit.

Bien qu’ayant retourné la question dans tous les sens, elle ne voyait toujours pas de rapport entre un biscuit, une pipe et les baisers passionnés qu’ils échangeaient. De toute façon, il n’était plus temps de réfléchir. Elle sentait contre elle la chaleur d’Ewan, comme si elle était déjà dans ses bras, et était incapable de penser à autre chose.

— Annabelle, ma douce ? Pourquoi fermez-vous les yeux ? Vous avez peur de moi ?

Ewan n’eut pas le courage d’attendre la réponse et prit dans ses bras sa ravissante fiancée. Il la couvrit de baisers à en perdre la raison jusqu’à ce que, pantelante, elle devienne aussi audacieuse que lui. Puis, lentement, il se laissa rouler sur le dos en l’entraînant avec lui.

Allongée sur lui, Annabelle était en contact direct avec chaque parcelle de son corps et ne pouvait ignorer les manifestations évidentes de son émotion. Il se demanda si elle en comprenait les implications.

Elle les comprenait, il s’en rendit compte à son léger mouvement de recul et à sa moue dubitative.

— Vous n’avez rien à craindre, je vous le promets.

Pour le lui prouver, il prit sa bouche avec tant de fièvre que sa compagne, incapable de lui résister, l’étreignit de toutes ses forces, lui rendit son baiser avec la même ardeur et vint se nicher entre ses jambes.

Les mains d’Ewan parcouraient fébrilement le cou, les épaules et le dos de Bella. Lorsqu’elles s’égarèrent sur la plus jolie chute de reins qu’il ait jamais approchée, il eut le plus grand mal à reprendre le contrôle de lui-même, comme il s’y était pourtant engagé.

Comment ne pas devenir fou, devant cette exquise fiancée, dont la beauté et la sensualité le chaviraient ? Il couvrit le visage adoré de baisers fiévreux tandis qu’elle s’obstinait à garder les yeux fermés.

— Tu ne veux vraiment pas savoir ce que c’est qu’une langue de chatte ? chuchota-t-il en lui mordillant l’oreille.

— C’est un biscuit, et je n’aime pas les biscuits, murmura-t-elle d’une voix rauque qui provoqua chez lui un spasme qui faillit être fatal.

— Tu ne veux pas connaître le sens figuré ?

— Si…

Ewan n’était plus très sûr de pouvoir s’arrêter à temps. Il n’avait toutefois pas pratiqué comme une ascèse le contrôle de soi pendant tant d’années pour finalement s’en montrer incapable quand le besoin s’en faisait sentir.

Sa main se referma sur un sein si doux, si ferme, qu’il ne put retenir un gémissement de plaisir. Du pouce, il agaça doucement le tendre mamelon. Annabelle se cambra sous la caresse. Elle fit pourtant mine de l’arrêter, mais les doigts qu’elle referma sur son poignet étaient si caressants qu’il considéra son geste comme une invitation à continuer.

Le baiser qu’ils échangèrent alluma en eux un brasier dans lequel ils plongèrent avec délice. Annabelle se tordait sous ses caresses et ses plaintes enflammaient le sang de son partenaire. Lentement, il laissa sa main descendre jusqu’au ventre de neige, sur l’arrondi de la hanche, le long de la jambe. Il trouva le bord de la chemise de nuit et la remonta jusqu’en haut des cuisses.

— Qu’est-ce que vous faites ? Arrêtez !

Il la fit taire d’un baiser, et elle rendit les armes. Elle jeta les bras autour du cou d’Ewan et, avant qu’elle ne change d’avis, il glissa la main entre les cuisses fuselées, jusqu’au nid secret qui le hantait depuis tant de jours.

— Tu avais promis… se raidit-elle.

— Ne crains rien, mon amour. C’est un autre genre de caresse. Tu vas découvrir les langues de chatte.

— Je n’en ai jamais entendu parler !

— Les commères de ton village ne t’ont pas tout appris, murmura-t-il tandis que ses doigts s’enfonçaient dans la douceur soyeuse de la toison.

— Arrête ! Il ne faut pas !

Un nouveau baiser eut raison de ses protestations, tandis qu’il explorait son intimité. Elle gémissait, se tordait sous sa main dans une danse effrénée et elle finit par enfouir son visage au creux de l’épaule de son compagnon.

Ewan, pour sa part, n’était plus si sûr de lui et sentait faiblir toutes ses belles résolutions. Encore un instant, et il serait incapable de se retenir.

— Un dernier baiser, gémit-il. Non, pas comme ça ! ajouta-t-il tandis qu’elle lui tendait des lèvres implorantes.

— Que fais-tu ? s’affola-t-elle tandis qu’il se laissait glisser.

Il était allongé entre ses jambes et déjà elle s’ouvrait à lui, comme une gourgandine. Elle aurait voulu pouvoir se relever, lui échapper, mais elle n’était plus elle-même. La main de son fiancé la menait à sa guise, et elle souhaitait que cette torture délicieuse ne s’arrête jamais.

Son doigt… Mais ce n’était plus son doigt !

— Ewan ! protesta-t-elle dans un sursaut.

Il la retint d’une caresse et il ne lui resta plus qu’à fermer les yeux et à se laisser sombrer sans résistance dans l’abîme de volupté où plus rien n’existait que la langue de son compagnon et les flammes qui la dévoraient.

Elle voulut crier son nom, mais la voix lui manqua. Une onde brûlante la submergea, elle se cabra, secouée par un spasme d’une violence inouïe, et elle se laissa emporter par ce tourbillon enivrant qui la laissa pantelante dans les bras du comte.

20

Ils poursuivirent leur interminable chemin. Deux jours plus tard, alors qu’Ardmore chevauchait en avant et que Bella s’était assoupie, elle fut brusquement réveillée par une violente secousse. La voiture penchait fortement sur la gauche et, avant qu’elle n’ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, elle se trouva projetée contre la paroi, tandis que la berline versait dans un bruit assourdissant de bois brisé.

Elle atterrit brutalement contre la portière, qui servait maintenant de plancher. Avec le sang-froid d’une fille élevée dans un haras, elle retint son souffle, guettant avec inquiétude les cris des chevaux à l’agonie. Des hennissements effrayés parvinrent à ses oreilles au milieu des appels affolés des domestiques, mais les bêtes ne semblaient pas blessées.

— Annabelle ! Annabelle, vous m’entendez ? appela la voix angoissée d’Ewan par-dessus le tumulte. Allez-vous bien ?

— Je n’ai rien de grave ! Je m’en tirerai avec des bleus ! Et les chevaux ?

— Jakes a pu couper les harnais à temps. Nous allons vous sortir de là ! Ne vous affolez surtout pas, je suis là !

— Je ne m’affole pas, répondit-elle avec un calme olympien, savourant la panique clairement perceptible dans la voix de son futur mari.

— Cela va peut-être prendre un moment. Il faut que je réfléchisse à la meilleure façon de nous y prendre. Je ne veux pas vous bousculer encore, mais il y a de l’eau dans ce fossé, et cela risque de compliquer la manœuvre.

Annabelle l’avait remarqué. Une eau boueuse commençait à s’infiltrer par la portière. Non sans peine, et avec beaucoup de précautions, elle parvint à se relever et à s’accouder contre l’une des banquettes.

— Il y en a beaucoup ? s’enquit-elle en mettant à l’abri son châle et son chapeau.

— Pas suffisamment pour vous mettre en danger. Vous risquez d’en avoir jusqu’à la cheville, tout au plus.

Elle leva les yeux ; elle devait pouvoir sortir par la fenêtre au-dessus de sa tête.

— Ewan ! appela-t-elle. Peut-on ouvrir la portière ou la fenêtre de la voiture ?

— Vous ne pourrez jamais passer ! répondit-il avant de crier des instructions inintelligibles à ses hommes.

— Bien sûr que si ! s’indigna Bella. Mais je n’arrive pas à l’atteindre !

— Un instant !

Quelques secondes plus tard, la voiture gémit sous le poids du comte, et son visage apparut à la vitre tachée de boue.

— Coucou ! appela-t-il joyeusement. Vous voilà tout ébouriffée !

Elle lui tira la langue et lui désigna l’eau saumâtre qui léchait déjà le bout de ses chaussures.

— Tournez-vous, et cachez votre visage, intima-t-il.

Elle s’exécuta et se cacha le visage dans le velours de la banquette, mais aucun éclat de verre ne la toucha. Elle entendit un craquement sinistre, puis le bruit de quelque chose tombant dans l’eau, et le soleil inonda la voiture. Ewan avait arraché la fenêtre tout entière et l’avait jetée dans le fossé.

— Juste une minute !

Il s’allongea avec précaution sur le véhicule renversé et se pencha par l’encadrement de la fenêtre.

— Venez, mon amour ! Je vais vous tirer de là aussi facilement qu’un bébé de son berceau ! assura-t-il en lui tendant les bras.

— Je suis contente que cela vous amuse !

Elle leva les bras, et sentit les larges paumes d’Ewan se refermer sur ses poignets. Il la souleva avec tant d’énergie qu’elle eut la sensation de s’envoler comme une plume. Il l’attrapa par la taille, la passa par la fenêtre sans effort apparent et elle se retrouva assise sur la portière, les jambes pendant dans le vide, sans avoir eu le temps de dire un mot.

— Où avez-vous acquis une telle force ? s’émerveilla-t-elle en considérant les bras puissants et les larges épaules du comte.

— En secourant les demoiselles en détresse ! déclara-t-il dans un grand rire avant de bondir dans le fossé. Sautez ! ajouta-t-il en lui tendant les bras.

Bella ne put retenir un sourire. Avec n’importe quel homme, elle se serait inquiétée des convenances, aurait eu peur de le faire tomber en sautant. Mais avec Ewan…

Elle se leva et regarda aux alentours. Ils se trouvaient à la lisière d’une épaisse forêt, dont les arbres moutonnaient jusqu’au pied de montagnes encore partiellement enneigées. Un vent frais apportait un parfum de résine, de bruyère et de terre humide.

— Annabelle !

Ardmore l’attendait, bras tendus, les pieds dans l’eau. Avec un bonheur enfantin, elle sauta. Il referma sur elle ses bras protecteurs, et elle retrouva sa chaleur bienfaisante, son odeur virile…

Elle était chez elle, là était sa véritable place.

— Posez-moi une question, implora-t-il. Nous sommes à court de baisers !

— Voulez-vous me lâcher ?

— Non ! s’écria-t-il énergiquement avant de plaquer ses lèvres sur les siennes.

Il connaissait tous les secrets de son cœur, ses aspirations les plus intimes, les désirs inavouables que ses baisers enfiévrés avaient allumés en elle.

— Milord ! appela Mac. Notre éclaireur me dit qu’il a trouvé un hameau à quelques kilomètres d’ici. Les deux autres voitures nous rejoindront dans moins d’une heure. Si vous voulez, je vous les enverrai directement.

Bella se retourna et contempla la splendide berline gisant au fond du fossé.

— Lady Ardmore et moi allons prendre l’un des chevaux pour aller jusqu’au village, expliqua Ardmore à ses hommes. Envoyez-nous les autres voitures, et nous emprunterons la route jusqu’à l’auberge la plus proche, Nous n’avons pas de selle d’amazone, vous devrez monter sur l’arçon de la mienne, reprit-il en se tournant vers Annabelle.

— Ces chevaux ne sont pas suffisamment vigoureux pour deux personnes. Il faut en prendre deux, et je peux très bien me passer de selle d’amazone.

Ewan acquiesça d’un signe de tête, sans faire de commentaire. Décidément, sa fiancée le surprendrait toujours. Il revint à Mac pour lui donner ses instructions. Annabelle l’arrêta en l’entendant demander une escorte.

— Il vaudrait mieux qu’ils aillent en avant pour chercher de l’aide et préparer notre arrivée, remarqua-t-elle.

Il la regarda, hocha la tête, et donna les instructions en conséquence. Un homme qui acceptait un conseil sans se vexer, voilà qui n’était pas commun ! songea Bella. En tout cas, son père n’en avait jamais été capable !

Quelques minutes plus tard, quatre valets partaient en éclaireurs pour ramener de l’aide et des charrettes si la voiture ne pouvait pas être réparée sur place.

Annabelle s’approcha des bêtes qui paissaient tranquillement un peu plus loin, s’arrêtant ici pour flatter la robe d’un cheval pommelé, là pour caresser les naseaux d’un poulain un peu agité. Elle arrêta son choix sur un hongre aux grands yeux doux et à la robe cuivrée qui lui rappelait la chevelure d’Ewan. Elle tendit la main et il frotta son museau au creux de sa paume en guise de salut.

— Comment t’appelles-tu, mon joli ? demanda-t-elle doucement tandis qu’il lui léchait le bout des doigts. Je t’appellerai Gingembre, comme le premier cheval que j’ai eu. Tu lui ressembles un peu.

— Voulez-vous que je vous aide à vous mettre en selle ? proposa le comte quand il eut sellé Gingembre.

— Merci, ce n’est pas la peine. Je vais d’abord faire connaissance avec ce gentil petit cheval, expliqua-t-elle en prenant sa monture par la bride.

Les laquais et les cochers s’étaient regroupés au bord de la route pour attendre les instructions de Mac, qui pataugeait autour du fossé, cherchant le meilleur moyen de dégager la voiture en faisant le moins de dégâts possible.

Le hongre était visiblement content de se dégourdir les jambes, et Annabelle aussi. Ewan les rejoignit, tenant lui aussi son cheval par la bride, et ils marchèrent côte à côte quelque temps, offrant leur visage aux rayons bienfaisants du soleil.

La route fit un coude, et Bella se retourna pour vérifier qu’ils étaient hors de vue des domestiques.

— Pouvez-vous m’aider à monter, maintenant ?

Elle se hissa en selle et entreprit d’arranger ses jupes le mieux possible. Il lui fallut un moment pour s’apercevoir que son compagnon restait figé à ses côtés, hypnotisé par ses longues jambes dévoilées jusqu’au-dessus des genoux.

— Vous avez de bien jolis bas, commenta-t-il en réponse au regard étonné qu’elle lui jetait.

— Maintenant, vous comprenez pourquoi je ne voulais pas me mettre en selle devant tous vos hommes, répliqua-t-elle en souriant.

— Vous avez de très jolies jambes ! renchérit-il, le souffle court, en refermant les doigts autour d’une de ses chevilles.

Pour toute réponse, elle remonta un peu plus sa jupe sur ses cuisses. Il ne fit pas un geste, mais son expression était éloquente.

— Quelque chose ne va pas, Ewan ?

— Je ne suis pas certain de pouvoir me mettre en selle.

— Essayez, on ne sait jamais ! lança-t-elle d’un ton provocant en mettant Gingembre au pas.

— Vous ne m’avez jamais dit que vous saviez monter à califourchon !

— Vous ne me l’avez jamais demandé !

Le cœur de Bella s’emballa lorsque sa monture s’ébroua. Le petit cheval ne demandait qu’à prendre le large, et elle aussi.

Elle se pencha pour lui flatter l’encolure et relâcha les rênes en serrant les talons.

— Vas-y !

L’animal n’eut pas besoin d’autre encouragement. Il rejeta la tête en arrière comme pour sentir le vent et partit comme une flèche. Bella se redressa en riant de bonheur et offrit son visage à la brise printanière.

Derrière eux résonna bientôt un autre claquement de sabots. Le comte avait donc réussi à se mettre en selle sans encombre. Il devait s’imaginer que Gingembre s’était emballé, et venait la secourir une seconde fois. Il n’avait jamais dû voir une dame monter à califourchon ! C’était parfaitement scandaleux, d’ailleurs, cependant elle s’en moquait éperdument !

Il la rattrapa, bien entendu, mais ne fit pas mine de retenir la bride de son cheval. En fait, il riait aux éclats et passa au petit galop en même temps qu’elle. Ils dévalèrent une pente escarpée et retrouvèrent le soleil lorsque le sous-bois s’éclaircit. Gingembre commençant à s’essouffler, Annabelle revint au petit trot, puis au pas. Ewan fit de même et pressa son cheval pour se mettre à la même hauteur.

— Plus nous passons de temps ensemble, moins j’ai l’impression de vous connaître, fit-il remarquer. Je découvre une jeune fille tellement différente de celle que j’ai cru rencontrer à Londres !

— Quel genre de femme pensiez-vous avoir rencontrée ? s’enquit Bella, mi-figue mi-raisin.

— Une dame ! Une véritable femme du monde…

— Mais je suis une véritable femme du monde ! Qu’insinuez-vous ? s’exclama-t-elle, feignant l’indignation.

— Vous voyez très bien ce que je veux dire ! J’ai été choqué et surpris que vous ne me donniez pas une gifle quand je vous ai embrassée à la garden-party de lady Mitford. J’ai fini par me dire que vous deviez être écrasée par la chaleur. Vous vous abandonniez dans mes bras, si douce, si tendre… Vous paraissiez tellement innocente, tellement désarmée, sans défense, dans votre superbe robe de dentelle.

— Je vous avais battu au tir à l’arc, vous vous souvenez ? C’est une occupation de femme du monde ?

— Je l’avais oublié ! Vous avez des talents extrêmement variés et utiles !

— Le plus utile, c’est d’avoir l’air innocent et sans défense, sourit-elle.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Parce que lorsqu’une femme paraît fragile et douce, les hommes font ses quatre volontés. Et comme ils la croient sans défense, ils la protègent. Ils la trouvent adorable, ils ont envie de la choyer. Ensuite, ils ne pensent plus qu’à la ramener à la maison et à la garder bien au chaud, à l’abri pour le restant de ses jours.

— Je ne pense qu’à ça, vous ramener à la maison, mais vous n’y serez pas à l’abri !

— Vous voyez, j’ai encore un autre talent très utile, gloussa Annabelle.

— Lequel ?

— Si je fais en sorte que vous me désiriez, vous ferez tout ce que je veux dans l’espoir d’obtenir mes faveurs en retour. Vous m’offrirez des bijoux, par exemple. Une bague de fiançailles pour commencer, une alliance ensuite…

— Montrez-moi donc comment vous vous faites désirer…

Elle le regarda par-dessus son épaule et fixa sa bouche. Ses lèvres esquissèrent le sourire qu’elle avait peaufiné depuis l’âge de quatorze ans, à l’époque où elle s’était aperçue qu’avec un sourire, le boucher coupait plus largement la viande, et le boulanger lui rajoutait du pain.

— Je crois que je commence à voir ce que vous voulez dire !

— Dois-je en conclure que vous allez m’offrir des bijoux ?

— Vous venez de me poser une question !

Il arrêta son cheval, prit sa fiancée par l’épaule et l’attira contre lui. Depuis quelques jours, leurs baisers commençaient comme si le dernier n’avait jamais cessé. Leurs bouches se cherchaient, se dévoraient, comme si le goût de l’autre pouvait seul étancher la soif qui les torturait.

Heureusement, les mains d’Ewan ne s’égarèrent pas, cette fois, et Bella ne fit rien pour le tenter.

Annabelle ne savait pas lesquels des baisers de son séduisant Écossais elle préférait.

Parfois, elle gardait les lèvres closes et le laissait l’implorer silencieusement d’abaisser sa garde. D’autres fois, elle préférait ses étreintes ardentes et sauvages, celles qui les embrasaient en quelques secondes et les laissaient brûlants de fièvre.

Et puis, il y avait aussi tous ceux qu’Ardmore ne comptabilisait pas, le petit bécot furtif du matin sur sa joue ou ses paupières, ou celui du soir, quand leurs bouches s’effleuraient par-dessus l’oreiller qui les séparait.

— Je suis prêt à faire vos quatre volontés pour un sourire de vous ! dit-il. Et pour un baiser comme celui-ci…

Soudain intimidée, Annabelle préféra éviter son regard. Elle n’avait jamais connu de baisers comme ceux qu’ils échangeaient, et avait du mal à les inclure dans ses prévisions.

Ewan rassembla ses rênes dans sa main gauche, lui prit la main et ils poursuivirent tranquillement leur route, les doigts entrelacés.

Perdue dans ses pensées, Bella avait conscience que son fiancé venait de faire une brèche dans son système de défense. Toutes ses idées concernant les relations entre hommes et femmes étaient ébranlées.

Quand ils parvinrent à l’embranchement menant au hameau, Ewan aida sa compagne à descendre de cheval et ils finirent le chemin à pied, sans échanger un mot.

Ils croisèrent les éclaireurs du comte, qui revenaient bredouilles. Ils n’avaient trouvé aucune charrette disponible et s’en retournaient sur les lieux de l’accident.

Le hameau se composait en tout et pour tout de trois pauvres chaumières en torchis rassemblées autour d’une sorte de clairière qui pouvait passer pour une placette. Un homme encore jeune et à la solide carrure les salua chaleureusement.

— Je m’appelle Kettle, milord, pour vous servir. Si nous avions été prévenus de la venue de Votre Seigneurie, nous nous serions préparés pour vous accueillir dignement.

— Auriez-vous un peu d’eau fraîche pour mon épouse, je vous prie ? s’enquit Ardmore en lui rendant courtoisement son salut.

— Nous avons mieux à vous offrir ! Je vais demander à ma femme d’apporter de la bière fraîche à Mme la comtesse.

Il passa le nez par une fenêtre entrouverte et, un instant plus tard, une femme rousse, au visage rond encadré de fossettes et au ventre défiant les lois de la gravité, fit son apparition, un gobelet de métal à la main.

Elle parvint, malgré l’état avancé de sa grossesse, à plonger dans une révérence très convenable sans renverser une seule goutte.

— Je suis désolée, nous n’avons qu’un seul gobelet, risqua-t-elle timidement, mais si M. le comte veut bien attendre un instant, je le rincerai et le lui rapporterai rempli. Et puis, si vous voulez, j’ai des galettes d’avoine dans le four. Elles seront prêtes dans cinq minutes.

— Merci beaucoup, ne vous donnez pas cette peine, répondit Annabelle.

— Avec plaisir ! dit Ewan au même moment.

— Un pasteur méthodiste est passé le mois dernier mais, sinon, nous ne recevons pas beaucoup de visites, expliqua Kettle.

— Mais vous ne vivez tout de même pas seuls ici ? s’enquit Bella.

— D’habitude, non, confia Mme Kettle. Mais Leslie Fernald, qui habite cette maison, a pris froid cet hiver, et elle est partie à la ville se refaire une santé chez sa sœur. C’est Ian McGregor qui habite la troisième maison, mais lui aussi est parti pour l’été travailler comme journalier. Il n’a pas de famille ; il n’est même pas marié !

En son for intérieur, Annabelle se dit que l’intéressé faisait aussi bien de ne pas se charger de femme et d’enfants s’il vivait dans une telle masure et n’avait pas un lopin à lui et, apparemment, Mme Kettle ne tenait pas Ian McGregor en grande estime.

Elle dégusta à petites gorgées la bière légère et fraîche, tandis qu’un ange passait.

— Mon Dieu ! Je ne sais plus où j’ai la tête !

Leur hôtesse s’engouffra dans la maison aussi vite que son gros ventre le lui permettait, et revint deux minutes plus tard avec une chaise. Son mari et Ewan se précipitèrent pour l’en débarrasser, mais le comte fut le plus rapide. Kettle alla prendre un tabouret pour son hôte, qui l’offrit galamment à la maîtresse de maison, rouge de confusion.

— Je vous remercie de la gentillesse de votre accueil, chère madame, commença Bella comme si elle se trouvait à un thé chez lady Blechschmidt.

La jeune paysanne jeta un regard autour d’elle, visiblement très perplexe.

— Oh ! je vous en prie, appelez-moi Peggy, comme tout le monde ! dit-elle quand elle eut compris que c’était à elle que s’adressait la visiteuse. Personne ne m’a jamais appelée « madame ». Mes galettes !

Son mari murmura une phrase inintelligible à propos d’une coupe de bois, ou quelque chose de ce genre, et laissa ses visiteurs en tête à tête.

Une des poules faméliques qui s’ébattaient autour d’eux, plus affamée que les autres probablement, vint picorer le ruban qui ornait le soulier de Bella qui ne put retenir un frisson.

— Vous avez froid ? s’inquiéta Ewan.

— J’ai l’impression de sentir la pauvreté comme si elle était palpable !

— Et cela vous effraie tellement ?

— Terriblement ! C’est épouvantable d’être aussi pauvre !

— Ils n’ont pourtant pas l’air malheureux, remarqua Ardmore.

— Ils n’ont qu’un seul gobelet ! Et une seule chaise, un seul tabouret…

— Probablement un seul vêtement, celui qu’ils ont sur le dos.

— Et vous avez vu, ils attendent un enfant, pour tout arranger ! Comment feront-ils ?

— Mais ils semblent heureux ! insista le comte.

— On ne peut pas être heureux dans de telles conditions ! déclara fermement Annabelle.

— Je ne suis pas de votre avis.

— C’est que vous ne savez pas ce qu’est la pauvreté ! Pensez à un bain, votre bain quotidien ! Ces pauvres gens n’ont certainement jamais pris de bain de leur vie, même pas pour leurs noces.

— C’est en effet probable, admit Ewan.

— Ils doivent manger du gruau à tous les repas, même si elle est enceinte, poursuivit Annabelle d’un ton accusateur. Il lui faudrait de la viande ou du poisson tous les jours, pourtant ! Vous n’auriez pas dû accepter cette galette, ils n’auront sans doute plus rien pour dîner.

— Nous ne pouvions pas refuser, cela les aurait vexés. Ils tenaient à nous offrir une hospitalité décente.

La jeune paysanne revenait justement avec les fameuses galettes, légèrement roussies.

— Je ne suis pas encore une cuisinière confirmée, s’excusa-t-elle. Je regrette, nous n’avons pas de miel. Nous voyons beaucoup d’abeilles par ici, en été, et il doit y avoir des rayons tout près, mais je n’ai jamais pu les trouver. Chaque fois que j’essaie, je me perds dans cette forêt !

— Vos galettes m’ont l’air délicieuses, la consola sa visiteuse. Je serais incapable d’en faire autant.

— Je m’en doute ! s’amusa Mme Kettle.

— Nous ne voulons pas vous retarder, reprit Annabelle. Puis-je vous aider ?

— Je fais chauffer la crème pour le beurre, pouffa Peggy, visiblement réjouie par cette idée ahurissante. Ce n’est pas une occupation pour une dame !

— Je ne sais peut-être pas faire la cuisine, mais je sais faire le beurre ! déclara sa visiteuse dont le visage s’était éclairé. Nous aidions toujours la cuisinière, mes sœurs et moi.

— Vous plaisantez ?

Bella s’était déjà mise en marche d’un pas décidé vers la maison, leur hôtesse sur ses talons.

— Vous vous servez d’une carotte, ou… entendit Ewan tandis qu’elle disparaissait.

— Je vais rejoindre M. Kettle ! lança-t-il à la cantonade.

Il n’aurait jamais imaginé que sa fiancée pourrait concurrencer Nana avec ses métayers.

Une heure plus tard, les deux voitures n’étaient toujours pas en vue. Lorsque Ardmore revint à la chaumière pour voir où en était sa future femme, le spectacle qu’il découvrit le cloua sur le seuil de la porte.

La demeure des Kettle se composait d’une pièce unique. Au milieu trônait une grossière table en pin, tandis qu’un grand lit occupait tout le mur du fond. Debout près de la table, Annabelle lavait une impressionnante motte de beurre. Assise sur l’unique chaise, Peggy la regardait faire.

— Non, non, restez assise ! lui intima Bella pour ce qui devait être la vingtième fois. Vous avez besoin de repos. Je peux parfaitement me débrouiller seule.

Avec assurance, elle retourna l’énorme motte et la saupoudra de sel.

— Où rangez-vous votre moule ? s’enquit-elle en regardant autour d’elle.

C’est à ce moment-là que la fermière remarqua la présence du comte. Elle se leva d’un bond.

— Qu’est-ce que vous devez penser de moi, milord ? Je n’ai pas pu arrêter Mme la comtesse… Il n’y avait rien à faire !

Ardmore lui adressa un sourire plein de compréhension. Pendant ce temps, Annabelle avait trouvé le moule qu’elle cherchait pendu au mur et entreprenait de le remplir de beurre.

— Notre hôtesse a besoin de repos, expliqua-t-elle. Elle va accoucher d’ici à un jour ou deux, et elle n’arrête pas du matin au soir. Peggy, allez donc vous allonger. Vous êtes restée assise suffisamment longtemps !

La future mère jeta un regard désespéré à Ewan, qui lui fit un clin d’œil complice, puis alla s’allonger avec la mine de quelqu’un qui se trouve emporté par un ouragan.

Bella retourna le moule et posa délicatement sur une assiette un carré de beurre impeccable, orné d’un « P » sur le dessus.

— C’est très joli, remarqua Ewan.

Jusqu’à présent, il n’y avait jamais prêté attention, mais il se souvenait maintenant que, chez lui, le beurre était marqué à ses armoiries.

— C’est le cadeau d’adieu qu’on m’a fait à l’orphelinat quand je suis partie pour me marier, expliqua Peggy, visiblement très flattée.

Elle paraissait effectivement très fatiguée, avec ses traits tirés et son gros ventre qui se dressait comme un rocher au milieu des flots. Ardmore ne s’en serait pas aperçu si Annabelle ne le lui avait pas fait remarquer.

— À ce moment-là, je ne savais pas encore qui j’allais épouser, de mon mari ou d’Ian McGregor !

— Comment ? Vous n’aviez jamais vu votre fiancé ? s’exclama Annabelle en interrompant son travail.

— Le colporteur avait averti l’orphelinat qu’ils cherchaient à le faire, raconta leur hôtesse. J’étais la seule en âge de le faire et qui acceptait d’aller habiter la forêt. Je suis partie avec le marchand, qui a été très gentil. Il m’a offert un moule à fromages parce que je l’avais aidé pendant le voyage. Comme ça, je pourrai faire du fromage la prochaine fois qu’il me restera du lait !

— Donc, quand vous êtes arrivée ici avec le colporteur, vous avez choisi M. Kettle ! reprit Bella, visiblement fascinée.

— Et si ni Kettle ni son voisin ne vous avait plu ? interrogea Ewan, très intéressé lui aussi.

— Le camelot aussi m’avait proposé de l’épouser ! répondit Peggy, visiblement enchantée de sa popularité. Mais j’ai tout de suite su que c’était mon Kettle qu’il me fallait, dès que je l’ai vu ! Le marchand a fait tout ce qu’il a pu pour me faire changer d’avis, mais j’ai tenu bon. Évidemment, avec lui, j’aurais pu avoir toutes les casseroles et les marmites que je voulais… Mais il l’a bien pris, il m’a même donné un coupon de tissu comme cadeau de mariage. Je l’ai gardé, et je ferai une robe pour le bébé quand il sera un peu plus grand.

— Donc, le colporteur avait toutes sortes de casseroles et de marmites ? Mais M. Kettle avait une vache, commenta Ewan.

— Exactement. Mais, de toute façon, le camelot avait un gros ventre et une longue barbe, tandis que mon mari est bel homme. Sur toute la longueur, ajouta-t-elle avec un sourire coquin à l’adresse d’Annabelle.

Elle paraissait épuisée, maintenant, et ses yeux commençaient à se fermer. Le comte fit signe à sa compagne, et ils s’éclipsèrent sur la pointe des pieds.

— Ainsi, vous savez aussi faire le beurre ? observa-t-il en prenant la main de Bella. Vous tirez à l’arc de main de maître, vous montez à cheval comme un centaure… Vous savez tout faire, si je comprends bien ?

— Je serais incapable de choisir entre des marmites et une vache, comme Peggy !

— Vous n’en aurez pas besoin ! la taquina-t-il. Même si le colporteur recherche toujours une épouse, je ne vous échangerais pas pour toutes les marmites du monde !

— J’ai une question à vous poser, coupa-t-elle en l’entraînant un peu plus loin, hors de portée de voix de la maison.

Très intrigué, il la conduisit jusqu’à la cabane à bois du fermier. Il s’appuya contre le mur et attira sa future femme contre lui.

— Qu’est-ce que notre hôtesse a voulu dire par « sur toute la longueur » ? chuchota-t-elle.

— Pardon ?

— Elle a dit que son mari était bel homme « sur toute la longueur ».

Ewan n’eut pas besoin de se lancer dans de grandes explications. Le simple fait de poser la question avait suffi à provoquer une démonstration parfaitement éloquente. Annabelle sursauta, puis pouffa.

— M. Kettle est une bonne affaire, si je comprends bien !

— Oui, et le colporteur n’était sans doute pas de taille à soutenir la comparaison, si vous me passez l’expression.

— Vous n’avez pas honte ?

— Ainsi, vous aimez faire le beurre ? demanda-t-il en l’embrassant dans le cou.

— C’est un travail pénible, expliqua-t-elle en s’abandonnant contre lui. Pauvre Peggy ! C’est trop dur, pour une femme enceinte ! Vous savez que son bébé peut naître d’un moment à l’autre ? Comment va-t-elle faire, toute seule ? Il n’y a pas d’autre femme à des lieues à la ronde !

— Kettle l’aidera, je suppose.

Une idée commençait à germer dans l’esprit d’Ewan. Une idée parfaitement saugrenue, mais très séduisante.

— Il faudrait l’emmener dans un endroit où l’on peut prendre soin d’elle ! murmura Annabelle comme si elle ne s’était pas aperçue qu’il lui agaçait l’oreille.

Mais elle l’avait parfaitement remarqué, Ewan le savait bien. Il l’avait compris au frisson qui parcourait le corps de sa compagne chaque fois qu’il la mordillait.

— Il s’occupera d’elle, ne vous inquiétez pas.

— Une femme a besoin d’autres femmes dans des moments pareils ! Et elle ne doit pas faire de gros travaux !

— Vous me devez un baiser, coupa le comte.

En souriant, elle lui tendit les lèvres, des lèvres rouges et pulpeuses, aussi tentantes que le chant des sirènes pour les marins grecs.

— Vous me devez un gage, insista-t-il.

— C’est vrai, admit-elle en rougissant.

— Je crois que le moment est venu de me le payer !

— Ici ? s’alarma-t-elle.

Ardmore n’avait aucune envie de faire la conversation. Leurs langues se mêlèrent, leurs souffles se firent rauques, leur sang battit plus vite. Il introduisit doucement son genou entre les cuisses d’Annabelle et la souleva légèrement pour l’approcher de lui. Elle le laissait faire, les yeux clos, douce et alanguie comme une odalisque.

— Annabelle, est-ce que je peux demander mon gage, maintenant ?

— Vous voulez que je me déshabille ici ?

— J’aimerais beaucoup, chuchota-t-il à son oreille, mais ce n’est pas ce que je vous demande.

— Alors, c’est vous qui allez vous déshabiller ?

— Non plus. Personne ne va se déshabiller pour le moment.

— Alors je veux bien vous donner votre gage ! Vous l’avez bien gagné, soupira-t-elle en posant la tête sur son épaule.

Ewan enfouit le visage dans sa chevelure soyeuse. Cela lui rappelait cette pièce de Shakespeare que des comédiens ambulants étaient venus jouer dans la cour du château. Il ne l’avait pas aimée particulièrement sur le moment, mais maintenant qu’il était marié, il en comprenait tout l’intérêt.

— Vous connaissez bien les pièces de Shakespeare ? questionna-t-il.

— Pardon ? Euh… oui, pourquoi ?

— Les comédies aussi ?

— La plupart. Pourquoi ?

— Vous avez lu celle où un homme épouse une femme dont personne ne veut ? Elle a une jeune sœur très séduisante, si je me souviens bien.

— Mais c’est une mégère. La pièce s’appelle La Mégère apprivoisée, et j’espère que vous ne voulez pas insinuer que je suis une mégère en puissance.

— Non, vous n’avez rien d’une mégère.

— Quel rapport y a-t-il entre votre gage et cette pièce ? Je ne m’en souviens plus très bien, mais il me semble que le héros est un horrible rustre qui se montre très désagréable avec son épouse. Ce ne sont pas les voitures que j’entends ? Il serait grand temps ! ajouta-t-elle soudain.

Ardmore n’avait aucune envie de rappeler à sa compagne les détails de la pièce, et surtout pas le fait que le mari emmenait sa femme dans une campagne retirée pour la guérir de son mauvais caractère. Il comptait en effet utiliser le même stratagème pour guérir Annabelle de son obsession de la pauvreté. On voyait au premier coup d’œil que leurs hôtes étaient parfaitement heureux malgré leur misère et, s’ils passaient un jour ou deux ici, elle comprendrait certainement qu’être pauvre n’était pas si terrible, à condition toutefois de ne pas affronter seule la pauvreté et de ne pas être en butte aux caprices d’un joueur.

Ils seraient justement deux pour s’épauler et se soutenir mutuellement face à toutes les difficultés qui les attendaient.

Car, bien entendu, ils resteraient seuls ici…

Le roulement caractéristique d’une berline sur un chemin grossièrement empierré se faisait plus proche, maintenant. Mac arrivait enfin avec les bagages et les domestiques.

Le comte n’hésita pas plus longtemps.

— J’aimerais que les Kettle montent dans cette voiture.

— Oh ! Ewan, quelle bonne idée !

— Mac pourrait les mettre entre les mains de la sage-femme du village jusqu’à la naissance de leur bébé. Vous avez dit que c’est une question d’un ou deux jours ?

— C’est ce que dit Peggy. Je ne connais pas grand-chose aux bébés et aux naissances.

— Eh bien, ils resteront au domaine ou à l’auberge le temps qu’il faudra.

— Vous êtes tout simplement merveilleux !

— Il y a un « mais », poursuivit Ewan.

— Lequel ?

— Il faut que quelqu’un se dévoue pour rester ici et s’occuper de la vache, des poules et de la maison.

— Vous avez sûrement un valet qui vient de la campagne et qui sera parfaitement capable de prendre soin de leurs bêtes !

— Mais je veux mon gage ! C’est nous qui resterons.

— Comment ?

— Nous resterons ici et nous nous occuperons de la vache de Kettle et du beurre de sa femme. Il n’y en a que pour un jour ou deux, et nous ne sommes pas pressés. Ce sera une bonne action, ajouta-t-il en lui déposant sur la joue un de ces petits bécots qui ne comptaient pas. Et puis, un peu de repos nous fera le plus grand bien ! Ce sera une distraction très agréable, vous verrez !

— Agréable ?

Il lui sourit innocemment. Il sentait contre sa poitrine les seins d’Annabelle se soulever fébrilement, et c’était une sensation fort délectable.

Malheureusement, elle échappa à son étreinte et se planta devant lui, les mains sur les hanches.

— Vous croyez qu’un séjour dans cette masure peut être agréable ? Vous êtes devenu fou ?

— Mais pas du tout ! Il s’agit simplement d’aider ce jeune couple.

— Écoutez-moi bien ! Je n’ai aucune vocation de missionnaire, et si vous voulez parcourir le monde pour guérir les lépreux ou instruire les sauvages, ne comptez pas sur moi pour vous suivre !

— Je n’ai pas la vocation non plus, assura-t-il en éclatant de rire tandis que la voiture faisait son entrée à grand fracas. Je veux seulement aider Peggy et…

— Et ?

— Et je pense que nous nous amuserons beaucoup tous les deux. Nous essayer aux travaux de la ferme sera une expérience intéressante.

— Vous êtes complètement fou !

— J’ai envie d’être seul avec vous, dit-il en portant sa main à ses lèvres. J’ai envie de vous voir faire le beurre. Et je vous montrerai comment traire les vaches !

— C’est effectivement tentant ! persifla Annabelle.

Les domestiques étaient descendus de voiture et attendaient ses ordres, Ewan le voyait bien.

— Je vous en prie ! murmura-t-il d’un ton suppliant.

— Un jour ou deux, pas plus ?

Il hocha la tête affirmativement.

— Complètement seuls ? Sans ma femme de chambre ?

Elle paraissait horrifiée.

Il eut un instant d’hésitation. Après tout, que connaissait-il aux femmes ? Peut-être ne pouvait-elle se passer de l’aide d’une soubrette ?

— Oh ! après tout, je me suis passée de chambrière pendant vingt ans, je peux bien recommencer pendant deux jours ! Mais je veux mes draps !

— Bien entendu. Nous avons utilisé nos draps tout au long du voyage, nous allons continuer.

— Vous voulez vraiment que nous restions complètement seuls tous les deux ? C’est parfaitement scandaleux ! Nous ne sommes pas mariés…

— Personne n’en sait rien et, de toute façon, nous le serons bientôt.

— Un petit séjour ici vous fera du bien ! décréta-t-elle soudain. Vous n’avez absolument aucune imagination. Vous ne vous rendez pas compte de ce que c’est que vivre dans de telles conditions, mais vous allez vite le comprendre !

Il dissimula son sourire et se retourna vers Mac qui attendait à quelques pas de là.

— Je veux mes bagages. J’aurai besoin de mes vêtements, l’arrêta-t-elle.

Ewan acquiesça. Bien entendu, ils auraient besoin de vêtements.

Une partie du temps, au moins.

21

Annabelle regarda s’éloigner les deux lourdes berlines avec une certaine incrédulité. Elle se retrouvait seule devant une chaumière misérable, avec pour compagnon un homme qui n’était pas encore son mari.

— Je dois avoir perdu l’esprit ! murmura-t-elle pour elle-même.

— En tout cas, Mac est persuadé que moi, je l’ai perdu ! renchérit Ewan qui avait surpris sa remarque. Et il ne se trompe jamais, il faut bien l’admettre. Il a fallu que je lui ordonne formellement de ne pas revenir avant la naissance du bébé ! C’est bien la première fois que je dois user de mon autorité avec lui.

— Espérons que ce bébé ne va pas tarder.

— L’enthousiasme de sa mère y aidera peut-être. J’ai cru qu’elle allait nous sauter au cou quand elle a appris qu’elle allait séjourner dans les dépendances du château, remarqua le comte.

La forêt encerclait le petit hameau, comme pour protéger les pauvres chaumières. Maintenant que tout le monde était parti, on n’entendait plus que le chant des oiseaux.

— Qu’allons-nous faire ? s’interrogea Bella.

— Il faudrait traire la vache. Kettle m’a expliqué qu’elle allait paître toute seule et qu’elle revenait d’elle-même au moment de la traite.

La petite génisse rousse les accueillit en donnant de grands coups dans le mur de l’étable.

— Elle a l’air fâchée, remarqua Annabelle. Mon père conseillait toujours d’éviter de s’approcher des animaux quand ils ont cet air-là.

— Ce qui l’ennuie, c’est que nous sommes en retard pour la traite !

Il posa sa redingote et releva ses manches de chemise mais, lorsqu’il s’approcha, le bovidé donna un autre coup de reins dans le mur, encore plus violent que les premiers.

— Je suis d’avis d’attendre, conseilla Bella. Elle sera peut-être de meilleure humeur demain matin.

— C’est impossible, les vaches n’attendent pas !

Il tâta la paroi du box et finit par trouver un panneau coulissant qu’il ouvrit.

— Cette bête doit avoir un caractère capricieux ! Son maître a eu l’idée de ce système pour pouvoir la traire sans risquer un coup de sabot.

Puis il s’assit sur un petit tabouret, passa les bras par l’ouverture et commença à traire l’animal.

— On dirait que vous avez fait ça toute votre vie ! admira Annabelle.

— À nous deux, nous viendrons à bout du lait. Je trairai la vache et vous ferez le beurre.

— Et pour la cuisine ? Vous savez vous y prendre ?

— Non ! Et vous ?

— Moi non plus.

— Eh bien, nous allons apprendre.

Son travail terminé, Ewan referma le panneau, mit un peu de foin dans la mangeoire, souleva le seau plein de lait crémeux, prit sa compagne par la taille et l’entraîna vers la maison.

— Je n’en reviens pas de notre audace ! Ce que nous faisons est parfaitement contraire aux convenances, remarqua-t-il en se penchant pour l’embrasser.

— Moi aussi ! renchérit Bella en tournant la tête pour que le baiser atterrisse sur sa joue. Nous ne sommes pas encore mariés.

— Je me suis vraiment conduit comme un idiot ! Nous aurions dû nous ruer chez cet évêque, il nous aurait mariés sur l’heure !

— Regardez ! s’exclama Annabelle. C’est une des poules de Peggy ! Il doit bien y avoir un poulailler où les rentrer pour la nuit, sinon un renard pourrait les manger.

La poule considérait la nouvelle fermière d’un œil soupçonneux. Dès qu’elle fit mine de s’approcher, elle voleta un peu plus loin.

— Il s’agit sûrement d’une poule sauvage, observa Ardmore. Elle n’a aucune envie de rentrer au poulailler pour la nuit.

— Les poules sauvages n’existent pas, et on ne peut pas la laisser dehors. Peggy n’en a que trois. Si l’une d’elles disparaissait, ce serait dramatique !

Elle plongea avec audace et réussit à l’attraper par une aile. La poule poussa des piaillements perçants comme si on l’avait déjà mise dans la marmite.

— Aidez-moi ! cria Annabelle. Prenez-la !

— Pas question ! s’esclaffa Ewan. Jetez-la dans le poulailler.

— Où est-il ?

Le jour commençait à baisser et rien qui puisse passer pour un poulailler n’était visible. L’animal se débattait comme toujours.

— Elle va vous blesser ! Jetez-la ici ! s’écria Ewan en ouvrant la porte de la maison.

Bella s’exécuta dans un grand envol de plumes, referma vivement la porte et, dans son élan, tomba à la renverse. Son compagnon la rattrapa de justesse.

— Merci ! haleta-t-elle. Où sont les autres poules ?

— Je n’en ai pas la moindre idée ! Mais depuis trente secondes, les Kettle ont un seau de lait en moins !

— Vous l’avez renversé !

— C’était le lait ou vous ! C’est vous que j’ai choisie !

— Mais j’allais en faire du beurre ! J’espérais en faire suffisamment pour que Peggy ait des provisions pour plusieurs semaines.

Ewan prit une mine faussement navrée qui la fit rire.

— La première chose à faire, c’est faire bouillir de l’eau ! déclara Annabelle d’un ton péremptoire.

— Vous voulez prendre un bain ?

C’était une excellente idée, de l’avis du jeune comte. Il était tout prêt à remplacer la femme de chambre, à lui frotter le dos et à la sécher quand elle aurait fini.

— Vous savez bien qu’il n’y a pas de baignoire ! C’est pour faire la cuisine, bien sûr. Vous n’avez pas faim ?

— Mais si. Qu’est-ce qu’il y a pour dîner ?

— Des pommes de terre !

— Nous pourrions faire de la poule rôtie, suggéra Ewan, qui mourait de faim, maintenant qu’il y pensait.

— Il faudrait commencer par la tuer. C’est impossible !

— Mais si ! J’y arriverai très bien. J’ai tellement faim !

— C’est le cadeau de mariage que les voisins ont fait aux Kettle. Nous nous contenterons de pommes de terre, décréta Bella en puisant de l’eau dehors, dans un baquet près de la porte.

Elle suspendit la marmite qu’elle venait de remplir au-dessus du foyer, après avoir ajouté les pommes de terre et une poignée de gros sel.

Ewan remit une bûche dans le feu, qui repartit haut et clair, tandis que Bella s’occupait de ranger méticuleusement tout ce qui traînait.

— Je suis sûre que j’ai quelque chose qui fera l’affaire, murmura-t-elle un peu plus tard en fourrageant dans sa malle. Regardez ! Il y a de quoi faire une nappe et un rideau !

Elle brandit triomphalement sous les yeux de son compagnon un grand morceau de tissu rouge et un ravissant nécessaire de couture, avant de s’installer près de la fenêtre pour profiter des dernières lueurs du jour finissant.

— Si seulement lady Blechschmidt pouvait vous voir ! s’amusa le comte en la regardant commencer un ourlet.

— Vous seriez surpris par tout ce que je sais faire !

— En l’occurrence, ce qui m’intéresse surtout, c’est ce que vous ne savez pas encore faire, dit-il avec un regard suggestif qui la fit rougir jusqu’à la racine des cheveux.

En moins d’une heure, un rideau rouge du plus bel effet ornait l’unique fenêtre, et une nappe impeccablement ourlée n’attendait plus que ses convives.

Annabelle prit un couteau pour éplucher les pommes de terre mais, en essayant de piquer l’une d’elles, elle renversa la marmite.

Ewan fit un bond de côté pour épluches d’être aspergé d’eau bouillante tandis que, avec un chuintement sinistre, le feu s’éteignait. Les pommes de terre ricochèrent et roulèrent sur la terre battue, tandis que la poule se réveillait en caquetant furieusement.

— Aidez-moi à les attraper ! implora Bella en courant après une pomme de terre.

— Elles n’iront pas bien loin, vous savez, la rassura-t-il.

— Elles sont toutes sales, maintenant ! Pouvez-vous aller me chercher de l’eau, s’il vous plaît ?

Il sortit, mais, dehors, il faisait noir comme dans un four.

— Annabelle, savez-vous où on peut trouver de l’eau ?

— Comment ça, où… Vous ne savez pas où est le puits ?

— Je n’ai même pas pensé à demander s’il y en a un ! Mac avait raison, j’ai certainement perdu l’esprit.

— Mais il ne reste plus beaucoup d’eau dans le baquet ! s’alarma-t-elle.

Elle était ravissante ainsi, une pomme de terre dans chaque main, avec ses cheveux rattachés tant bien que mal et la grande traînée de cendres qui lui maculait la joue. Elle aurait parfaitement été en droit de se mettre en colère, mais elle semblait plutôt partagée entre surprise et amusement.

— Nous en avons assez pour ce soir, surtout si nous buvons du vin au dîner.

— Du vin ! Mais où comptez-vous en trouver ?

Elle était décidément trop jolie ! Il prit sa bouche avec toute l’ardeur d’un homme affamé qui trouve un fruit mûr et elle ne le repoussa pas, bien au contraire.

Il tremblait de tous ses membres lorsqu’il s’écarta enfin ; il tremblait d’un désir qu’il ne pourrait plus contenir bien longtemps. Il fallait absolument qu’ils arrêtent de s’embrasser, sinon il ne répondrait plus de rien. Or, il avait fait à Raphaël une promesse qu’il avait bien l’intention de tenir.

Il se baissa pour ramasser une pomme de terre et, d’un pas encore mal assuré, alla chercher dans un coin un imposant panier d’osier.

— Le panier du pique-nique !

— Il est toujours rempli, en cas d’imprévu sur la route, justement ! expliqua-t-il en le déposant sur la table.

— Un poulet rôti, une miche de pain, chantonna Annabelle en déballant le contenu du panier. Et…

— Une bouteille de vin ! compléta Ewan en s’emparant du tire-bouchon.

— Ce n’était pas la peine de faire une nappe, s’exclama Bella. Il y en a une !

— Je préfère la vôtre ! Elle est plus originale. Elle fait… elle fait plus intime !

Elle eut l’air tellement contente qu’Ewan se montra incapable de tenir sa promesse de ne plus l’embrasser.

Ils dînèrent avec entrain. Le jeune comte fit honneur aux pommes de terre et déclara qu’il n’en avait jamais mangé d’aussi délicieuses.

— Il n’y a pas de traversin à mettre entre nous, remarqua pensivement Bella tandis qu’il terminait les pommes de terre.

— Nous devrons nous en passer, dans ce cas, dit-il après un instant d’hésitation.

Le souffle coupé, Bella sentit naître entre ses cuisses une coulée de feu. Elle ouvrit la bouche pour répondre, protester, lui rappeler les convenances, mais à quoi bon ? Aux yeux du monde, ils étaient mari et femme, même s’ils ne l’étaient pas encore dans les règles.

Ardmore la tira de ses pensées en lui prenant la main pour l’obliger gentiment à se lever.

— Annabelle ?

Il n’avait pas besoin d’en dire plus, elle avait parfaitement compris sa question.

Était-elle prête à renoncer à ce qu’elle avait toujours gardé comme un trésor destiné à assurer son avenir ? À donner sa beauté, son amour, sa virginité, sans l’assurance que procurait un certificat de mariage ? Elle avait toujours méprisé l’imprudence des jeunes femmes qui se retrouvaient mères sans être passées devant le prêtre. À présent, elle comprenait mieux le dilemme face auquel elles s’étaient trouvées.

Mais en quoi ces tristes considérations les concernaient-ils, Ewan et elle ? Le désir qu’elle lisait dans son regard et qui tremblait dans sa voix ne pouvait mentir, pas plus que la fièvre qu’il allumait en elle dès qu’il l’approchait.

Les baisers, si passionnés soient-ils, ne lui suffisaient plus. Elle ne voulait plus s’endormir dévorée de curiosité et de désir, taraudée par une insatisfaction lancinante.

Elle se pencha, enfouit son visage dans le cou d’Ewan pour un baiser langoureux. Le goût de sa chair alluma en elle un frisson délicieux.

— Oui, Ewan, oui, chuchota-t-elle.

22

Assis dans la cour de l’auberge de la Faucille, ils attendaient qu’on leur serve un repas léger avant de remonter en voiture pour terminer leur étape. Joséphine, bravant les remontrances de Griselda, avait ôté son chapeau pour profiter du soleil en lisant. Garret, quant à lui, dévorait un exemplaire relativement récent des Nouvelles des courses qu’il avait emprunté à l’aubergiste. Imogène, naturellement, faisait de son mieux pour l’asticoter.

— Draven adorait l’Écosse ! Il disait toujours que les chevaux s’y entraînaient mieux parce que l’air y est plus pur. La capacité de leurs poumons s’y accroît et ils courent plus vite lorsqu’on les ramène en Angleterre. Qu’en pensez-vous ?

Il marmonna une réponse inintelligible. Acrostiche avait remporté le steeple de Newmarket, c’était incroyable ! Il avait envisagé un temps d’acheter cette pouliche rouanne puis y avait renoncé parce que l’animal demanderait un entraînement trop long. Apparemment, l’écurie de Syvern avait remarqué ses qualités et obtenu des résultats en un temps record. Mais si Acrostiche était dans une telle forme, ses propres chevaux risquaient de se trouver en difficulté à Ascot…

Imogène interrompit à nouveau ses pensées.

— Draven mettait tout son cœur à ce qu’il faisait, on ne peut pas lui enlever ça !

— À quoi ou à qui faites-vous allusion ?

— À vous ! À vous et à la façon dont vous vous occupez de votre écurie. Tout le monde sait que vous êtes aussi passionné que lui par les chevaux.

— Pas au point de faire courir un cheval en cours de dressage, et encore moins de le monter moi-même !

— Draven a commis des erreurs, mais il n’avait rien d’un dilettante.

— Je vous remercie de vos bons conseils, répondit le comte le plus posément possible.

— Ce que je voulais dire, c’est que vous seriez probablement plus heureux si vous mettiez plus de cœur à ce que vous faites.

Sans répondre, Garret s’absorba dans la lecture d’un article sur les haras de Raby, qui expérimentaient une nouvelle méthode d’élevage.

— Vous vous ennuyez dans la vie ! Quel âge avez-vous ? Trente-six, trente-sept ans ?

— Trente-quatre ! s’indigna-t-il.

— Vous avez tellement d’argent que vous ne savez pas quoi en faire, aucune intention de vous marier et de fonder une famille, et la gestion de vos domaines ne vous intéresse pas.

— Mes domaines sont parfaitement gérés.

— Je n’en doute pas, admit Imogène d’une voix apaisante qui n’aurait pas abusé un enfant de cinq ans. Je suis certaine que les toitures sont entretenues comme il faut et que vos caves et greniers sont pleins. Ce que je veux dire, c’est que vous vous en moquez.

— Quel intérêt cela devrait-il présenter pour moi ? Vous voudriez que je me mette à l’agriculture ?

— Grand Dieu, je ne sais pas à quoi les messieurs passent leur temps, mais certains paraissent très occupés, et heureux de l’être. Regardez lord Perwinckle !

— Perwy est passionné de pêche. Je ne vois rien de plus assommant que de rester assis au bord d’une rivière, qu’il pleuve, qu’il vente ou qu’il grêle, à attendre qu’un imbécile de poisson veuille bien mordre à votre hameçon !

— Il dirait certainement la même chose des chevaux, remarqua Imogène. Vous mourez d’ennui, voilà ce qui ne va pas chez vous ! Vous n’avez rien à faire.

— Au contraire, je suis très occupé.

— C’est faux. Vous avez un homme d’affaires très compétent, et le mari de Tess vous conseille pour vos placements, je le sais. Vous n’avez pas besoin de vous occuper de quoi que ce soit. Vous êtes un éternel assisté !

— Il faudrait être idiot pour se passer des conseils de Lucius, remarqua Garret. Où voulez-vous en venir ?

— Vous mourez d’ennui, voilà où je veux en venir. Vous devriez peut-être siéger à la chambre des Lords, comme vous en avez le droit.

Un instant, Mayne essaya de s’imaginer discourant de la législation foncière ou des droits de douane sur les céréales, mais il n’y avait rien à faire, il n’y arrivait pas.

— C’est dommage que vous ayez perdu le goût de courir le jupon, cela vous a bien occupé pendant les dix dernières années.

Le comte n’apprécia pas du tout cette allusion à son passé même si, pour une fois, la jeune veuve n’y avait mis aucune agressivité. Les dix, non, les quinze dernières années de sa vie s’étaient écoulées dans un tourbillon d’intrigues amoureuses et de liaisons illicites, de baisers volés et d’étreintes furtives, tout juste pimenté par un duel incongru avec un mari jaloux.

Les rencontres amicales avec des époux complaisants étaient devenues une routine et il n’y prêtait pas plus d’attention qu’aux quelques larmes versées quand il décidait de changer de partenaire, ce qui lui arrivait souvent.

Il ne restait rien de toutes ces années, comme si elles étaient parties en fumée.

— Enfin, il ne sert à rien de remâcher le passé, reprit Imogène. J’imagine que vous vous êtes bien amusé, à l’époque.

Mayne garda le silence. À la réflexion, toute cette partie de sa vie paraissait ne plus constituer qu’une seule et interminable soirée, noyée dans le champagne et tout juste relevée par ses expériences sexuelles.

Jusqu’à ce qu’il perde le goût des aventures et se retrouve désœuvré face au vide de sa vie…

— Mais les adultères n’ont plus l’air de vous attirer, poursuivit la jeune femme, comme si elle avait lu dans ses pensées. Vous montrez autant d’intérêt pour moi qu’un eunuque.

— Un quoi ? s’enquit immédiatement Josie.

— Je n’ai jamais rencontré un tel langage et un tel manque de délicatesse chez une femme ! s’exclama Garret, ignorant la benjamine.

— Vraiment ? Je croyais pourtant vos fréquentations plus variées.

— Les dames que j’ai eu plaisir à fréquenter avaient toujours une conversation d’une délicatesse exquise, qui reflétait le raffinement de leur esprit.

— Cela prouve que vous n’avez jamais eu de conversation profonde avec une dame.

— J’ai souvent eu des conversations intimes et sincères avec des représentantes du beau sexe, mais il ne me semble pas convenable d’aborder ce sujet devant votre jeune sœur.

— Être jeune ne m’empêche pas d’avoir du bon sens, remarqua Josie par-dessus son livre. Je sais très bien qu’Imogène vous a fait des propositions inconvenantes, et que vous les avez repoussées, ce qui explique sans doute sa mauvaise humeur et son agressivité.

Heureusement que la plus jeune des demoiselles Essex n’était pas encore en âge de chercher un mari, car elle promettait de se montrer aussi éprouvante que son aînée !

— Pourquoi ne montez-vous pas une écurie ? suggéra Imogène.

— Mais j’ai une écurie ! Combien de fois faudra-t-il vous répéter que vous me faites manquer les courses d’Ascot alors que j’y ai deux chevaux en compétition ?

Griselda fit son apparition à la porte de l’auberge, languissamment appuyée au bras de sa femme de chambre.

— Joséphine, voulez-vous remettre votre chapeau immédiatement ! Et si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer, l’aubergiste vient de m’annoncer que notre déjeuner est prêt. Nous avons encore au moins trois heures de route, et il faut absolument reprendre des forces avant de poursuivre cet éprouvant périple ! lança-t-elle avec toute la noble détermination d’une aristocrate marchant à la guillotine.

— Je sais que vous avez déjà une écurie, mais vous ne vous en occupez pas, poursuivit Imogène, revenant à son idée. Engagez un entraîneur compétent et du personnel qualifié, soyez là-bas plus souvent ! Vous n’êtes qu’un amateur, un de ces riches aristocrates qui achètent un cheval par-ci, par-là et le revendent aussitôt s’il ne remporte pas sa première course. Vous n’avez jamais pris votre écurie au sérieux. Ce n’est pas étonnant, d’ailleurs. Vous êtes toujours à Londres !

Et il ne se réveillait jamais avant midi… Elle n’avait pas entièrement tort, Garret devait bien l’admettre.

Il emboîta le pas à la jeune veuve. Sa robe de voyage ajustée ne laissait rien ignorer de ses formes voluptueuses. Il les détailla impudemment, et…

Et rien.

Elles ne l’intéressaient pas le moins du monde ! Il était devenu un véritable eunuque.

Imogène avait raison : sans les femmes, il ne lui restait plus rien.

23

Elle lui décocha un sourire longuement étudié mais encore jamais utilisé, le sourire de la sirène accueillant Ulysse dans sa grotte, celui de Vénus appelant Adonis, le sourire que les déesses païennes réservaient à la beauté virile.

— Nous nous marierons dès notre arrivée, remarqua-t-elle.

— Mais nous ne sommes pas encore arrivés, répliqua Ardmore. Nous ne sommes pas encore mari et femme. Je ne devrais pas…

— Cette nuit ! C’est cette nuit que je te veux. Je ne veux plus attendre, Ewan. Je veux que tu me fasses l’amour, que tu m’apprennes l’amour. Il n’y a pas que les langues de chatte, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, et tu le sais bien, murmura-t-il.

— Apprends-moi, je t’en prie. Nous sommes seuls, chuchota-t-elle en prenant entre ses mains le visage d’Ewan pour le couvrir de baisers.

Soudain, au moment même où elle pensait qu’il ne céderait pas, que ses principes moraux seraient plus forts que son désir, il lui rendit son étreinte et s’empara de sa bouche.

— Tu es sûre de ne pas le regretter ensuite ?

— Jamais !

Il l’avait prise dans ses bras et l’entraînait vers le lit quand il s’arrêta brusquement.

— Qu’y a-t-il ?

— Le lit ! J’ai oublié de faire mettre nos draps ! En fait, j’ai oublié de les faire descendre. Ils sont restés dans la voiture.

— Peggy doit avoir du mal à faire la lessive, remarqua Annabelle qui, en soulevant la courtepointe, avait découvert une literie grisâtre.

— Je m’en occupe ! dit Ewan. Attends que je trouve l’armoire à linge.

Elle le laissa farfouiller un peu partout avant de l’arrêter.

— Ewan, il n’y a pas d’armoire à linge.

— Où rangent-ils leur linge de rechange, alors ?

— Ils n’ont pas de linge de rechange.

Il semblait complètement désemparé. Rien qu’à le contempler, tout le corps de Bella s’enflammait.

— La nappe, suggéra-t-elle. Nous n’avons qu’à prendre la nappe qui est dans le panier.

Il bondit comme l’éclair tandis qu’Annabelle défaisait le lit. La nappe blanche brodée aux armoiries des Ardmore donnait grande allure à la pauvre couche des Kettle.

— Viens, ma chérie, murmura Ewan en tendant les bras.

Elle s’approcha timidement, et il l’attira contre lui.

En deux secondes, elle se trouva allongée sur le lit, débarrassée de tous ses vêtements plus rapidement que par la plus expérimentée des chambrières.

Elle n’avait aucune expérience de l’amour et, d’après les confidences de son fiancé, il n’en avait pas beaucoup plus. Au village, les matrones lui avaient maintes fois répété que la première fois n’était pas douloureuse si le mari savait s’y prendre.

— Vaut mieux prendre un bambocheur, disait toujours la vieille Mme Cooper, c’est tout bénéfice. Ils connaissent toutes les gâteries, mais sont fatigués et n’ont plus envie de courir pour chercher ce qu’ils ont à la maison. Bien sûr, faut pas en prendre un avec la vérole !

De ce côté-là, Annabelle n’avait aucune inquiétude à avoir, mais la douleur l’inquiétait, et Ewan le comprit immédiatement.

— Tu as peur, mon amour ?

— Il y a des moyens de ne pas faire mal, il paraît.

— Ce sont des contes de bonne femme, d’après ce que dit Nana.

— Tu parles de ce genre de choses avec ta grand-mère ?

— Je n’ai personne d’autre à qui en parler, et elle sait tout ce qu’il y a à savoir sur ce chapitre. Elle m’a dit un jour que certaines femmes peuvent souffrir, et que d’autres ne s’aperçoivent de rien.

Annabelle dut se contenter de cette explication. De toute façon, il était trop tard pour reculer.

Son sourire de sirène s’était évanoui et elle attendait, tremblant comme un agneau qu’on mène au sacrifice.

— Tout va bien ? s’inquiéta Ewan.

Ewan ne connaissait rien à l’art de séduire une jeune fille, de déflorer une vierge ou d’initier une femme aux plaisirs de l’amour, mais il savait prodiguer un plaisir que sa fiancée avait paru apprécier, et où il avait montré une certaine virtuosité.

Il glissa la main entre les cuisses soyeuses de Bella et les écarta légèrement. Ses lèvres descendirent doucement le long du ventre neigeux, jusqu’à la toison dorée, puis jusqu’au vallon humide où il chercha le bouton de rose prêt à éclore.

Un gémissement étouffé ne tarda pas à le récompenser et les jambes fuselées de sa compagne s’ouvrirent pour lui offrir un berceau accueillant. Elle tremblait toujours, mais de désir, et du plaisir qui montait doucement en elle. Peu à peu, ses dernières réticences tombèrent et elle répondit à ses caresses. Ses hanches se soulevaient pour venir à sa rencontre, elle se tordait sous sa langue, se fit ardente, sauvage, puis se cabra dans un cri, avant de retomber, apaisée.

Il eut toutes les difficultés du monde à se retenir et à patienter avant d’aller plus loin. Elle gisait devant lui, les yeux clos, haletante, offerte, prête à se donner tout entière.

— Annabelle, ouvre les yeux, ma chérie. S’il te plaît !

Elle leva sur lui son regard de saphir, encore tout flou du plaisir qu’il venait de lui offrir. Tout doucement, il insinua entre ses cuisses son membre rigide.

— Ne te ferme pas à moi, ne me repousse pas, je t’en prie ! Regarde-moi, ma douce ! Je veux te voir, au moins cette fois. C’est notre première fois !

— Je vais… commença-t-elle en souriant timidement.

Les mots moururent sur ses lèvres, car déjà il était en elle ; il la pénétrait et elle ne ressentait aucune douleur.

Elle cria son nom en se cambrant pour mieux s’offrir à lui.

— Je ne te fais pas mal ? s’inquiéta-t-il en s’enfonçant au plus profond d’elle.

Elle le rassura d’un sourire embué d’émotion.

Elle ne souffrit pas davantage lorsqu’il se mit à aller et venir, lentement d’abord, puis de plus en plus rapidement.

Peu à peu, elle se détendit et s’enhardit. Se rappelant vaguement les conseils de Tess, elle commença à caresser ce corps qui l’avait fascinée chaque fois qu’elle l’avait aperçu. Sa main pleine de curiosité descendit le long du dos aux muscles d’acier, s’attarda sur les fesses…

Avec un gémissement de bête blessée, il prit sa bouche avec une passion sauvage qu’elle ne lui connaissait pas encore. Bella sut immédiatement qu’il brisait les chaînes qui le retenaient et ne se contrôlait plus. Il lui agrippa fébrilement les hanches pour s’enfoncer toujours plus profondément, comme s’il voulait se fondre en elle.

Annabelle sentit monter une vague enivrante qui s’enflait lentement, qui peu à peu envahissait tout son être et la submergeait. Elle se soulevait pour venir à sa rencontre et s’accrochait à ses épaules pour le ramener à elle lorsqu’il se retirait.

— Annabelle, mon amour ! implora-t-il dans un râle.

Répondant à son appel, elle abdiqua les dernières réticences qui la retenaient encore, se laissa emporter par l’onde brûlante qui la dévorait, et sombra sans plus résister dans l’abîme insondable qu’il lui révélait.

Elle enfouit le visage contre l’épaule d’Ewan, cria son nom, et ensemble ils s’abandonnèrent au tourbillon furieux qui les submergeait.

Maintenant, ils étaient bien mari et femme.

24

En plein milieu de la nuit, Annabelle s’éveilla brusquement. Ewan, qui s’était endormi en la serrant dans ses bras, n’était plus à ses côtés. Elle découvrit qu’il avait ranimé le feu et allumé toutes les chandelles.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Je te regarde, chuchota-t-il avec une telle jubilation qu’elle ne put retenir un sourire.

Elle n’avait plus besoin de se vendre pour assurer son avenir, d’échanger sa beauté contre la sécurité matérielle. Maintenant, elle le savait, elle avait trouvé la place qui était la sienne, et Ewan serait toujours à ses côtés, pour admirer sa beauté, pour l’adorer… Pour l’aimer, tout simplement.

— J’ai soif.

Il remplit le gobelet et la fit boire comme une enfant. Lorsqu’un peu d’eau coula dans son cou, il la but dans un long baiser très doux, et Annabelle comprit soudain qu’elle pouvait maintenant recevoir et donner tous les baisers qu’elle voulait, tout simplement, sans avoir à poser de questions.

— Embrasse-moi !

— Annabelle…

— Je n’ai pas accepté de t’épouser à cause de ta fortune et de ton château, tu sais, murmura-t-elle en effleurant ses lèvres.

— De toute façon, maintenant, tu n’as plus le choix ! répondit-il en souriant. Tu es même doublement obligée.

— J’ignorais que tu étais si riche, je veux que tu le comprennes.

— Je le savais déjà. Le désespoir que j’ai lu dans tes yeux quand tu as accepté de m’épouser était suffisamment éloquent. De plus, personne à Londres ne savait rien de moi, à part le mari de ta sœur, Felton. Il est au courant de tout ce qui a un rapport, de près ou de loin, avec la finance.

— Lucius savait que tu es riche ?

— Le monde des affaires n’est pas si grand. Nous ne nous étions jamais rencontrés, cependant, puisque c’est toujours mon secrétaire qui s’occupe des transactions.

— Ewan, ta fortune est vraiment si importante ?

— Je crois que je suis l’homme le plus riche d’Écosse, à un ou deux châteaux près, expliqua-t-il, visiblement amusé de sa surprise.

— C’est incroyable !

— J’ai augmenté ma fortune parce que je suis prêt à prendre des risques. Le père Armailhac dit toujours que la fortune entraîne des responsabilités. Ce sont peut-être les responsabilités que j’essaie de fuir quand je risque mon argent.

— Mais chaque fois, tu gagnes plus.

— Quand on n’a pas le goût de l’argent, il vous arrive tout seul. Les responsabilités aussi, d’ailleurs.

— Là, je ne te crois pas. Tes responsabilités seigneuriales sont ta raison de vivre. Tu as besoin de tes fermiers, de tes domestiques et de tous ceux qui vivent au château, autant qu’ils ont besoin de toi. Que deviendrais-tu, si tu n’étais plus le comte d’Ardmore ?

Une des qualités qu’Annabelle appréciait chez Ewan, c’était qu’il réfléchissait toujours sérieusement avant de répondre.

— Sans mon titre de comte ?

— Exactement !

— Ni mon château ?

— Non plus.

— Sans mes revenus, sans le luxe et le décorum qui va avec ?

— Et sans tous ceux qui t’aiment et dépendent de toi.

— Gregory et Rosie ?

— Sans eux. Et sans Mac, sans tes domestiques et tes métayers.

— Mais Gregory et Rosie seraient à l’abri du besoin ?

— Bien entendu.

— Et toi ? Je te garde ?

— Pourquoi pas ? Je croyais épouser un aristocrate désargenté, après tout.

— Alors, je me moque du reste ! Avec toi, je serais capable de déplacer des montagnes ! Je pourrais vivre dans cette chaumière et nous bâtir une vie confortable.

Pour Annabelle, ces mots sonnaient comme la plus divine des musiques.

— J’aime tout de même mieux ne pas avoir à vivre dans cette chaumière !

— Je pourrais manger tes pommes de terre tous les jours de la semaine, cela ne me gênerait pas.

— Tu serais bien obligé ! pouffa-t-elle. Je ne sais rien faire d’autre.

— Ce n’est pas mauvais, tu sais.

Elle se remémora comment il l’avait rattrapée quand elle avait failli tomber, et son rire quand elle avait renversé le lait.

— C’est vrai, je pensais que ce serait plus pénible, admit-elle à contrecœur.

— Le père Armailhac dit toujours qu’il faut pouvoir renoncer aux agréments de ce monde sans le moindre regret, murmura Ewan en l’embrassant sous l’oreille.

— Si cela lui chante ! Mais je ne crois pas que tu en serais capable plus d’un jour ou deux.

— Crois-moi ! pria-t-il distraitement, tandis que sa bouche descendait le long du cou d’Annabelle.

— Et si tu ne m’avais pas non plus ? Que ferais-tu ?

— Si je n’avais plus aucune responsabilité envers qui que ce soit, et si je devais vivre sans toi, je me ferais moine ! répondit-il sans hésiter tandis que ses lèvres s’attardaient sur la gorge de sa compagne.

— J’ai encore une question, reprit Annabelle, ravie qu’il n’ait pas donné suite à sa vocation religieuse.

— Oui ?

— Si tu n’as pas connu de femme depuis des années, où as-tu appris ce genre de baiser ?

— Quel baiser ? demanda-t-il en glissant la main dans l’échancrure de sa chemise de nuit.

— Tu sais bien ! La langue de chatte ! Où l’as-tu appris ?

— Je l’ai inventé, affirma-t-il en mordillant le bout de son sein.

— Pardon ?

— Enfin, en partie. Les hommes aiment beaucoup faire des plaisanteries de mauvais goût, vois-tu. Et ils appellent une « chatte »…

— Je sais !

— Donc… Mais comment le sais-tu ? Enfin, toujours est-il que je voulais horrifier ta sœur. J’ai donc inventé les « langues de chatte ». Et j’ai atteint mon but. Voilà pour le mot. Pour la chose elle-même, j’ai suivi mon instinct ; je me fie beaucoup à lui. Par exemple, mon instinct me dit que ceci ne te déplaît pas, conclut-il en suçant avidement le sein qu’il agaçait depuis un moment.

Comme aucun des deux n’avait plus sommeil maintenant, elle lui rendit son baiser en riant, et ils ne fermèrent pas l’œil de la nuit.

Le premier rayon de soleil qui pointa à travers le rideau rouge les trouva étroitement enlacés, épuisés mais ravis et repus comme des chatons.

— Sais-tu ce que dit Tess à propos des relations conjugales ? demanda soudain Annabelle, qui avait trouvé un bon moyen de taquiner Ewan.

— J’espère que ce n’est pas : « Ce n’est qu’un mauvais moment à passer », ou quelque chose de ce genre.

— Elle m’a dit que tout ce que me fera mon mari, je devrai le lui faire aussi !

Elle avait mis dans cette déclaration toute la hardiesse et la provocation dont elle était capable. Comme elle avait un don naturel pour la provocation, et qu’elle l’avait soigneusement cultivé pendant de longues années, elle était passée maître dans cet art.

— Donc, mon presque mari adoré, cette nuit…

Le visage inquiet d’Ewan était hautement comique, et elle ne regretta pas de l’avoir averti de ses intentions.

Avec un sourire coquin, elle posa la main sur la poitrine de son compagnon et descendit, descendit…

— Comment appelle-t-on une langue de chatte quand ce n’est plus une chatte qu’on embrasse ? s’enquit-elle, savourant la lueur d’affolement qu’elle lisait dans son regard.

Les doigts d’Annabelle se refermèrent sur le membre rigide. Ewan, qui ne l’avait pas quittée des yeux un seul instant, fut parcouru d’un long frisson, mais ne dit mot. Seules sa respiration hachée et la sueur qui perlait à son front trahissaient son émotion.

Elle lui tendit les lèvres et il bondit sur elle avec une force à laquelle il était impossible de résister. Il prit sa bouche avec une fureur qui l’aurait effrayée quelques jours plus tôt, avant cette nuit d’émerveillements.

Mais ne lui avait-elle pas déjà rendu les armes à jamais ?

— C’est notre nuit, chuchota-t-elle quand elle eut retrouvé sa respiration.

Cette fois, ce fut lui qui ferma les yeux.

25

Des coups violents éveillèrent Annabelle.

Ewan ne paraissait pas avoir entendu et, dans son sommeil, il l’enlaça plus étroitement.

— Non, murmura-t-elle d’une voix hésitante.

— Si ! souffla-t-il à son oreille.

Un coup plus violent que les autres ébranla la paroi entre l’étable et la maison.

— Il faut aller traire la vache, comprit tout à coup Annabelle.

Si Ewan continuait ce qu’il avait commencé, la malheureuse bête devrait patienter encore longtemps…

Il se leva en grommelant et enfila son pantalon.

— Je donnerais une pièce d’or pour pouvoir faire une toilette convenable, marmonna-t-il tandis que l’animal s’agitait de plus belle.

La poule montrait de meilleures dispositions, et Bella découvrit avec joie un œuf tout frais juste à côté de la motte de beurre. Elle ne se réjouit cependant pas longtemps, car le volatile avait souillé leur unique chaise et, comme il n’y avait plus d’eau, il était impossible de la nettoyer.

Un peu plus tard, Ewan fit son entrée avec un seau plein de lait dans une main et un seau plein d’eau dans l’autre. Ses cheveux humides montraient qu’il avait également fait un brin de toilette.

— Il y a un ruisseau sur la droite, derrière la cabane à bois, expliqua-t-il. Mais l’eau est glacée comme si elle arrivait tout droit du pôle, et le seul moyen de se laver, c’est de sauter dedans.

Il n’était pas question pour Annabelle d’en arriver à de telles extrémités. Plutôt passer la matinée à faire bouillir des litres et des litres d’eau !

— Pourrais-tu allumer le feu, s’il te plaît ?

Ewan ajouta deux bûches dans l’âtre et l’aida à y installer une poêle pour cuire l’œuf.

— Il y a un petit inconvénient auquel je n’avais pas pensé.

Des inconvénients, Annabelle en avait catalogué au moins deux douzaines. Elle se garda toutefois bien de le lui dire.

— Je ne crois pas que nos hôtes aient du thé ou du café ! remarqua-t-il, l’air profondément préoccupé.

— Je suis même certaine qu’ils n’en ont pas. Lorsque j’étais jeune, nous devions économiser le thé, et pourtant nous étions beaucoup plus à l’aise que les Kettle. Quant au café, je n’en avais jamais bu avant d’arriver chez Raphaël !

La mine de son compagnon, déjà plutôt morose, s’allongea encore.

— Tu n’as pas vu les deux autres poules ? demanda Bella en répandant les miettes du dîner devant la porte pour celle qui restait.

— Pas la moindre trace. Il reste du pain ?

— Non, mais nous avons un œuf ! répondit-elle joyeusement, ou du moins en s’y efforçant.

Ils finirent par se le partager, après une petite discussion. Bella avait eu le plus grand mal à le détacher de la poêle et, même si Ewan n’avait encore jamais vu d’œuf couleur caramel, il ne se sentit pas obligé de le faire remarquer.

Profitant de ce que son presque mari avait décidé d’aller enlever une grosse pierre au milieu du champ, elle fit chauffer quatre grosses marmites d’eau pour faire sa toilette et nettoyer la maison. Restaient les draps… La nappe aux armes des Ardmore était tachée, la literie de Peggy sale. Il fallait absolument faire une lessive sans plus attendre, si elle voulait que le linge soit sec pour le soir.

L’eau était effectivement glacée. Agenouillée sur une pierre plate, trempée jusqu’aux genoux, les doigts rougis par le froid, Annabelle s’efforça de savonner les draps mouillés, qui paraissaient peser des tonnes. Les rincer s’avéra une entreprise encore plus ardue, et elle faillit tomber à l’eau plusieurs fois.

Comme il n’y avait aucun moyen de les rapporter sans se tremper, elle retourna à la maison au pas de course, tandis que des filets d’eau glacée ruisselaient le long de ses bras et de ses jambes.

Elle parvint à les étendre tant bien que mal sur des buissons devant la chaumière. Puis elle se changea et réchauffa ses mains bleuies par le froid en serrant entre ses doigts une tasse pleine d’eau chaude.

Les Kettle ne se nourrissaient quand même pas uniquement de pommes de terre et d’un œuf de temps en temps. Où diable gardaient-ils leur nourriture ?

— Je n’ai pas pu bouger ce fichu rocher d’un pouce ! maugréa sans cérémonie le comte, la tirant de ses réflexions.

— J’ai lavé les draps ! annonça-t-elle avec fierté.

— Peux-tu me dire dans quoi nous dormirons cette nuit, s’il te plaît ? s’enquit-il en considérant la flaque d’eau qui s’élargissait au pied du buisson.

— Ils seront secs ce soir, assura Annabelle en espérant dire vrai. Oh ! Ewan ! Je crois que nous avons perdu la poule ! Cela fait un moment que je ne l’entends plus.

— Elle a dû faire le bonheur d’un renard.

— Ce n’est pas possible ! Elle était ici il n’y a pas très longtemps. Je n’oserai plus jamais regarder Peggy en face, si nous avons perdu ses trois poules ! C’étaient les cadeaux de mariage des voisins. Elle était de ce côté. Petit, petit, petit !

Malgré sa mauvaise humeur, Ewan ne put s’empêcher de rire. Avec son élégante robe bordeaux ornée de dentelle au col et aux manches, Bella avait tout des marquises d’opérette qui jouent à la fermière dans les pastorales des scènes londoniennes !

— J’aime beaucoup la dernière mode champêtre ! ironisa-t-il.

— C’est une robe de promenade, expliqua Annabelle en fouillant les buissons alentour. Elle est tout près, j’en suis sûre ! Elle veut me faire enrager, c’est tout.

Et, sans plus se préoccuper d’Ewan, elle s’enfonça dans le bois à la recherche de la poule perdue.

— Annabelle ! Ne t’éloigne pas ! Tu pourrais te perdre ! Où es-tu ? insista-t-il un moment plus tard.

— Je ne sais pas exactement, l’entendit-il crier. Dans une petite clairière. Et toi, où es-tu ?

— Ne bouge pas ! J’arrive ! Surtout, reste où tu es, sinon nous pourrions nous perdre tous les deux.

Tout à coup, un cri perçant déchira le silence. Il se précipita et recueillit dans ses bras une Annabelle affolée.

— Ewan ! Des abeilles ! Il y en a des centaines !

Des myriades d’insectes dansaient dans un rayon de soleil. Sans un mot, il entraîna sa compagne derrière un arbre, enfouit son visage au creux de son épaule en la serrant dans ses bras pour mieux la protéger.

— Ne bouge pas, chuchota-t-il. Je crois que tu as trouvé l’endroit où elles font leur miel.

Ils attendirent que l’essaim soit passé avant de sortir de leur cachette.

— Au moins, Peggy aura du miel, même si elle a perdu toutes ses poules.

— Certaines abeilles ont apprécié mon anatomie, se plaignit Ewan.

— Elles t’ont piqué ? Tu as mal ?

— Ce ne sont que deux ou trois piqûres, mais elles sont mal placées, dans la partie la plus charnue de mon individu.

Annabelle éclata de rire, ce qui mit un peu de baume au cœur du jeune Écossais, même si ce n’était pas précisément là qu’il en avait besoin. Sa future épouse était adorable quand elle riait ; elle aurait pu lui demander la lune, il serait immédiatement allé la lui chercher.

Il se contenta cependant de la prendre par la taille pour rentrer à la maison.

— Je voudrais bien faire cuire d’autres pommes de terre, mais le feu s’est encore éteint, dit-elle lorsqu’ils arrivèrent à la chaumière.

— Si tu ajoutais une bûche de temps en temps, cela aiderait ! remarqua-t-il en joignant le geste à la parole.

— Assieds-toi et repose-toi un peu pendant que je fais à manger, suggéra-t-elle.

— Je ne peux pas m’asseoir, avoua-t-il avec une mine sinistre.

— Tes piqûres te font souffrir ? s’enquit Bella avec sollicitude. Nous avons bien fait de ne pas garder de chevaux, finalement. Ils ne nous auraient servi à rien, puisque tu n’aurais pas pu monter.

La seule idée de se mettre en selle fit frissonner Ewan, mais il était profondément vexé de ne pas avoir pensé à garder au moins un cheval. Ses piqûres le faisaient effectivement souffrir, mais moins que son amour-propre.

Il commençait à se demander s’il n’était pas devenu complètement idiot. De plus, sa conscience le tourmentait. Lui qui avait toujours fait de la maîtrise de soi un idéal de perfection, comment avait-il pu ainsi perdre le contrôle de lui-même et abdiquer tous ses principes pour consommer un mariage qui n’avait pas encore été célébré ? Sans oublier le fait qu’il avait manqué à la parole donnée à Raphaël.

Voilà ce qu’il en coûtait de se prendre pour un héros shakespearien !

Il sortit pour se dégourdir les jambes et tenter de mettre de l’ordre dans ses idées. Plus que les piqûres d’abeilles, de terribles courbatures le tourmentaient. Pendant plus de deux heures, il s’était évertué à sortir cette pierre, sans parvenir à la remuer d’un pouce. Tous ses muscles lui faisaient mal, et il se sentait aussi misérable qu’inutile.

Bella prétendait qu’il vivait dans un cocon, et elle avait peut-être raison.

— Annabelle ! Viens vite ! appela-t-il joyeusement. La poule est revenue !

Le cri de joie de la jeune femme effraya le volatile, qui s’envola en piaillant.

— Mes draps ! Descends de mes draps, oiseau de malheur !

— Nous allons lui apprendre à utiliser un pot de chambre, suggéra Ewan en éclatant de rire.

— Je t’interdis de rire ! cria-t-elle, rouge de fureur. Cela m’a pris plus de deux heures, les mains dans l’eau glacée, pour laver ces draps ! Deux heures ! Et maintenant, c’est à recommencer !

Consterné, Ewan s’aperçut qu’elle était au bord des larmes. Il regarda autour de lui la pauvre clairière avec ses trois misérables chaumières, et regretta une fois de plus d’avoir suivi cette stupide impulsion. Comment avait-il pu imposer à sa délicate fiancée un séjour, si bref soit-il, dans ce hameau misérable ? Lui qui se flattait d’être toujours prévenant envers les autres, comment avait-il pu faire preuve d’un tel égoïsme ?

— Je vais laver ces draps, ne t’inquiète pas, dit-il. Occupe-toi des pommes de terre, pendant ce temps.

Il revint une heure plus tard, trempé, grelottant de tous ses membres, d’humeur aussi aimable qu’un tigre enragé. Comme il n’arrivait pas à faire partir la tache, il avait frotté le linge sur une pierre jusqu’à y faire un trou. Chaque fois qu’il s’était penché, les piqûres lui avaient fait mal et il avait de l’eau jusque dans les chaussures. Par-dessus le marché, il mourait de faim et voulait un vrai repas, avec des hors-d’œuvre, de la viande, des légumes, un dessert et une bonne bouteille de vin. Il en avait assez des pommes de terre brûlées.

Or, à la maison, il n’y avait même pas de pommes de terre brûlées. Le feu s’était éteint encore une fois, et Annabelle avait disparu. La cheminée paraissait inondée, constata-t-il, furieux. Tout allait pour le mieux : ils avaient des draps mouillés, plus de feu, et rien à manger !

Il se mit en quête de sa compagne et la vit sortir de la réserve à bois, une grosse bûche serrée contre les dentelles de son corsage. Elle paraissait épuisée et découragée.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’exclama-t-il en lui arrachant la bûche.

— La bassine s’est renversée. J’étais allée chercher du bois.

— Tu ne pouvais pas m’attendre ? J’y serais allé.

— Tu aurais pu en mettre une ou deux d’avance dans la maison !

— J’étais en train de laver les draps ! rétorqua-t-il sèchement. Je rentre mourant de faim pour trouver le feu éteint, et même pas une pomme de terre calcinée à me mettre sous la dent.

— Comment oses-tu te plaindre ? Qui a eu cette idée idiote ? Je t’avais dit que nous ne pourrions pas vivre ici, mais tu n’as pas voulu m’écouter ! Tu sais tout mieux que tout le monde !

— Nous pourrions parfaitement nous accommoder d’un séjour de quelques jours, si tu y mettais un peu de bonne volonté et si tu savais faire quelque chose de tes dix doigts !

— Mon père n’entendait rien à l’argent, mais il n’a jamais réduit ses filles à jouer les servantes ! J’aurais peut-être pu acquérir quelques notions de cuisine, j’imagine, mais figure-toi que je n’ai aucun goût pour les travaux ménagers, et que je n’ai jamais eu l’intention de passer mon voyage de noces à apprendre !

— Pardonne-moi d’avoir osé te demander autre chose qu’un sourire ! répliqua-t-il. Dès que nous serons arrivés, je t’offrirai des kilomètres de soie, puisque pour toi c’est la clef de toutes les félicités.

— Au moins, j’ai été honnête avec toi. Je ne t’ai jamais caché que je voulais épouser un homme riche parce que je ne voulais pas me faire de souci pour le repas suivant. Quant à toi, tu as toujours proclamé bien haut que la patience était ta principale vertu. Si je me souviens bien, tu envisageais même le mariage comme une espèce de mission charitable pour secourir une pauvre femme anéantie par le chagrin, comme ma sœur. Tu comptais la régénérer à force de patience et de bonne humeur !

— Tu me traites de vantard ou de menteur ?

— Je voulais simplement te faire remarquer que si tu montres généralement une bonne humeur inaltérable, c’est probablement parce que tout le monde est à tes ordres pour exécuter dans la minute tes quatre volontés ! Les simples mortels connaissent leurs limites et reconnaissent leurs erreurs.

— J’espère que tu ne te comptes pas au nombre de ces mortels éclairés ! Tous les gens que je connais sont capables de faire chauffer un seau d’eau sans inonder la cheminée !

— Tu veux me faire croire que faire bouillir de l’eau ou laver leurs draps dans un torrent sont les passe-temps favoris de tes relations ? Que préfère la comtesse, ta grand-mère ?

— Nana apprendrait en un tour de main, si elle voulait. Elle est capable de s’adapter à tout.

Bien entendu, Ewan avait beau chercher, il ne connaissait personne capable de s’acquitter de ces tâches.

— Eh bien, je ne suis pas ta grand-mère ! s’emporta Annabelle. Je ne suis pas non plus fermière ; je n’ai pas ce genre de talents, et je n’ai aucune envie de les acquérir.

— C’est ce que je vois !

— Et cesse de te cacher derrière ta famille et tes proches ! La vérité, c’est que tu as toujours mené une vie tellement protégée que tu ne pouvais même pas te représenter ce que serait l’existence ici, sans Mac pour accomplir le moindre de tes désirs. Tu t’imaginais que ce serait drôle et charmant d’être pauvre quelques jours, et comme tu t’aperçois que c’est difficile, fatigant et sale, sordide, en un mot, tu deviens désagréable !

— J’avais certainement sous-estimé la difficulté de vivre dans une chaumière avec une épouse incapable de faire chauffer de l’eau sans la renverser.

— Je ne suis pas ton épouse !

— Dieu merci, cela me fait au moins deux raisons de ne pas désespérer ! La première, c’est de ne pas être pauvre et obligé de vivre dans une chaumière, et la seconde…

Il s’arrêta net.

— Trop tard ! tempêta la jeune femme, livide de rage. Après ce qui s’est passé cette nuit, tu n’as plus le choix ! Tu es obligé de m’épouser, même si nous le regrettons tous les deux.

Sans un mot, Ewan lui tourna le dos et s’éloigna de quelques pas.

Annabelle sentit son cœur se briser dans sa poitrine. Elle qui avait toujours trouvé l’expression romantique s’apercevait tout à coup que ce n’était pas une figure de style. C’était une sensation physique, comme si on l’avait poignardée, et que son cœur se fendait en deux.

Elle avait toujours cherché à se faire désirer des hommes. Or, elle venait de comprendre que ce qui comptait, c’était de se faire aimer.

Ce qu’elle avait pu être stupide !

— Donc, tu regrettes d’avoir fait l’amour avec moi ? demanda-t-il d’un ton faussement détaché.

— Je suis certaine que tous les deux, nous regrettons de ne plus avoir le choix.

Elle le vit se raidir. Il se retourna et fit un pas vers elle. Son air amusé et son sourire en coin avaient disparu ; ses yeux d’émeraude étincelaient de colère. Tout à coup, elle eut peur de ce qu’il allait lui dire. S’il lui déclarait qu’il ne l’aimait pas, elle savait qu’elle ne pourrait pas le supporter.

— Ce n’est pas parce que tu es en colère qu’il faut prononcer des mots que tu regretteras ensuite. Nous n’avons pas le choix, nous devons nous marier. À nous d’en tirer le meilleur parti.

— Tu as entièrement raison.

Impossible de se méprendre sur ce regard glacial. Tout ce qui s’était passé entre eux, ce rêve sur le point de devenir réalité, tout se trouvait soudain réduit en cendres.

— Je sais ce que tu penses de moi, risqua-t-elle.

— Vraiment ?

Il était devant elle, maintenant, et tendait les bras pour l’attirer contre lui.

— Non ! l’arrêta-t-elle.

— Pourquoi ?

— Ce n’est que du désir, et le désir est une illusion, suscitée par…

— Par quoi ? questionna-t-il en la prenant par les épaules.

— Par des artifices ! Par des sourires étudiés, fabriqués. J’ai tout fabriqué. Je porte des corsets pigeonnants qui mettent en valeur mes seins, aucun homme n’y résiste. J’ondule des hanches quand je marche, parce que les messieurs adorent ça, à commencer par toi.

— Tu veux dire que ta démarche n’est pas naturelle ?

— Elle l’est peut-être devenue, depuis le temps, mais parce que je m’y suis appliquée depuis l’adolescence. Ce ne sont que des stratagèmes pour inspirer le désir.

— J’ai déjà vu tes seins sans corset, tu t’en souviens ? Ils n’en ont pas vraiment besoin, il me semble.

— Je te répète que depuis que je suis en âge de réfléchir, tous mes efforts n’ont jamais eu qu’un seul but : inspirer le désir à de possibles prétendants, insista-t-elle avec impatience. Pour y arriver, j’ai tout étudié, mes regards, mes sourires, ma démarche et le moindre de mes gestes. C’était un jeu, et avec le temps c’est devenu une seconde nature.

— Le jeu du désir ?

— Non, un jeu pour obtenir ce que je veux des hommes. Je t’aime beaucoup, tu sais, expliqua-t-elle en refoulant ses larmes, et je veux que tu saches la vérité. Je ne sais pas faire la cuisine, mais je sais très bien comment m’y prendre pour obtenir ce qui me plaît des jeunes gens, et des moins jeunes aussi.

Il l’attira contre lui sans un mot.

— Tu ne comprends pas ! s’écria-t-elle en reculant.

Elle trébucha et tomba à la renverse. Il la rattrapa juste à temps, mais il était trop tard pour arrêter leur chute, et ils roulèrent sur le sol de terre battue.

Avant qu’Annabelle n’ait eu le temps de protester, Ewan écrasa ses lèvres sur les siennes.

— Et ça, ce n’est qu’un jeu ?

— Lâche-moi !

— Impossible ! Je suis devenu fou, victime de ta façon de minauder et de toutes tes coquetteries féminines.

— Nous n’allons pas rester par terre !

— Les draps ne sont pas secs, de toute façon, répliqua-t-il en relevant ses jupes.

— Ewan, je t’en prie !

Sa protestation mourut tandis que les doigts d’Ewan allumaient sur sa chair un sillon de feu et, lorsqu’il atteignit le vallon secret et effleura le petit bouton rose, elle ne put retenir un cri.

— Un jeu ? grommela-t-il tandis qu’elle ondulait sous ses caresses. Je suis l’esclave de ton corset pigeonnant, si je comprends bien.

Annabelle aurait voulu résister, mais à chacun de ses mouvements, la main de son partenaire faisait monter le long de ses cuisses une vague de plaisir si intense qu’elle oubliait où ils se trouvaient.

— Ce n’est pas aussi…

— Ne bouge pas ! intima-t-il, cessant brusquement ses caresses.

Elle obéit, haletante.

Le pouce d’Ewan reprit ses agaceries, avec une lenteur affolante cette fois.

— Tu peux remuer maintenant.

Un long frisson la parcourut tout entière, et elle s’accrocha aux épaules de son partenaire, qui s’arrêta de nouveau.

— Tu avais quelque chose à me dire ?

— Lâche-moi !

Il la fit taire en reprenant sa caresse enivrante.

— Dis-moi pourquoi notre mariage serait voué à l’échec, selon toi, murmura-t-il en effleurant des lèvres la ligne de son cou.

— Parce que… parce que…

C’était impossible, elle n’y arriverait jamais. Comment pouvait-elle seulement penser, alors que son corps tout entier se consumait sous sa main, que chaque fibre de son être l’implorait de continuer et de la mener au paradis qu’il lui avait révélé.

— À mon tour d’essayer mes coquetteries masculines pour me faire désirer, ajouta-t-il avec une joie furieuse.

Elle ferma les yeux et il prit sa bouche avec une ardeur sauvage où se mêlaient colère et ivresse de la possession.

Annabelle ne pouvait plus étouffer ses gémissements. La main d’Ewan la menait à sa guise, l’entraînait dans une danse endiablée, et elle s’arquait pour venir à sa rencontre, devancer chacun de ses mouvements. Accrochée à son cou, les doigts crispés dans sa chevelure, elle se cabra dans un cri irrépressible avant de retomber, à bout de souffle, éperdue de plaisir.

Il la souleva dans ses bras et la porta à l’intérieur de la maisonnette. Le désir de la prendre, de la posséder complètement, le taraudait.

Malheureusement, il avait oublié qu’ils n’avaient plus de draps sur le lit. Il ne restait que la nappe tachée, et il ne pouvait tout de même pas étendre une dame là-dessus…

Bella avait passé les bras autour de son cou, mais elle avait les yeux pleins de larmes.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il dans un baiser. Pourquoi ces larmes ?

Pour toute réponse, elle déposa un baiser sur sa joue, tandis qu’il s’étendait sur la nappe souillée et l’attirait sur lui. Ses piqûres le brûlaient cruellement, mais les courbes voluptueuses du corps qu’il sentait contre lui le récompensaient amplement.

Les yeux encore embués, elle lui souriait. Elle l’aida à se débarrasser de son pantalon et il se souleva pour la pénétrer. En gémissant, elle le rejoignit, et il s’enfonça d’une seule poussée, avec une ivresse ineffable.

Il saisit les hanches d’Annabelle pour qu’elle se rapproche encore, qu’elle vienne se fondre en lui, jusqu’à ce qu’elle s’abatte sur son torse et cache son visage contre son cou.

— Je ne suis pas obligé de t’épouser parce que nous sommes amants, ni à cause de ce scandale à Londres, haleta-t-il tandis que ses étreintes se faisaient plus violentes, presque furieuses.

Elle se figea au-dessus de lui, livide.

— Je veux t’épouser parce que tu m’appartiens, gémit-il, fou de désir alors même qu’il la possédait. Tu es à moi… Tout entière… Et je ne peux pas me passer de toi…

Les larmes coulaient maintenant librement sur le visage d’Annabelle, mais elle était enfin avec lui, elle frémissait à chacun de ses assauts, elle le rejoignait.

— Je t’aime, Annabelle, râla-t-il. Je t’aime !

Ses assauts se faisaient plus précis, plus vigoureux, plus assurés aussi. Elle ne lui résistait plus, elle était totalement sienne, et jamais il ne renoncerait à elle. Il lui apprendrait, il lui ferait comprendre que lui aussi…

Il ne pouvait plus se retenir, il ne pouvait plus que céder à la houle furieuse qui l’emportait. Encore une fois il plongea en elle avant de s’abandonner au plaisir qui explosait en lui. Seule la voix d’Annabelle criant son nom lui parvint faiblement au fond du tourbillon où il sombrait.

26

— Cela a assez duré ! décréta Imogène d’une voix aussi claire et impérieuse que possible.

Elle était seule avec le comte de Mayne dans le salon du Cor de chasse. Après une journée de voyage, ils avaient à peine eu le temps de prendre un bain et de se changer avant de souper. La dernière bouchée avalée, Griselda était montée se coucher en entraînant Joséphine, les laissant en tête à tête.

Garret ne paraissait pas avoir remarqué cette intimité inhabituelle. Depuis une heure, assis au coin du feu, il était plongé dans un ouvrage passionnant sur les différentes sortes de harnachements et de selles dans tous les pays d’Europe, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.

Pour s’occuper, la jeune veuve avait inspecté la pièce dans ses moindres détails, depuis la longue aiguière qui trônait sur une sellette jusqu’à l’armure à laquelle il manquait le bras gauche, en passant par le portrait qui occupait la place d’honneur au-dessus de la cheminée, une certaine demoiselle Jogg, fort gracieuse au demeurant avec sa perruque poudrée et sa robe à paniers du siècle dernier.

Bref, elle s’ennuyait à mourir.

— Qu’est-ce qui a assez duré ? s’enquit distraitement Mayne sans lever le nez de son livre.

— Votre indifférence à mon égard !

Cette fois, elle avait réussi à attirer son attention.

Imogène avait projeté, dès qu’il serait sorti de sa lecture, de déployer toute la séduction dont elle était capable, de virevolter légèrement autour de la pièce, de se percher sur le bras de son fauteuil, de se montrer spirituelle et de le pousser au flirt et même, si possible, aux privautés. En un mot, d’obtenir qu’il la regarde enfin comme une femme belle et désirable.

Or, Dieu seul savait pourquoi, elle fut incapable d’appliquer toutes ses bonnes résolutions.

— Vous devez me mépriser, murmura-t-elle d’une voix tremblante.

— Vous voudriez que je vous embrasse, c’est cela ?

— Comment pouvez-vous m’ignorer d’une telle façon, alors que vous avez obligeamment cédé à toutes les avances qu’on vous a faites depuis dix ans ?

Assise en face de lui, sa chevelure d’ébène luisant doucement à la lueur des flammes, les yeux brillant d’une passion contenue, elle était belle à damner un saint, comme ces bohémiennes qui vous volaient votre bourse et votre cœur en même temps.

— Vous êtes ravissante, mais je n’ai aucune envie de coucher avec vous, expliqua-t-il doucement, avec une pointe de remords quand il la vit se raidir.

— Et pourquoi ?

— Mettez cela sur le compte de l’âge.

— Vous n’êtes pas si vieux ! Vous ne me trouvez pas séduisante, et vous n’osez pas ou ne savez pas comment me le dire, c’est cela ?

Garret posa son livre et se leva. Il avait toujours aimé les beautés piquantes, et Imogène, avec son teint mat, ses yeux de braise et sa chevelure de jais, était splendide. Et elle était libre.

Il lui prit les deux mains pour l’aider à se lever, mais il savait bien…

Leurs regards se croisèrent, et elle comprit immédiatement.

— Je vous déteste !

— Je m’en doute, dit-il en la lâchant.

— Que vous ai-je fait ? Pourquoi me méprisez-vous ?

— Vous n’y êtes pour rien. C’est ma faute, et non la vôtre.

— Vous êtes impuissant ?

Il joua un instant avec cette idée. S’il la laissait répandre le bruit qu’il était impuissant, peut-être aurait-il enfin la paix ?

Au lieu de cela, il la prit dans ses bras et écrasa sa bouche sur les lèvres douces et pleines de la jeune femme. Son corps ne lui avait jamais manqué, même après une nuit entière de beuveries, et cette fois encore il répondit à l’appel. Il prit dans la sienne la main d’Imogène et la posa sur son sexe durci.

— Alors, est-ce que je suis impuissant ?

— Non ! reconnut-elle en souriant, soulagée.

— Mais je ne suis pas une machine. J’imagine que votre mari était aussi maladroit et brouillon avec les femmes qu’avec les chevaux. Vous avez donc jeté votre dévolu sur moi pour vous consoler et vous distraire. Vous ne vous intéressez pas à moi le moins du monde, Imogène, poursuivit-il d’une voix lasse. Et, pour être franc, je ne m’intéresse pas à vous. Voilà la vérité, regardons-la en face !

La jeune veuve le considérait sans mot dire, frémissante de colère.

— Nous n’avons rien à faire ensemble, vous et moi, vous devriez le comprendre ! reprit-il. Vous avez fait un mariage d’amour, enfin ! Vous pouvez faire la comparaison.

— Mais vous disiez… Vous avez dit que Draven…

— Je suis certain qu’il faisait un amant médiocre, mais vous l’aimiez, n’est-ce pas ? Donc, même s’il ne vous a jamais emmenée au septième ciel, il avait quelque chose que je n’ai jamais eu.

— Quoi donc ? demanda-t-elle dans un souffle.

— L’amour ! Vous l’aimiez… Il a eu cette chance. Maitland est mort passionnément aimé, insista-t-il en détachant tous les mots. Vous n’avez pas la moindre affection véritable pour moi.

Il s’apprêtait à quitter la pièce et à l’abandonner à ses sombres rêveries quand il se ravisa.

— Et lui aussi vous aimait. Il l’a prouvé quand il vous a enlevée, et il l’a encore déclaré sur son lit de mort ! Pourquoi faites-vous si peu de cas de ses sentiments ? De quel droit ?

— Je n’en ai pas le droit, murmura-t-elle d’une voix brisée, au bord des larmes. Je n’ai aucun droit… Il ne me devait rien, et vous non plus.

Garret allait partir pour de bon, cette fois, mais lorsqu’elle tomba à ses genoux, il ne put se résoudre à l’abandonner ainsi. Il se ravisa et se pencha pour la relever.

Uniquement parce qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire.

27

Assise sur le lit, Annabelle ne distinguait même pas le mur de torchis à travers ses larmes. Ewan lui avait crié son amour ; elle aurait dû être au septième ciel, pourtant les sanglots l’étouffaient.

La brutalité de la vérité l’aveuglait.

Elle avait passé toute son adolescence à apprendre l’art de la séduction et n’avait rien négligé. Elle savait d’un sourire enflammer le cœur et les reins de tous les mâles qui passaient à sa portée, elle savait d’un regard promettre des félicités ineffables, elle savait d’une légère ondulation des hanches les réduire à de pauvres créatures tremblantes de désir. Personne ne savait comme elle éveiller le désir, ou plutôt la luxure.

Tous ses efforts s’étaient trouvés couronnés de succès, elle allait faire le mariage dont elle rêvait. Elle allait épouser un homme riche, bon et généreux de surcroît, qui ne lui reprocherait jamais de ne pas avoir de dot et lui offrirait toutes les robes et les bijoux qu’elle voudrait. Et cet homme, l’homme le plus riche d’Écosse, aveuglé de désir, croyait l’aimer d’amour et lui avait juré fidélité.

Malheureusement, elle avait maintenant compris la différence entre désir et amour.

Si elle avait été laide ou infirme, ou si elle avait eu un heureux caractère, elle aurait pu croire Ewan. Or, elle ne s’était jamais bercée d’illusions et avait toujours préféré regarder la vérité en face, même et surtout quand elle était pénible. Elle n’avait qu’un seul don, celui des chiffres, et était trop paresseuse pour aimer s’en servir. Elle savait se montrer charmante ou mesquine selon le besoin du moment, comme son père le lui reprochait.

Les larmes roulaient sur ses joues. Quand votre propre père ne vous aime pas, quels sentiments pouvez-vous inspirer aux autres hommes ? Un bref instant, Ewan avait entrevu sa véritable personnalité, et il avait immédiatement montré sa répugnance à l’épouser, jusqu’à ce que la concupiscence reprenne le dessus. Mais combien de temps le désir physique durait-il ?

Les sanglots l’étouffaient maintenant, les larmes ruisselaient sur son visage sans qu’elle puisse les retenir. Elle se laissait pourtant rarement aller, ce n’était pas dans son tempérament. Dans son enfance, même quand le vicomte se montrait désagréable avec elle, elle ne pleurait jamais.

La porte s’ouvrit sans bruit sur Ewan dont les cheveux étaient mouillés.

— Comment fais-tu pour te baigner dans ce ruisseau glacé ? demanda-t-elle en s’essuyant discrètement les yeux.

— Je suis habitué à l’eau froide, je vais souvent nager dans la rivière derrière le château. Elle est toujours glacée, même au milieu de l’été. Pourquoi pleures-tu ?

— Ce n’est rien, balbutia-t-elle avec un pauvre sourire. Je crois que j’ai faim, tout simplement.

— Je t’apporte un verre de lait, et je vais mettre des pommes de terre sur le feu. Ensuite, j’irai jusqu’au plus proche village. Je reviendrai le plus vite possible, je te le promets. Je me suis conduit comme le dernier des imbéciles, Annabelle. Tu ne peux pas imaginer à quel point je le regrette !

— Ce n’est pas si grave, murmura-t-elle faiblement. Mais tu ne peux pas partir maintenant ! Il va bientôt faire nuit, comment trouveras-tu ton chemin ?

— Je le trouverai, ne t’inquiète pas ! la rassura-t-il en mettant à bouillir six pommes de terre.

Cela devrait suffire pour le moment et lui permettre de tenir jusqu’à son retour.

— J’ai trait la vache. Je serai de retour avant le jour, ne t’inquiète pas, répéta-t-il en déposant un baiser dans ses cheveux.

— Ewan…

Mais il était déjà parti.

Quatre heures plus tard, Ewan se faisait une idée plus précise de l’Enfer. Au début, il avait réussi tant bien que mal à rester sur le chemin, plus par chance que grâce à son sens de l’orientation. Cependant, lorsque la pluie s’en était mêlée, il avait commencé à tourner en rond. Le chemin était devenu glissant, au point qu’il était tombé à trois reprises, dont une dans une flaque de boue. Il était trempé jusqu’aux os et ses chaussures, au cuir très fin parfait pour une journée de voyage, prenaient l’eau.

Et toujours aucun signe annonçant un village…

Comme il ne pouvait laisser Annabelle seule avec une poignée de pommes de terre et une vache irascible, il se résolut finalement à rebrousser chemin.

Curieusement, s’en retourner retrouver Annabelle s’avéra plus facile que s’en éloigner. Il arriva à la chaumière au moment où la pluie se calmait. Pelotonnée sous une pile de vêtements amoncelés sur les pauvres couvertures des Kettle, sa compagne avait fini par s’assoupir, malgré le froid et l’humidité.

Le feu se mourait à nouveau.

En la voyant ainsi, Ewan se sentit bourrelé de remords. Il avait arraché aux salons londoniens qui constituaient son milieu naturel une adorable jeune fille, une demoiselle du meilleur monde, et en avait fait une pauvresse grelottante et affamée, qui fondait en larmes pour un oui ou pour un non. Plus grave, il lui avait enlevé sa virginité et ne lui avait offert pour toute nourriture que quelques pommes de terre.

Tout cela pour lui faire perdre sa peur de la pauvreté !

Annabelle avait parfaitement raison lorsqu’elle l’accusait de refuser de voir la vérité en face. En fait, s’il avait renvoyé les voitures et sa suite, c’était pour se trouver seul avec elle dans un endroit isolé, où personne ne viendrait les déranger.

La concupiscence l’avait aveuglé, telle était la vérité, s’il voulait la regarder en face.

Il ranima le feu aussi discrètement que possible, mais la jeune femme se réveilla en sursaut.

— N’aie pas peur ! la rassura-t-il en commençant à se déshabiller.

Il n’avait plus de linge propre, aussi se résigna-t-il à enfiler la chemise la moins sale qu’il trouva.

— Tu as ramené un cheval ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Non.

— Non ?

— Je n’ai pas trouvé le village. J’ai échoué ! Je suis désolé, ma pauvre douce.

Il ne voyait pas le visage d’Annabelle, mais sa déception était presque palpable.

— Je vais repartir dès que le jour poindra.

— Il va faire plus chaud, avec ce feu. Viens te coucher.

Elle se poussa vers le mur pour lui faire de la place, et il n’hésita pas longtemps. Faisant taire ses scrupules, il s’étendit aux côtés de sa future épouse, mais se garda bien de l’approcher de trop près et n’oublia pas, avant de sombrer dans un sommeil de plomb, d’adresser à Dieu une prière pour le retour des Kettle.

Au même moment, dans une dépendance d’Ardmore Hall, Peggy serrait dans ses bras sa petite Annie – Annie, car Annabelle avait été jugé trop sophistiqué – tandis que son mari souriait aux anges d’un air béat.

Cette naissance fit un autre heureux.

Mac, dès que la nouvelle lui fut annoncée, se mit en route pour la chaumière, après s’être muni de linge de rechange et d’un grand panier de victuailles. Le régisseur savait pertinemment que les aristocrates, tout comme le commun des mortels, se sentent beaucoup mieux avec des vêtements propres et le ventre plein. Il fallait également admettre qu’il mourait d’envie de savoir comment le comte avait pu survivre sans ses deux bains et ses trois repas quotidiens.

Il n’eut malheureusement pas le temps de s’en rendre compte. À peine la voiture s’était-elle arrêtée devant la chaumière que le seigneur d’Ardmore avait installé sa comtesse sur la banquette et immédiatement donné l’ordre du départ.

Le soulagement du jeune couple était si grand qu’ils furent incapables d’échanger un seul mot pendant un long moment.

C’est seulement lorsqu’ils s’arrêtèrent dans la cour d’une auberge qu’Annabelle retrouva tous ses esprits.

— Je crois que j’ai attrapé froid. J’aimerais mieux faire chambre à part cette nuit.

— Bien sûr ! Tu seras plus tranquille, et la femme de chambre pourra rester avec toi en cas de besoin. Tout est ma faute ! Je suis désolé.

— Ce n’est pas ta faute si je suis enrhumée !

— C’est moi qui t’ai fait rester dans cet horrible endroit.

— Ne t’imagine pas que je me meurs d’une maladie incurable ! dit-elle en souriant. Ce n’est qu’un simple rhume. J’ai certainement le nez rouge, mais je t’assure que je n’en mourrai pas.

— Ton nez est aussi mignon que d’habitude, se récria-t-il.

— Je te prends en flagrant délit de mensonge, le taquina-t-elle sans parvenir à le dérider.

Il la souleva comme une plume pour la porter lui-même à l’intérieur, et ne consentit à la lâcher qu’après l’avoir menée dans une chambre confortable où l’attendait un bain fumant.

Et si Annabelle versa encore quelques larmes en prenant son bain, c’était certainement à mettre sur le compte de la fatigue.

28

C’était bien un château. Un immense château en granit gris avec des fenêtres à meneaux, des tourelles aux pignons sculptés et même un grand bassin devant le perron de l’entrée principale. Ils avaient roulé toute la matinée, sans traverser un seul village, à travers une forêt profonde dont les arbres semblaient s’étendre à l’infini. Et tout à coup…

— Voici Clashindarroch Forest, expliqua Ewan, et là-bas la rivière Bogie, qui passe derrière le château. Mon père a fait installer un système de pompage pour amener l’eau jusque chez nous. C’était un grand modernisateur. L’oncle Pearce a terminé les travaux après sa mort.

— Ainsi, vous avez l’eau courante ? C’est merveilleux !

— Tu l’apprécieras à sa juste valeur quand tu voudras prendre un bain, tu verras ! la taquina-t-il.

Depuis leur séjour chez les Kettle, Annabelle évitait autant que possible de le regarder.

Ces derniers jours, même si son rhume était presque fini, ils avaient continué à faire chambre à part. Ils n’avaient pas eu besoin d’en parler, cela s’était fait tacitement, et si leur suite se demandait pourquoi le comte et la comtesse d’Ardmore occupaient deux chambres différentes alors qu’ils étaient tout jeunes mariés, ils s’en moquaient éperdument.

En fait, depuis leur départ de la chaumière, ils échangèrent à peine quelques mots. Ewan passait le plus clair de son temps à cheval et Annabelle, qui avait beaucoup de mal à dormir la nuit, somnolait une grande partie de la journée, en proie à de tenaces migraines.

Pour le moment, elle s’alarmait de ne pas avoir eu le temps de se rafraîchir avant de rencontrer sa belle-famille. Elle avait encore le nez un peu rouge, et sa coiffure avait souffert du voyage.

La voiture dévalait maintenant la colline, et la jeune femme apercevait distinctement la petite foule qui se déversait par les portes grandes ouvertes pour venir se ranger de chaque côté de l’entrée.

Un dernier virage avant une large allée gravillonnée, et la voiture s’arrêta sous les acclamations et les cris de bienvenue de la maisonnée réunie.

Au premier rang se tenait la famille. Bella n’eut aucune peine à identifier Gregory, un adolescent dégingandé à la mine sérieuse, tout de noir vêtu.

Nana ne ressemblait en rien à la charmante vieille dame à cheveux blancs à laquelle elle s’attendait. Un nez en bec d’aigle surmontait une bouche généreusement fardée, le tout couronné d’une perruque blond vénitien qui devait dater de l’époque élisabéthaine. Quant à l’expression de ses yeux noirs, perçants comme ceux d’un oiseau de proie, elle n’avait rien de particulièrement amène.

Ewan mena au pas de charge Annabelle jusqu’au dragon fardé, qui l’examina de la tête aux pieds d’un œil délibérément critique. La jeune femme eut la très nette sensation que la vieille dame avait immédiatement compris pourquoi ils avaient dû se marier.

— Vous avez l’air plus âgée que je ne pensais, mais il est vrai que les Anglaises vieillissent plus vite.

Annabelle planta ses yeux d’azur dans le regard noir de la comtesse douairière. Il fallait d’emblée rendre coup pour coup, sous peine de se faire manger toute crue par le dragon.

— Tandis que vous, au contraire, vous portez à merveille vos quatre-vingts ans ! lança-t-elle en plongeant dans une révérence impeccable.

— Sachez, jeune fille, que je n’ai pas encore soixante et onze ans révolus ! tonna l’aïeule.

— Ce doit être la vie au grand air ! répondit Bella avec son sourire le plus suave. C’est désastreux pour le teint !

— Nana, intervint Ewan qui donnait l’accolade à Gregory, Annabelle est écossaise, elle aussi ! Tu peux remiser toutes tes piques et tes rebuffades au magasin des accessoires, tu ne gagneras jamais avec elle.

— Tu as fait tout le chemin jusqu’à Londres pour nous ramener une Écossaise ? Tu aurais pu te contenter de la voisine, la petite Marie, dans ce cas. Les blondes sont fragiles, de toute façon. Elle ne survivra sans doute pas au premier accouchement.

La nouvelle comtesse apprécia à sa juste valeur ce compliment de bienvenue. Et ce n’était pas fini.

— Enfin, elle a les hanches larges, c’est toujours ça… conclut la grand-mère terrible.

Bella était donc à la fois fragile et grosse. De mieux en mieux !

— Voici Gregory, dit Ewan pour la tirer des griffes de son aïeule.

L’adolescent dégingandé au teint laiteux, aux cheveux de jais et aux yeux de velours ourlés de longs cils deviendrait certainement un bourreau des cœurs, s’il n’allait pas s’enterrer au fond d’un monastère. Pour le moment, il observait l’étrangère avec une curiosité mêlée de timidité. Son examen dut être concluant, car il la salua aussi cérémonieusement que s’il s’était agi de la reine Elizabeth en personne.

— Je suis ravie de vous rencontrer enfin, Gregory, s’exclama-t-elle en souriant. Ewan m’a tellement parlé de vous !

— Tu lui as dit que je chantais faux ! se cabra le garçon, rouge comme une pivoine.

— Je lui ai dit que tu miaulais comme un chat écorché, le taquina-t-il en lui ébouriffant affectueusement les cheveux. Mais peut-être qu’Annabelle a appris le chant, et qu’elle pourra te donner des leçons. Tant pis ! ajouta-t-il après un signe de dénégation de la jeune femme. Nous serons obligés de supporter ta voix de fausset.

Le gamin se détendit aussitôt et, visiblement rassuré, adressa à Bella un sourire timide. Lui aussi apparemment se sentait en sécurité dès que le comte d’Ardmore lui manifestait son affection.

L’oncle Tobin et l’oncle Pearce étaient aussi différents l’un de l’autre que le sel et le poivre. Tobin, le chasseur, un homme grand et mince au regard plein d’aménité, s’inclina avec une courtoisie digne d’un gentleman accompli.

— J’étais certain qu’Ewan nous ramènerait un véritable bijou ! s’exclama-t-il en frisant sa moustache.

Annabelle le salua de son sourire réservé aux messieurs d’âge mûr déjà à moitié séduits, et il s’illumina comme un matin de printemps, avant d’adresser à son neveu des félicitations dithyrambiques.

L’oncle Pearce, un petit bonhomme tout rond, arborait un double menton et une mine irascible.

— Vous jouez à la crapette, au moins ? grommela-t-il.

— Oui, mais je suis une joueuse médiocre.

— On verra bien ce soir ! Mais je vous préviens, mon petit, je joue gros ! Je vous aurais plumée avant la fin de la semaine !

— Pas question de jouer ce soir, intervint Ewan. Le voyage a fatigué Annabelle, oncle Pearce, elle a besoin de repos.

— Demain, alors !

Annabelle chassa un pressentiment sinistre. Apparemment, la famille passait ses soirées à jouer aux cartes, tous les jours que Dieu faisait. Cela promettait des soirées passionnantes…

Vint enfin le père Armailhac.

Il la salua avec tant de courtoisie, son sourire reflétait tant de gentillesse, qu’elle en oublia d’étudier le sien.

Comme pour la comtesse douairière, elle s’était fait du moine un portrait complètement erroné. Elle s’attendait à l’un de ces sévères ecclésiastiques vêtus de bure, qui se signent toutes les trois minutes et disent leur chapelet le reste du temps, mais le directeur de conscience du comte ne correspondait en rien à cette image.

Le père Armailhac portait effectivement une robe de bure et un chapelet à la ceinture, mais il respirait la bonté, et la petite flamme qui scintillait au fond de ses yeux bruns n’avait rien de sévère.

— Ma chère enfant, quel plaisir de faire votre connaissance ! dit-il en la prenant affectueusement par les épaules. Je ne me doutais pas, quand j’ai envoyé Ewan à Londres, qu’il y trouverait une aussi charmante compatriote.

Elle se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

— Puis-je vous présenter mes condisciples ? Voici le père Bodine et le père Dalmain. Le père Bodine est né en Écosse. C’est lui qui nous a convaincus de nous réfugier dans votre pays quand nous avons dû fuir le nôtre. Et voici notre Rosie. Je suis sûr que votre fiancé vous a parlé d’elle.

Il tira par la main la plus frêle et la plus jolie créature qu’Annabelle eût jamais vue. Rosie, jusque-là dissimulée derrière les hautes silhouettes des moines, avait les boucles de jais, le regard velouté et le même teint de lait que son fils, sans la gaucherie de l’adolescence.

Pourtant, elle ne paraissait pas plus de quinze ans au premier abord. Elle s’agrippait à la main du père Armailhac comme une petite fille timide, mais ne montrait ni appréhension ni curiosité. Sur un signe du religieux, elle sourit à l’inconnue et plongea dans une révérence tout à fait présentable. À peine s’était-elle relevée qu’elle recommençait. Annabelle comprit que si le père ne l’avait pas arrêtée, elle aurait pu continuer ainsi indéfiniment.

Quel monstre sans cœur avait osé blesser ce petit oiseau ?

— Mon Dieu ! soupira Bella, horrifiée, en se tournant vers Ewan qui attendait sans mot dire.

La pauvre créature ne l’avait pas encore aperçu. Elle se rembrunit dès qu’elle remarqua une silhouette masculine et se serra contre le chapelain.

— Ce n’est rien, Rosie. C’est seulement Ewan qui revient à la maison avec sa gentille épouse.

Son regard apeuré remonta jusqu’au visage d’Ewan, et s’apaisa lorsqu’elle le reconnut. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il s’approcha enfin pour l’embrasser.

— Il n’y a aucune raison de plaindre Rosie, mon petit, murmura le père Armailhac comme s’il avait lu dans les pensées d’Annabelle. Dieu lui a donné beaucoup plus qu’il ne lui a pris. Il lui a donné la joie.

Bella comprit immédiatement ce qu’il voulait dire. La jolie femme-enfant respirait la joie de vivre. Elle avait abandonné la main du moine pour celle de Gregory, qu’elle tirait gaiement vers le jardin.

— Arrête ! Je ne peux pas aller jouer maintenant, protesta le garçon.

Elle se pendit à son cou en riant, et il finit par se laisser entraîner où elle voulait.

— Elle ne parle pas ? s’enquit la jeune femme.

— Jamais, mais je ne pense pas que cela lui manque beaucoup. Elle se fait très bien comprendre, quand elle veut.

— Voulez-vous que je vous fasse visiter votre nouvelle maison, maintenant ? proposa cérémonieusement Ewan en lui offrant son bras.

Depuis leur séjour chez les Kettle, ils avaient repris, en public du moins, le vouvoiement naturellement de mise entre un homme du monde et sa jeune fiancée.

— Volontiers, acquiesça Annabelle, déjà épuisée.

Elle avait voulu un château, après tout. Eh bien maintenant elle l’avait. Il ne lui restait plus qu’à faire le tour du propriétaire.

Les immenses portes de chêne sculpté s’ouvraient sur un hall qui aurait facilement pu abriter le roi et toute sa cour. Le plafond était aussi haut que celui d’une cathédrale, les murs de pierre tendus de tapisseries, épais, solides et poussiéreux.

— La bataille de Flodden, en 1513, commenta Ewan en s’arrêtant devant le mur de gauche. Le premier comte d’Ardmore, qui avait perdu deux de ses fils dans la bataille, a fait tisser cette tapisserie de haute lisse à Bruxelles pour engager ses descendants à ne jamais faire la guerre.

Annabelle se pencha pour admirer le réalisme des corps fauchés en pleine jeunesse, mais la lumière était plutôt chiche. Un vent coulis vint lui chatouiller la nuque. Vivre dans un château n’avait pas que des avantages, apparemment. Elle frissonna en se rappelant le mal qu’ils avaient à chauffer le modeste manoir paternel.

Déjà Ewan l’entraînait de l’autre côté, dans un agréable salon dont l’ameublement n’aurait pas déparé l’hôtel particulier de Raphaël. Pour Bella, le plus bel ornement était un splendide poêle à carreaux de faïence.

— Mon père a modernisé cette maison sans aucun scrupule, expliqua son fiancé. Il était fasciné par les inventions du comte Rumford, et il a fait installer plusieurs de ces poêles, dans les cuisines en particulier, où ils chauffent l’eau. Mais vous préférez peut-être que je vous montre vos appartements ?

Dans la chambre seigneuriale trônait un lit immense au baldaquin de soie brodée.

— C’est magnifique, murmura-t-elle, très impressionnée.

— Mes parents l’ont rapporté de leur voyage de noces. Voulez-vous faire un voyage pour célébrer notre mariage ? Nous pourrions faire le tour de la Méditerranée ou remonter le Nil…

— Je refuse de monter en voiture pendant les six prochains mois ! déclara fermement Annabelle.

— Alors, nous sommes prisonniers ici ! Nous sommes assez loin de la côte, en effet.

Sur le seuil de la salle de bains, la jeune femme se figea, éblouie. Les murs, entièrement recouverts de carreaux bleus et blancs, étaient ornés de tritons et de sirènes, et le marbre blanc de la baignoire étincelait. Après la chaumière des Kettle, le contraste était saisissant.

— Mac a fait venir la baignoire d’Italie, expliqua Ewan. Je suis sûr qu’elle est assez grande pour deux.

Bella préféra ignorer l’invitation ; elle était épuisée et se sentait aussi attirante qu’un tas de linge sale.

Elsie, sa femme de chambre, fit son entrée, suivie d’une procession de valets apportant les malles.

— Nous pourrions peut-être faire servir dans une demi-heure ? suggéra le comte.

Il ne lui en voulait apparemment pas d’avoir refusé son invitation, si toutefois il y en avait une.

— Mme la comtesse doit choisir la robe qu’elle portera pour dîner, objecta timidement la camériste. Il faudra la dépoussiérer et la repasser, puis Mme la comtesse devra prendre son bain, se faire coiffer…

— Il est à peine six heures, renchérit Annabelle. C’est un peu tôt pour dîner.

— On dîne tôt, dans les Highlands, précisa Ewan. La nuit tombe vite, même en été.

À peine se fut-il éclipsé qu’Elsie commença à aller et venir en caquetant.

— Je vais faire couler votre bain. Enfin, si j’arrive à remplir cette piscine ! Je suis sûre qu’il faudra aller demander des brocs d’eau chaude, au bout du compte.

— Je pourrais porter la robe de faille incarnat, suggéra sa maîtresse.

— Celle avec le plastron de dentelle ? Elle a des manches longues et le décolleté monte haut. Comme ça, vous n’aurez pas froid, au moins ! Cette maison est horriblement humide, et nous sommes bientôt au mois de juin !

Annabelle approuva sans enthousiasme. Il semblait bien que ce seraient la température et la force du vent qui détermineraient la mode féminine, à l’avenir.

— Elle est au fond d’une malle, et n’aura pas trop pris la poussière, poursuivit Elsie. Si on la brosse et qu’on la nettoie avec des chiffons humides, elle séchera en un clin d’œil. Par contre, il faut du temps pour la repasser ! Il vaut mieux que je commence par la sortir. Si la femme de charge pouvait me donner quelqu’un pour la nettoyer, cela me ferait gagner du temps. Mais il faut d’abord que je trouve Mme Warsop. Cet endroit est plus grand que l’Enfer !

— Demandez votre chemin aux valets.

— Je n’aurais jamais imaginé travailler dans un château comme celui-ci.

— Et moi, je n’aurais jamais imaginé épouser le maître d’un château comme celui-ci ! répondit Annabelle en s’autorisant une légère entorse à la vérité. Maintenant, allons voir si cette merveilleuse salle de bains fonctionne aussi bien qu’on nous le dit !

Tout fonctionnait à la perfection, Ewan n’avait pas exagéré. L’eau chaude coulait sur le marbre blanc aussi naturellement que l’eau d’une rivière.

— Ces créatures à moitié nues ne me plaisent pas beaucoup ! marmonna Elsie. C’est pourtant une maison convenable ! Il y a même une chapelle, vous savez, et toute la maisonnée assiste à l’office le dimanche, au lieu d’aller au village.

— Vous n’êtes pas obligée d’y venir. Je parlerai à lord Ardmore, si vous voulez.

— Oh ! mais j’irai, madame ! C’est un moine qui dit la messe. Un vrai ! Il a l’air très gentil. Et puis, je ne veux pas qu’on dise que je fais la fière ! Mme Warsop ne l’admettrait pas.

La future comtesse trempa un orteil prudent dans le bain et, un instant plus tard, s’allongea avec délice dans l’eau fumante.

— Je vais descendre la robe et voir si quelqu’un peut la nettoyer, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Bien sûr, pour la repasser, je ne laisserai personne d’autre s’en charger !

— Prenez votre temps !

Annabelle s’étira et essaya de mettre de l’ordre dans ses idées. Elle s’apprêtait à épouser un homme qui était exactement son contraire ; elle avait toujours été fière de son sens pratique tandis que son fiancé paraissait agir selon ses impulsions. Sinon, comment auraient-ils échoué dans la chaumière des Kettle ? De plus, elle était attachée au confort matériel et croyait au pouvoir de l’argent, alors que lui ne s’intéressait qu’à Dieu et à la morale.

Si elle voulait être honnête, il lui faudrait admettre qu’elle ne pourrait jamais satisfaire les exigences morales du comte d’Ardmore, et qu’il serait plus heureux avec une jeune vierge confite en religion. Et elle, de son côté, serait moins malheureuse si elle ne le laissait pas lui briser le cœur.

Parce qu’elle l’aimait… Elle l’aimait de toutes ses forces, aussi passionnément, aussi follement qu’Imogène avait aimé Draven Maitland.

Y avait-il la moindre chance pour qu’Ewan tombe amoureux d’elle lui aussi ? C’était bien son tour d’avoir de la chance et d’être heureuse, après tout ! Malheureusement, il ne pourrait jamais aimer une personne aussi matérialiste et intéressée qu’elle. Tout ce qu’ils avaient en commun, c’était le désir qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, et cette seule évocation suffisait à la faire rougir.

— Tous ces escaliers me tueront ! gémit Elsie dès qu’elle fut de retour, à bout de souffle. Pour aller au bureau de la gouvernante, il faut descendre par l’escalier de service, prendre ensuite un autre escalier sur la gauche, remonter, et redescendre encore ! Enfin… Votre robe est prête pour le dîner. Mme Warsop s’en est occupée elle-même, et elle a fait du beau travail ! Vous savez qu’elle est mariée à M. Warsop depuis quarante-trois ans ? Il a commencé comme troisième valet de chambre, et maintenant c’est lui le majordome !

Tout en expliquant à sa maîtresse les rouages de la maisonnée, la soubrette avait entrepris de la frictionner vigoureusement avec une serviette chauffée devant le poêle. Elle l’aida ensuite à passer les vêtements propres qui étaient soigneusement étalés sur le lit et lui brossa les cheveux jusqu’à ce qu’ils brillent comme la soie avant de les rassembler en chignon souple sur la nuque.

La robe de faille luisait de toutes les nuances de l’incarnat et, lorsque Annabelle inspecta sa tenue dans la grande psyché, elle se trouva une allure de châtelaine plus que crédible, et tout à fait digne d’un homme comme Ewan.

29

La salle à manger était aussi vaste qu’une salle de bal et aussi pauvrement chauffée qu’un refuge pour les vagabonds.

— Mon père et ma mère respectaient l’étiquette et s’asseyaient chacun à un bout de la table, expliqua Ewan, mais nous ne sommes pas obligés d’en faire autant. J’ai demandé à Warsop de mettre le couvert de ce côté.

Annabelle considéra avec effarement l’immense tablée. Les dix couverts de la famille et des trois moines n’en occupaient pas le quart. Les parents d’Ewan devaient utiliser un porte-voix quand ils voulaient échanger trois mots, ou envoyer un messager !

— Cette salle à manger a dû être conçue pour les assemblées du clan tout entier, répondit-elle. Pourquoi ne pas en aménager une plus intime pour les repas en famille ?

— C’est une excellente idée ! approuva le comte.

— On ne bouscule pas les traditions comme on trousse les filles ! coupa lady Ardmore en prenant place à la droite de son petit-fils. Et ce n’est pas la venue d’une nouvelle fiancée qui va nous faire tout changer ! Depuis des siècles, ce château a vu défiler des centaines de jeunes mariées ! Elles ne sont plus que cendres et poussière, maintenant, mais notre maison est toujours debout, et elle a toujours su garder son rang ! C’est beaucoup plus important qu’un peu de confort !

— Tu vas devoir abandonner le gouvernail, ma chère, remarqua l’oncle Tobin avec délectation. Tout va changer quand tu ne seras plus que la comtesse douairière.

— Si Mlle Essex se croit capable de diriger une maisonnée de cette taille, je lui céderai ma place bien volontiers ! rétorqua la vieille dame avec un sourire acide en direction d’Annabelle.

— Vous devez être épuisée, depuis tant d’années ! roucoula Bella suavement. Je serai enchantée de vous soulager enfin.

— On croirait entendre une dame de charité ! Tu ne nous as pas ramené une grenouille de bénitier, au moins ? Il y en a déjà suffisamment dans cette maison !

— Bien sûr que non ! Je savais bien qu’une bigote perturberait ta digestion, assura Ewan tandis que le père Armailhac et les deux autres moines, impassibles, poursuivaient tranquillement leur repas.

— Cette maison court à sa ruine depuis que ces maudits papistes s’y sont insinués ! décréta Nana en rajustant sa perruque.

— Je vous certifie, lady Ardmore, que ma victoire d’hier n’était due qu’à la chance. Vous aurez tout loisir ce soir de compenser vos pertes, assura le chapelain.

— Il m’a pris jusqu’à mon dernier sou, expliqua-t-elle à Annabelle. Un moine joueur, vous vous rendez compte ! Rien ne m’aura été épargné !

— Dieu sait ce que va s’imaginer Mlle Essex ! dit le père avec un petit sourire. Nous ne jouons que de la petite monnaie ou des friandises, précisa-t-il à la jeune femme.

— Notre famille n’a pas bâti sa fortune en dilapidant son argent, même la ferraille.

— Ce consommé est délicieux, remarqua Bella pour changer de sujet. Vous n’avez pas eu de mal à trouver un bon cuisinier, si loin dans les Highlands ?

— Mac est parvenu à dénicher un chef français, et il l’a engagé à prix d’or.

— Un prix absolument scandaleux ! commenta la comtesse d’un ton acide.

— Flambeau nous aurait certainement quittés dès le premier hiver s’il n’était pas tombé amoureux de la sœur de Mac.

— Il a eu un comportement scandaleux !

— Ils ont maintenant deux enfants, et Flambeau ne parle plus du tout de quitter l’Écosse, même si je dois augmenter ses gages dès les premières chutes de neige.

Nana ouvrit la bouche, mais la future maîtresse de maison la devança.

— Quel chantage scandaleux ! suggéra-t-elle.

— C’est un Français ! grinça lady Ardmore. Enfin, nous verrons comment vous supporterez l’hiver des Highlands, ma petite demoiselle.

— Vous avez un précepteur ? demanda Bella à Gregory qui mangeait en silence, assis à côté de l’oncle Tobin.

— Pas en ce moment, mademoiselle. En février dernier, mon professeur a décidé de retourner à Cambridge. Depuis, c’est le père Armailhac qui me fait travailler le français et le latin.

— Vous aimez les langues ?

Le garçon l’intriguait. Il était différent des autres enfants qu’elle avait fréquentés, beaucoup plus calme et posé, et ses manières étaient irréprochables.

— Beaucoup, mais les mathématiques me manquent. L’archéologie aussi.

— J’ai pensé que cela ferait du bien à Gregory de faire une pause dans ses études, intervint Ardmore. Je lui ai demandé de m’accompagner aux champs cet été.

— Travailler aux champs ! Ce n’est pas une occupation pour un gentleman ! gronda l’aïeule.

— Presque toutes nos terres sont cultivées, expliqua Ewan devant l’air étonné de Bella. Et l’été, je passe généralement la plus grande partie de mon temps aux champs.

Le teint pâle et les épaules étroites de l’adolescent semblaient donner raison au comte. Quelques semaines au grand air ne lui feraient pas de mal.

— Travailler de ses mains ! Ton père ne se serait jamais abaissé à pratiquer des travaux manuels comme tu le fais ! s’exclama Nana.

— Je compte expérimenter un certain nombre de semences nouvelles, cette année, poursuivit le comte sans relever le commentaire.

Le repas se poursuivit au rythme des piques et des rebuffades de la vieille dame, dont personne ne paraissait s’émouvoir, du reste. Quand elle donna enfin le signal du départ, l’oncle Pearce se rua vers le salon pour préparer la table de jeu, et elle lui emboîta le pas en jurant de prendre sa revanche sur le moine.

Ewan retint discrètement sa fiancée et, sur un signe de son maître, le majordome s’éclipsa.

— Si mes comptes sont justes, cela fait trois jours que je ne t’ai pas embrassée, remarqua-t-il, l’air de ne pas y toucher.

Le cœur de Bella battait la chamade rien qu’à le regarder, mais elle s’appliqua à garder un visage impénétrable.

— Mais ce ne serait pas convenable et…

— Mets mon impatience sur le compte de ton corset pigeonnant ! murmura-t-il en la plaquant contre lui.

Le temps qu’Annabelle soit en mesure de finir sa phrase, elle avait oublié ce qu’elle voulait dire.

— Je voulais te prévenir, reprit Ewan. La nouvelle de notre mariage s’est déjà répandue. On ne parle que de ça dans tous les clans des Highlands.

— Ils vont tous venir ici ?

— Bien entendu. Je suis le comte d’Ardmore, et notre clan s’est toujours montré accueillant.

— Combien de gens vont venir te féliciter, à ton avis ?

— Nous féliciter, corrigea-t-il.

— Nous féliciter, rectifia-t-elle obligeamment.

— La dernière fois que je suis allé à un mariage, c’était chez les McKiernie, et il y avait bien deux ou trois cents personnes. Mais toi aussi tu es écossaise. Tu n’es jamais allée à une fête de mariage ?

Le vicomte de Brydone ne quittait son écurie que pour aller aux courses, et comme de toute façon ses filles n’avaient aucun vêtement convenable à se mettre, ils évitaient toutes les fêtes et les cérémonies.

— Pas depuis longtemps. Pas depuis la mort de ma mère, en fait.

— Mais tu m’as dit qu’elle est morte quand tu avais six ans !

— C’est exact. Alors, je ne sais vraiment pas à quoi m’attendre.

— Cela implique notre clan tout entier, et tous les clans voisins. Pour les clans éloignés, les chefs viendront seuls avec une suite réduite. Cela fait plusieurs centaines de personnes… La plupart seront complètement ivres dès leur arrivée. On dansera, on se battra, on rira, certains pleureront, d’autres crieront, quelques-uns feront des bébés… Je trouve que nous ne nous parlons plus beaucoup, depuis que nous avons quitté la chaumière, Annabelle, ajouta-t-il brusquement.

— Je suis un peu nerveuse.

— Quelque chose te tourmente ?

S’il la touchait, elle allait éclater en sanglots. Les larmes lui venaient à tout bout de champ depuis quelque temps, comme à ces petites oies blanches romantiques qu’elle méprisait tellement !

— Si tu ne me réponds pas, je serai obligé de t’embrasser pour te faire parler !

— Eh bien… Je ne suis plus du tout certaine d’avoir le droit de t’épouser.

Les mots se bousculaient, à présent qu’elle s’était décidée à tout lui dire. Elle ne pouvait plus s’arrêter, même si elle avait peur de dépasser sa pensée.

— Je suis quelqu’un de terriblement intéressé, balbutia-t-elle. Je voulais vraiment faire un riche mariage, vois-tu. Et je ne pourrai jamais partager ta foi en Dieu et ta morale exigeante. J’ai peur que nous formions un couple très mal assorti.

Le sourire magnanime qu’il lui décocha l’agaça prodigieusement. Elle commençait à se demander si Ewan prêtait vraiment attention à ce qu’elle lui disait.

— L’adultère ne m’aurait pas fait peur, tu sais ! déclara-t-elle d’un air provocant.

— Si par malheur je t’avais rencontrée après que tu en eus épousé un autre, cela ne m’aurait pas fait peur non plus. Je l’aurais même envisagé très sérieusement.

— Tu ne veux pas entendre ce que je te dis ! Je suis un être sans scrupule. Moi, j’aurais tiré sur ces brigands sans la moindre hésitation, si j’avais été armée.

— Un mari et sa femme ne sont pas obligés d’avoir la même opinion sur tout. Tu voudrais que j’en épouse une autre ? demanda-t-il en déposant un baiser au creux de la main de Bella. Dis-moi la vérité !

— Jamais ! Je tuerai de mes propres mains celle qui essaierait de t’épouser.

— Je vais me marier avec une goule assoiffée de sang ! As-tu envie de perdre une poignée de monnaie avec nous, ou préfères-tu te retirer ?

— J’ai déjà beaucoup perdu avec toi, rétorqua-t-elle avant d’avoir réfléchi, je ne suis pas à quelques sous près.

— Certaines choses n’ont pas de prix ! Si je pouvais tout recommencer, je te promets que cela n’arriverait plus ! assura-t-il, extrêmement sérieux tout à coup.

Au salon, l’oncle Pearce distribuait fébrilement les cartes, sous l’œil vigilant de Gregory et les récriminations de la comtesse.

— Vous vous en êtes donné une de trop ! accusa soudain le garçon, qui se trouva tout penaud lorsque le vieil homme lui démontra que tout le monde avait le même nombre de cartes.

— L’habileté de mon oncle à tricher est incroyable, glissa Ewan à l’oreille d’Annabelle. Elle fascine positivement Gregory, mais il n’est encore jamais arrivé à percer à jour les trucs d’oncle Pearce.

Effectivement, une heure plus tard, personne n’avait plus un sou, sauf le vieux tricheur, bien entendu. Lady Ardmore tempêtait, et l’adolescent paraissait complètement démoralisé.

Annabelle s’était contentée de regarder les deux dernières parties sans y prendre part.

— Voulez-vous prendre le thé avec moi demain après-midi ? proposa-t-elle à Gregory tandis que la petite assemblée se séparait.

— J’en serai très honoré, répondit-il, rouge comme une écrevisse, en s’inclinant cérémonieusement.

— Vous pourrez me donner des leçons de crapette. J’ai encore beaucoup de progrès à faire.

— Personne ne gagne jamais, vous avez remarqué ? chuchota-t-il.

— J’ai trois sœurs, et la plus jeune est une tricheuse patentée, murmura-t-elle à son tour.

Le jeune garçon s’inclina une nouvelle fois et partit se coucher, un large sourire aux lèvres.

— J’aimerais vous parler de la cérémonie de mariage, mon enfant, suggéra le père Armailhac en lui offrant son bras, aussi galamment qu’un gentilhomme de la cour de France.

Après un instant d’hésitation, Annabelle le suivit dans la bibliothèque.

— Puis-je vous appeler par votre prénom ? commença-t-il après l’avoir installée dans un fauteuil confortable, un verre de liqueur à la main.

— Bien entendu !

— Souhaitez-vous épouser Ewan ?

— Mais bien sûr !

— Ce qui compte par-dessus tout, c’est de savoir si, au fond de votre cœur, vous le désirez vraiment. Au plus profond de votre cœur ! Célébrer le sacrement du mariage sans amour est un péché mortel, mon enfant !

— Nous ne faisons pas un mariage d’amour, expliqua-t-elle d’une toute petite voix. Ewan m’a demandé de l’épouser pour éviter le scandale.

— Bien entendu, je n’ai qu’une connaissance théorique des relations entre hommes et femmes, mais il me semble extrêmement difficile de savoir avec précision où commence et où finit l’amour.

— Je… je comprends, murmura Bella, soudain exténuée.

Elle ne pouvait tout de même pas expliquer à cet ecclésiastique qu’elle connaissait à peine qu’elle était amoureuse du comte, mais que lui ne l’était pas d’elle.

Il y avait cependant une question qu’elle brûlait de poser au père Armailhac.

— Ewan m’a dit à quel point vous l’avez aidé à se remettre de la perte de ses parents.

— Et moi qui pensais qu’il ne parlait jamais de l’inondation ni des siens !

— J’ai l’impression que s’il ne se souvient pas de son père, c’est parce que vous l’avez remplacé.

— Quand je suis arrivé ici, votre fiancé était déjà pratiquement adulte. Au début, il refusait obstinément qu’on s’occupe de lui. C’est souvent le cas des gens qui n’ont plus de famille. Je suis sûr que vous l’avez remarqué, mon petit, il est d’un abord aisé, mais il ne se confie pas facilement. J’espère que vous changerez sa vie comme lui changera la vôtre.

Pour toute réponse, Annabelle esquissa un sourire poli. Elle ne savait toujours pas où le moine voulait en venir, et elle ne voulait pas se compromettre.

— Puisque ni Ewan ni vous n’êtes catholiques, je célébrerai une simple bénédiction. En France, les mariages ont souvent lieu le jour du Seigneur. Vous avez déjà attendu quelques semaines, vous n’en êtes plus à quelques jours près. Il ne s’agit pas d’un mariage d’amour, après tout, ajouta-t-il avec un sourire impénétrable.

— En effet !

30

Le lendemain soir, lorsque lady Ardmore, l’oncle Pearce, Ewan, Gregory et Annabelle commencèrent une partie de crapette, toute la famille constata rapidement que les choses avaient changé.

Prodige des prodiges, l’adolescent remportait chaque pli, talonné de près par Bella. Le comte et sa grand-mère abandonnèrent rapidement, laissant le vieux tricheur aux prises avec les nouveaux champions.

— Mais vous jouez remarquablement bien ! Que vous est-il arrivé ? demanda Nana à la jeune femme.

— Je serai ravie de vous donner des leçons, si vous voulez, proposa-t-elle suavement.

À sa grande surprise, la vieille dame éclata de rire.

— J’ai l’impression que vous en avez déjà donné à Gregory !

Pearce, rouge de fureur, regardait d’un œil noir le garçon remporter les plis et empiler les pièces de monnaie.

— Comment as-tu fait ? souffla Ardmore à l’oreille de sa fiancée.

— Nous avons de la chance, c’est tout. Tu sais que je ne joue pas très bien.

— Peut-être, mais tu triches très bien !

— Seulement en face d’un expert !

— Les temps changent ! coassa la douairière. Il faudra t’habituer à ne plus gagner aussi facilement, mon cher Pearce !

Une sonnerie de trompette l’interrompit soudain.

— Des visiteurs ! J’espère que ce ne sont pas quelques écervelés de notre clan qui auraient décidé d’anticiper les fêtes de votre mariage ! Je désapprouve ces traditions rétrogrades comme le noircissage.

— De quoi s’agit-il ? questionna Annabelle.

— Une coutume particulièrement barbare de l’Aberdeenshire. Je l’ai toujours combattue ! assura-t-elle en ponctuant sa déclaration d’un vigoureux coup de canne.

— Et toi, tu as été noircie, Nana ? s’enquit craintivement Gregory.

— Cela fait si longtemps que je ne m’en souviens plus ! rétorqua-t-elle évasivement. Mais il ne faut pas vous inquiéter, mon petit. Les temps ont changé, et personne n’oserait toucher à la fiancée du comte d’Ardmore.

— Ce sont sûrement les frères Crogan, soupira Ewan. Ils habitent de l’autre côté de la forêt et, dès qu’ils ont bu, ils deviennent remuants.

— Remuants ? Tu veux dire violents ! Ce sont des gredins, des débauchés, voilà tout ! intervint Nana. Va leur dire que le mariage a lieu dimanche. Ils n’ont qu’à rentrer chez eux ! Quant à moi, je vais me retirer. Toi aussi, Gregory, va te coucher ! Des vauriens avinés ne sont pas une compagnie convenable pour un garçon de ton âge.

L’oncle Tobin et le père Armailhac s’inclinèrent courtoisement avant de se retirer. L’oncle Pearce ayant également choisi d’aller méditer sa défaite dans son lit, Annabelle et Ewan restèrent en tête à tête.

Ewan, ravi, comptait bien prolonger cet instant et le mettre à profit pour obtenir quelques baisers, mais sa fiancée était d’un avis différent.

L’entrée du majordome vint opportunément les mettre d’accord, mais ce n’était pas une bande d’Écossais éméchés que venait annoncer Warsop.

— Lady Willoughby, lady Maitland, Mlle Joséphine Essex, le comte de Mayne !

Bella, stupéfaite, ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Imogène ! Josie ! s’écria-t-elle en ouvrant tout grands les bras à la benjamine qui se pendit à son cou comme si elles ne s’étaient pas vues depuis des années. Mais que faites-vous ici ? C’est une merveilleuse surprise !

— Nous sommes venues te tirer de là, déclara gaiement la jeune veuve.

— Pardon ?

Annabelle considéra sa cadette avec stupéfaction. La jeune femme avait changé, son regard avait retrouvé sa vivacité d’antan et elle paraissait moins abattue.

— Et toi, comment vas-tu ?

— Beaucoup mieux, admit Imogène avec simplicité. Mayne se montre d’un grand réconfort pour moi.

— Garret !

En entendant son nom, le comte s’inclina courtoisement, comme à son habitude. Lui aussi paraissait différent, pourtant. Bella ne retrouvait pas l’élégance raffinée qui le caractérisait d’ordinaire. Au lieu des pantalons moulants qu’exigeait la dernière mode, il portait une culotte de peau qui avait connu des jours meilleurs. Sa chemise, bien qu’impeccablement amidonnée et repassée, était également fatiguée, et il flottait dans sa redingote.

— Pardonnez-moi de me présenter devant vous dans une tenue aussi négligée, murmura-t-il en s’inclinant sur la main de son hôtesse.

— Je vous remercie d’avoir accompagné mes sœurs et Griselda jusqu’ici.

— Je vous en prie, dites-moi que vous n’êtes pas encore mariée, sinon, je crois que je vais m’évanouir, implora lady Willoughby.

— Mais non ! La cérémonie a lieu dimanche.

— Nous avons une surprise pour toi ! annonça joyeusement Imogène, comme si elle lui apportait un cadeau de Noël. Une merveilleuse surprise !

— Vous n’avez plus besoin de vous marier ! Nous sommes venus vous chercher pour vous ramener en Angleterre. Vous allez pouvoir épouser qui vous voudrez ! ajouta joyeusement Griselda.

— Comment ?

Tout à coup, un silence de plomb s’était abattu sur le salon. Annabelle, stupéfaite, restait sans voix, tandis qu’Ewan s’était figé sur place.

— Tu n’es plus obligée d’épouser Ardmore ! Le scandale a été étouffé ! renchérit Imogène. Tu es heureuse ?

— Bien sûr, murmura péniblement Bella.

— Nous avons roulé jour et nuit, pour être certains d’arriver à temps. Nous sommes morts de fatigue mais enfin, nous avons rempli notre mission !

— Je ne sais pas comment vous avez fait ! Nous ne sommes arrivés qu’hier ! Votre voyage a dû être affreux !

— Je ne veux plus jamais entendre parler de voiture, d’étape ou de chevaux de poste ! s’exclama lady Griselda. Regardez-moi ! Je ne suis plus que l’ombre de moi-même.

— Nous ne pouvions pas oublier comme tu pleurais, la nuit avant ton départ ! expliqua Imogène. Je sais bien que tu comptais revenir au bout de six mois, et que les séparations sont tellement courantes à Londres que personne n’y fait plus attention, mais devoir subir un mariage par obligation est trop affreux ! Et tout à coup, Lucius est venu nous annoncer qu’il avait trouvé un moyen d’étouffer le scandale.

Ewan avait écouté sans mot dire. Il n’était pas réellement étonné, en vérité. Dès que le majordome avait annoncé la famille de sa fiancée, un pressentiment funeste l’avait étreint. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même ; après tout, il n’avait qu’à se marier dès qu’il avait eu la dérogation. Toutefois, les dernières remarques qu’il venait d’entendre soulevaient trop de questions et, malgré son flegme légendaire, il commençait à sentir la moutarde lui monter au nez.

— Vous avez bien dit six mois ? demanda-t-il d’un ton qu’il voulait parfaitement posé, mais qui tremblait d’une menace contenue.

Même Imogène s’en aperçut, et elle eut le bon goût de paraître quelque peu embarrassée.

— C’est une idée qui nous était venue dans la fièvre du moment, mais cela n’a plus aucune importance, maintenant ! Felton a trouvé une certaine demoiselle Alice Ellerby qui cherche désespérément à échapper à la tutelle de sa famille. Elle constitue une Mlle A.E. idéale !

— Quelle heureuse coïncidence ! commenta froidement Ardmore.

Annabelle n’osait pas le regarder en face. Elle ne pouvait tout de même pas penser qu’il allait la laisser rentrer à Londres, ce n’était pas possible !

— Felton a offert à Mlle Ellerby une grosse somme d’argent pour qu’elle fasse publier dans L’Écho hebdomadaire un récit circonstancié de sa liaison avec vous, lord Ardmore.

— Sa liaison avec moi ?

Imogène hocha la tête affirmativement.

— Elle s’est depuis enfuie en Amérique avec un commis, d’après ce que j’ai compris. Grâce à Lucius, elle avait une dot confortable.

— Bien sûr, il y aura quelques commérages à propos de ce mariage qui n’aura pas eu lieu, intervint Griselda, qui paraissait épuisée. Mais comme j’ai été malade et que j’ai gardé la chambre depuis votre départ, nous ferons dire partout que Joséphine et moi voyagions avec vous.

— Votre réputation de séducteur a pris une ampleur considérable, remarqua lady Maitland pour essayer de se faire pardonner ses impairs. D’abord notre valse scandaleuse, et maintenant la sulfureuse demoiselle Ellerby… Vous êtes devenu l’homme à la mode !

Ewan observa un silence prudent. Déverser une bordée de jurons devant votre future belle-famille était indigne d’un homme du monde.

— Il n’y a rien de plus triste qu’une union sans amour ! reprit la jeune veuve, de plus en plus gênée. Un mariage de circonstance est voué à l’échec.

— Cela dépend des circonstances… répliqua Ewan. Qu’en pensez-vous ? ajouta-t-il en se tournant vers Annabelle qui l’observait attentivement, la mine impénétrable.

— Nous aurons tout le temps de poursuivre cette conversation demain ! s’exclama Griselda avant que Bella n’ait eu le temps de dire un mot. Je ne rêve que d’un oreiller où reposer ma pauvre tête !

Ardmore lui offrit poliment son bras. Après tout, il valait mieux qu’il quitte la pièce, sinon il ne répondait plus de rien. Il avait une fâcheuse tendance à se mettre en colère pour un oui ou pour un non, depuis que son chemin avait croisé celui des demoiselles Essex.

— Joséphine, venez avec moi ! intima son chaperon.

— Vous m’avez fait une merveilleuse surprise ! lança Bella en se tournant vers le comte de Mayne, ce qui lui permit d’observer la sortie de son fiancé.

Il bouillait de fureur, de toute évidence, et leur prochaine entrevue promettait d’être orageuse.

— C’était une surprise pour moi aussi, figurez-vous, répondit Garret en soupirant. Votre sœur m’a enlevé, et j’ai besoin d’un tailleur de façon urgente !

— Ce pauvre Garret n’a pas cessé de gémir sur l’état de sa garde-robe pendant tout le voyage ! pouffa Imogène. Il est obligé de porter les vêtements de Raphaël, et ils ne sont pas très seyants, il faut bien l’admettre.

— Garret dit que tu l’as enlevé ?

— Il est tellement casanier ! Et conformiste aussi ! Je savais qu’il refuserait de nous accompagner.

— Je le comprends ! Pourquoi aurait-il enduré quinze jours de route pour venir en Écosse ?

— Alors que la saison des courses vient de commencer ! ajouta l’intéressé.

— Parce que je le lui demandais.

— Sauf que, si j’ai bien compris, tu ne lui as rien demandé.

— En effet, elle ne m’a pas demandé mon avis ! Elle s’est présentée chez moi à l’heure du laitier et je suis bien entendu immédiatement allé la rejoindre, puisque je n’ai pas encore réussi à lui mettre dans la tête qu’on ne fait pas arrêter sa voiture juste devant la porte d’un célibataire, là où tout le monde peut vous voir. Cinq minutes plus tard, j’étais en chemin pour l’Écosse.

— En tout cas, je vous suis profondément reconnaissante à tous les deux. C’est extrêmement gentil d’être venus à mon secours.

Elle se sentait tellement « reconnaissante » qu’elle était sur le point de fondre en larmes.

— C’est Lucius qui a trouvé Mlle Ellerby et s’est occupé de tout, vous savez. Mais je commence à me demander si vous êtes si heureuse de nous voir, Annabelle, s’interrogea Mayne.

— Mais bien entendu, qu’elle est heureuse ! protesta Imogène. Comment pouvez-vous dire une telle énormité ?

— Je suis toujours contente de voir mes sœurs, assura Bella, parfaitement sincère cette fois. Mais vous devez être épuisés ! Laissez-moi vous installer, proposa-t-elle pour couper court à une émotion qu’elle ne parviendrait plus à cacher bien longtemps.

Le temps que tout le monde soit casé, il était plus de minuit. Imogène avait demandé une chambre voisine de celle de Garret, mais le comte tenait à loger à un étage différent. Josie ne voulait pas dormir dans la nursery, comme le suggérait Griselda, et ladite Griselda s’était aperçue que les appartements qu’on lui destinait étaient exposés à l’est, ce qu’elle détestait, car elle craignait la lumière du matin…

Tout le monde enfin logé à sa convenance, Annabelle se retrouva seule face à ses pensées. Ils avaient été tellement occupés, Ewan et elle, qu’ils s’étaient à peine entrevus. Leurs regards s’étaient croisés, mais ils n’avaient pas échangé un mot. Que devait-il penser d’elle ? Non seulement elle avait envisagé de le tromper, mais elle avait également projeté de l’abandonner. Quel homme sensé voudrait épouser une telle femme ?

Un cri déchirant vint l’arracher à ses regrets.

Elle se rua dans le hall, glacée de terreur. Les hurlements semblant venir de la bibliothèque, elle se précipita dans l’escalier. Les portes s’ouvraient les unes après les autres, des voix s’interpellaient entre les étages.

C’était bien la bibliothèque.

Elle ouvrit la porte à la volée, Ewan sur les talons.

Debout devant la cheminée où le feu se mourait, Rosie hurlait à la mort, comme un animal terrorisé. L’enfantine petite poupée avait fait place à une gorgone aux yeux fous qui vociférait à pleins poumons.

Rencogné à l’autre bout de la pièce, Mayne contemplait cette image de la folie avec une répulsion mêlée de terreur et d’incrédulité.

— Rosie ! s’exclama Ewan en secouant gentiment mais fermement la pauvre fille.

— Je vais chercher le père Armailhac ! s’écria Mac qui repartit aussi vite qu’il était arrivé.

— Ça suffit ! intima Ardmore.

— Dieu soit loué ! soupira Garret, pâle comme un linge, lorsqu’elle se tut enfin.

— Aucun homme dans cette pièce ! ordonna leur hôte aux nouveaux venus qui se pressaient de tous côtés. Si vous voulez bien sortir, ajouta-t-il en se tournant vers le comte de Mayne qui reprenait ses esprits.

— Volontiers ! Je ne l’ai pas touchée, je tiens à ce que vous le sachiez. Je…

— Nous le savons bien ! le rassura Annabelle en l’entraînant dehors. Rosie est un peu perturbée, c’est tout.

— Perturbée ? Elle est folle à lier, vous voulez dire ! Je l’ai croisée en descendant voir si je ne trouvais pas Les Nouvelles des courses, je l’ai saluée, elle m’a dévisagé des pieds à la tête et s’est mise à hurler. Elle m’a jeté je ne sais quoi à la figure, comme si je l’avais agressée.

— Warsop, je crois que lord Mayne boirait volontiers quelque chose, dit Bella au majordome.

— Qui est cette… cette personne ? questionna lady Willoughby.

— La sœur adoptive de lord Ardmore, répondit en hâte le père Armailhac. Elle est parfaitement inoffensive, je vous assure.

— Eh bien, si l’incident est clos, répliqua Griselda, visiblement peu convaincue, je suggère que nous retournions tous nous coucher.

— Il ne manquait plus que ça ! chuchota fébrilement Imogène à l’oreille de Bella. Nous avons bien fait de venir ! Ce château me paraissait sinistre, mais avec cette folle… On se croirait dans un roman gothique !

— Dans un roman, la folle serait la première femme du comte d’Ardmore, pas sa sœur adoptive, corrigea obligeamment Joséphine.

— Je suis désolée qu’elle vous ait dérangés, coupa Annabelle, désireuse de mettre fin à toute spéculation sur les liens entre la mère de Gregory et Ewan. Rosie est très instable, et elle a une peur panique des hommes quand elle ne les connaît pas.

— Je n’ai pas besoin d’autres détails ! Montez vite, mon petit, intima lady Griselda à Josie.

— Quelle abominable maison ! s’exclama Imogène mezza voce. Humide, pleine de courants d’air, et à mille lieues de la civilisation ! Heureusement que nous sommes arrivés à temps ! Nous partirons le plus tôt possible ! Ces cris ! J’en ai encore froid dans le dos ! Tu n’aurais jamais pu tenir six mois !

Annabelle leva les yeux et croisa le regard de son fiancé qui l’observait en silence. Elle souhaita une bonne nuit à chacun et attendit que tous soient remontés avant de retourner dans la bibliothèque.

Rosie et Ewan étaient assis sur un canapé. Il lui caressait doucement les cheveux tandis qu’elle fredonnait une ritournelle avec le même visage inexpressif qu’elle arborait habituellement. Elle paraissait heureuse, sereine. Rien ne rappelait plus la furie agressive qu’elle était encore quelques instants plus tôt.

— Comment va le comte de Mayne ? s’enquit Ewan.

— Il a dû vieillir de dix ans. Et Rosie ?

— Elle va bien. Elle n’est pas censée sortir de ses appartements quand nous avons des invités, justement pour éviter ce genre d’incident, mais elle est habituée à aller et venir à sa guise. Tu es la première personne à nous rendre visite depuis des siècles, et comme elle t’a acceptée sans difficulté, j’ai oublié de me montrer vigilant.

— Je crois que ce sont les hommes qui posent problème.

— Et cela devient de pire en pire. Elle l’a vraiment attaqué, tu sais. Regarde ! expliqua-t-il en désignant des débris éparpillés. Elle lui a jeté à la tête une énorme potiche. Si elle l’avait touché au visage, elle l’aurait sérieusement blessé !

— Gregory est déjà un adolescent, reprit-il après un instant de silence. Quelquefois, elle ne sait plus qui je suis. Si la même chose arrivait avec lui…

— Leurs relations ne sont pas vraiment celles d’un fils et d’une mère, observa Annabelle.

— Mais il connaît la vérité, et se faire agresser par sa mère lui ferait beaucoup de mal. Il n’est pas descendu, tu as remarqué ? Il ne supporte pas de la voir dans cet état.

Rosie se leva soudain sans leur prêter la moindre attention. Le père Armailhac, qui attendait près de la porte, la prit par la main pour l’emmener se coucher.

— Si j’ai bien compris, le scandale a été étouffé, continua Ewan lorsqu’ils furent seuls.

— Il paraît, murmura Bella d’une voix sourde.

— Cela vaut sans doute mieux qu’un mariage de six mois. Dis-moi, est-ce que tu comptais simplement me quitter, ou est-ce que tu aurais engagé une procédure de divorce ?

— Je comptais retourner à Londres, c’est tout, balbutia-t-elle, incapable de le regarder en face.

— J’aurais dû m’en douter. Une femme qui se marie en pensant déjà à ses futurs amants ne va pas s’enterrer au fin fond de l’Écosse. Le seul ennui, c’est que je ne peux pas te laisser retourner à Londres alors que tu portes peut-être mon enfant. J’ai bien peur que tu ne sois obligée de m’épouser, que cela te plaise ou non.

Annabelle fit un pas vers lui et ouvrit la bouche pour protester. Il ne lui en laissa pas le temps.

— Quoi qu’il en soit, je préférerais que tu choisisses de rester avec moi pour de meilleures raisons. S’il n’y a ni enfant ni scandale, rien ne t’empêche d’épouser un riche Anglais. Mais, tu sais, je ne manque pas de qualités, selon les critères de Peggy. Même si ma maison est isolée, je possède un grand nombre de vaches… Je te demande de rester, ajouta-t-il après un instant d’hésitation, à cause des sentiments que nous éprouvons l’un pour l’autre.

Il s’était levé et la dominait de toute sa haute taille. Il était si fier, si beau, qu’elle se sentit vaciller sur ses jambes. Pourtant, elle n’arrivait pas à trouver les mots justes. Elle l’aimait trop pour le quitter, mais la conviction qu’il ne l’aimait pas vraiment lui brisait le cœur.

— Je voudrais que tu acceptes de m’épouser, avec ou sans vaches.

— J’accepte, murmura-t-elle dans un souffle, avant de quitter précipitamment la bibliothèque.

Elle s’engouffra dans l’escalier en s’accrochant à la rampe pour ne pas tomber. Cependant, elle n’y tenait plus : il fallait qu’elle en ait le cœur net. Elle se retourna. Debout au pied de l’escalier, Ewan la regardait s’éloigner, un désespoir poignant au fond de ses yeux d’océan.

Mais n’était-ce pas plutôt un effet de son imagination ?

— Tu ne préfères pas que…

Elle s’interrompit. Comment lui dire ?

— Est-ce que tu m’aimes ? questionna-t-elle d’une voix altérée.

— Je te l’ai déjà dit quand nous étions chez les Kettle. Je suis sûr que notre mariage sera solide. Tu me désires, et moi aussi.

— Tu confonds le désir avec l’amour. Ce n’est pas la même chose.

— Je t’aime. Je serais capable de tuer, si tu en épousais un autre. Nous serons heureux ensemble, plaida-t-il. Nous aurons de beaux enfants et nous serons à l’abri de la pauvreté, je sais que c’est important pour toi.

Annabelle se força à sourire et poursuivit son chemin.

Elle se laissa tomber sur le lit sans même prendre la peine de se déshabiller ou de sonner sa femme de chambre.

Le cœur lui manquait. Elle avait toujours su, au fond d’elle-même, qu’elle n’était pas faite pour inspirer l’amour. Elle était le genre de femme que les hommes désirent mais qu’ils n’aiment pas. Et c’était bien tout ce qu’Ewan éprouvait pour elle. Du désir…

Elle aurait dû être heureuse : elle était libre de retourner à Londres et d’y trouver un riche Anglais, un homme posé, réaliste, qui admettrait les limites de leurs relations et de leurs obligations mutuelles.

Or, elle ne pouvait quitter Ewan.

Elle avait besoin de ses baisers comme si sa vie en dépendait, elle avait besoin de son corps contre le sien, de sentir la fièvre qui le consumait, de défaillir entre ses bras…

Peut-être cela suffirait-il… Lui du moins en était convaincu. Mais même si son cœur s’emballait au souvenir de ses baisers, elle savait qu’il se trompait.

Pendant des années, elle s’était imaginé qu’il suffisait pour être heureuse d’échanger son corps et sa beauté contre la sécurité et le confort matériel. Elle savait maintenant qu’elle avait tout faux.

Ce n’était pas suffisant. Ce ne serait jamais suffisant.

31

Annabelle s’éveilla lorsque l’on ouvrit sa porte. À grand-peine, elle ouvrit les yeux et découvrit Joséphine en train de s’installer au pied du lit, tandis qu’Imogène se glissait à ses côtés sous les draps.

— Quand je me marierai, je veux épouser un homme comme Ardmore ! s’exclama Josie. Je veux un château avec une centaine de domestiques ! Je sais, tu n’aimes pas l’Écosse, mais moi, si ! expliqua-t-elle à Bella. Tu crois que le comte serait prêt à attendre pour se marier que je fasse mes débuts la saison prochaine ?

— Ne dis pas de bêtises !

— Tu as une mine de déterrée ! Tu as mal dormi ? Moi, j’ai guetté toute la nuit des bruits de pas dans le couloir, ou des hululements, poursuivit Josie avec un frisson de délice.

— Tu lis trop de romans, je te l’ai déjà dit, rappela Imogène en arrangeant confortablement les oreillers.

— Et je t’ai déjà répondu qu’ils étaient souvent très instructifs. Si nous étions dans un roman, on découvrirait que lord Ardmore est un horrible suborneur, corrompu jusqu’à la moelle. Il présente tous les signes, je les ai reconnus.

— Quels signes ? pouffa Imogène.

Bella n’avait qu’une envie : que ses sœurs s’en aillent, qu’elles la laissent tranquille. Elle devait parler à Ewan, le convaincre à tout prix.

C’était important.

— D’abord, les pervers sont toujours très bruns. Ils boitent souvent, ou ils ont une cicatrice qui leur barre le visage. Ils se promènent sur la lande, les cheveux au vent…

— Ardmore a les cheveux roux, répliqua Imogène.

— Et il n’a rien de pervers ! protesta Annabelle.

Elle n’avait pu s’en empêcher.

— C’est ce que tu dois croire, puisque tu ne l’as pas encore épousé. S’il cache un lourd secret, il n’en parlera que dans son sommeil. C’est pour ça que l’héroïne apprend toujours la vérité sur son mari lorsqu’il est trop tard. Elle se réveille au milieu de la nuit et l’entend marmonner : « Marguerite ! Marguerite ! Elle criait quand elle est tombée de la falaise »… Évidemment, tu n’as aucun moyen de savoir si le comte parle en dormant ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mentit Annabelle.

— Tu ne peux pas nier que ce château possède tous les éléments d’un roman gothique, y compris une épouse devenue folle cachée sous les combles.

— Ce n’est pas son épouse, on ne l’a jamais cachée, et ce n’est pas bien de te moquer de cette pauvre Rosie !

— Très bien ! soupira Josie. Je ne voulais pas être méchante. En tout cas, moi, j’aimerais beaucoup vivre ici, même avec cette pauvre fille dans le grenier, et même si ses cris et ses mauvaises manières risquent de décourager les visiteurs.

— Voilà qui devrait nous servir de leçon ! décréta pompeusement Imogène. Ce n’est pas parce qu’un homme possède un titre et un château qu’il fait un parti enviable.

— C’est la réponse à tous tes brillants exposés sur les qualités des futurs maris, Annabelle ! plaisanta Josie. Tu t’en souviens ?

— Bien sûr, répliqua sèchement Bella.

Même si toutes ses certitudes vacillaient ces derniers temps, elle était au moins sûre d’une chose : elle ne pouvait imaginer Ewan en épouser une autre, à aucun prix.

— Nous n’avons pas eu le temps de te demander comment s’était passé ton voyage, remarqua Imogène.

— Bien. Très bien.

— Annabelle ?

— Oui ?

— Regarde-moi ! intima lady Maitland.

L’aînée s’exécuta à contrecœur.

— Ô mon Dieu ! s’exclama Imogène.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il y a ? frétilla Joséphine.

— Elle s’est compromise ! murmura la jeune veuve d’une voix blanche.

— On le savait déjà !

— Je ne me suis pas compromise ! protesta Bella. Enfin, peut-être un petit peu, mais cela n’a plus aucune importance.

— Comment, cela n’a plus d’importance ? Mais bien sûr que si, puisque Lucius a tout arrangé !

— Cela n’a plus d’importance parce que je l’aime ! sanglota Annabelle. Je l’aime, et lui il ne m’aime pas ! Je veux l’épouser, et pas seulement pour six mois !

Cette annonce tomba dans un silence glacé.

— Oh ! ma pauvre chérie ! s’écria Imogène en prenant sa sœur dans ses bras.

— Tu es amoureuse ? Toi ? Toi qui as toujours proclamé que l’amour ne t’intéressait pas ? Toi qui as toujours voulu faire un mariage d’argent ? s’exclama Josie.

— Je me moque de l’argent ! J’épouserais Ewan même s’il était pauvre comme Job !

— Grand Dieu ! Si tu peux envisager calmement la pauvreté, c’est que tu es vraiment atteinte ! s’étonna Imogène. Évidemment, Griselda va avoir une syncope quand tu la mettras au courant.

— Mais je ne peux pas l’épouser ! se lamenta Annabelle. Enfin, nous allons nous marier, mais je ne veux pas.

— Tu divagues complètement, remarqua Joséphine. Imogène délirait aussi, quand elle était amoureuse.

— Il ne m’aime pas ! gémit Annabelle. Je lui plais, il me désire, et il s’imagine que c’est de l’amour. Moi, je sais bien que non ! Le désir et l’amour sont deux choses différentes !

— L’important, commença Imogène en choisissant soigneusement ses mots, n’est pas d’épouser un homme qui ne vous aime pas. Tu avais raison, cela n’a aucune importance, à moins justement d’être amoureuse de lui ! Être la seule à aimer dans un couple, c’est affreux. J’ai été folle de croire que mes sentiments suffiraient pour Draven et pour moi !

— Mais Draven t’aimait ! protesta Bella. Il te l’a dit sur son lit de mort ! Ne diminue pas son amour pour toi, maintenant qu’il n’est plus là pour te le répéter.

— Je ne diminue pas son affection pour moi. Je sais qu’il m’aimait, et je sais exactement à quel point. Il m’aimait autant qu’il pouvait aimer une femme. Moins que ses chevaux, mais peut-être plus que sa mère.

— Imogène ! Pourquoi remâcher sans cesse…

— On ne commande pas son chagrin ! Et je ne pouvais plus m’abuser après avoir vu une de mes sœurs véritablement aimée. J’ai compris ce qu’était le véritable amour en voyant le visage de Lucius Felton, ce fameux jour aux courses !

— Je sais que Draven t’aimait ! insista Bella.

— Je n’ai jamais dit le contraire ! Il ne m’aimait pas passionnément, c’est tout ! Ce sont d’infimes détails qui te disent tous les jours comment tu es aimée, et depuis sa mort je n’ai rien eu d’autre à faire que de repenser à chaque instant des quelques semaines qu’a duré notre mariage. Et je sais précisément comment il m’aimait !

— Dans ce cas, tu ferais bien d’arrêter de le pleurer, conseilla Joséphine avec sa franchise habituelle. Pourquoi le regretter, s’il ne te traitait pas bien ? Et que faisait-il, d’ailleurs ? Comment peux-tu être si sûre qu’il ne t’aimait pas ? Il te l’avait dit ?

— Cela ne te regarde pas !

— C’est pour ça que tu t’es jetée à la tête de Garret ? insista Josie.

— Il ne m’aime pas non plus.

— Il ne manque plus qu’un trio de violons ! ironisa la petite. Si c’est l’amour que tu cherches, tu es partie dans la mauvaise direction ! Ce n’est pas en le forçant à te suivre que tu te feras aimer de lui.

— Je me moque que Garret m’aime ou non !

— À t’entendre, l’amour serait parfaitement quantifiable, reprit la benjamine. Comme si tu pouvais faire la différence entre les maris qui aiment leurs femmes, et ceux qui ne les aiment pas. Si tu veux mon avis, c’est beaucoup plus compliqué que ça !

— Il y a du vrai dans ce que tu dis, admit Imogène.

— Comme d’habitude ! claironna fièrement Josie.

— Tout ce que je veux te dire, c’est que si tu l’aimes vraiment, il ne faut pas l’épouser, à moins qu’il ne t’aime en retour. C’est trop douloureux.

— Mais je suis sûre qu’Ardmore aime Annabelle ! intervint Josie. Tous les hommes sont amoureux d’elle ! Tu te souviens du pasteur que papa a dû faire éloigner parce qu’il t’écrivait des lettres d’amour ?

— Tu confonds amour et désir, expliqua Bella. Hier soir, j’ai demandé à Ewan s’il m’aimait, et il m’a répondu qu’il me désirait. Il ne comprend même pas la différence entre les deux ! J’en ai assez d’être une femme qu’on désire !

— D’après ce que j’ai lu, le désir et l’amour sont une seule et même chose pour la plupart des hommes. Tu es en train de couper les cheveux en quatre, tu ne crois pas ?

— Vraiment, Bella, je ne vois aucune raison de désespérer, renchérit Imogène. Si le comte te désire, il est sur le bon chemin pour t’aimer. Tess et Lucius n’étaient pas amoureux l’un de l’autre quand ils se sont mariés et pourtant, quelques jours après, Felton aimait Teresa à la folie. Je me suis souvent demandé pourquoi Draven n’était pas tombé amoureux de moi de la même façon et…

— Tu n’as pas besoin de nous le dire, l’arrêta Annabelle.

— Si ! Je ne veux pas que tu fasses un mariage comme le mien. La vérité, c’est que Draven et moi… Je crois que Draven n’était pas particulièrement heureux dans notre chambre à coucher.

— J’espère que tu ne t’es pas fait des idées ! Tu n’imagines pas qu’il a décidé de monter ce cheval fou et de se tuer par pure déception, au moins ?

La question était si brutale et si pertinente en même temps que les deux aînées restèrent sans voix avant d’éclater de rire, ce qui détendit l’atmosphère.

— Tess a laissé Lucius l’embrasser devant tout le monde ! raconta Imogène. Dans la loge, où n’importe qui pouvait les voir ! Puis ils sont allés dans leur voiture, et quand ils sont revenus, Teresa était toute décoiffée ! Je n’aurais jamais laissé Draven prendre de telles libertés. Jamais ! Mais maintenant, je le regrette.

— Ewan m’a déjà embrassée dans des lieux publics, avança Annabelle, en s’efforçant de ne pas rougir.

— S’il suffisait aux hommes de désirer une femme pour en tomber amoureux, il n’y aurait plus de péripatéticiennes célibataires.

— Josie ! s’étrangla Imogène. Comment connais-tu ce mot ? Tu ne devrais même pas connaître l’existence de ces créatures, d’ailleurs !

— Je sais que mon idée ne te plaira pas, Bella, reprit la benjamine en ignorant la sortie de sa sœur, mais si tu veux qu’Ardmore exprime plus clairement ses sentiments pour toi, pourquoi ne lui dis-tu pas que tu vas rentrer avec nous ? Il se jettera à tes pieds et te suppliera de rester.

— Jamais je ne pourrais lui mentir !

— J’ai une idée ! Si tu étais en danger, il comprendrait combien il tient à toi ! Par exemple, si tu tombais d’un pont et que des rapides t’emportaient… Il hurlerait ton nom !

— Mais je serais morte ! Je n’ai aucune envie de tomber d’un pont, ni d’un cheval ! Je monte Pois de Senteur ce matin, et il n’est pas question d’avoir un accident !

On frappa discrètement à la porte, et Annabelle se hâta de sortir du lit.

— C’est Elsie ! Dites-lui que je suis dans mon bain. Elle n’a pas besoin de savoir que j’ai pleuré ! intima-t-elle avant de courir s’enfermer dans la salle de bains.

— Il faut faire quelque chose ! chuchota Joséphine pendant que la femme de chambre sortait les vêtements de sa maîtresse. Je ne l’ai jamais vue aussi déprimée. Elle est vraiment convaincue qu’il ne l’aime pas !

— Il a sans doute du mal à exprimer ses sentiments. Les hommes ne sont pas bavards sur ce genre de sujet.

— Mais tu sais comme Annabelle est entêtée ! Si elle s’est mis en tête que le désir est incompatible avec l’amour, Ardmore n’a plus qu’à se faire eunuque pour lui prouver qu’il l’aime !

— Josie, ton langage est extrêmement choquant pour une jeune fille de ton âge ! Pour une femme de n’importe quel âge, d’ailleurs ! Où as-tu appris ce mot ?

— Je l’ai entendu de ta bouche ! Mais ne change pas de sujet. Je connais Bella, elle est têtue comme une mule. Quand elle a une idée dans la tête, il n’y a pas moyen de l’en faire démordre ! Pour la faire changer d’avis, il faut qu’elle coure un danger !

— J’espère que tu te trompes, soupira Imogène en se levant.

— Cela a été efficace pour toi ! lui rappela sa sœur. Tu as fait une chute de cheval, et en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, Draven t’a enlevée.

— Bella ne voudra jamais recourir à ce genre de stratagème, objecta Imogène, sans contester qu’elle l’avait utilisé. Cela reviendrait à mentir à lord Ardmore, et elle est honnête jusqu’au bout des ongles. De toute façon, je crois que tu te trompes. Le comte n’est pas un homme que l’on peut abuser facilement.

Or, Joséphine se trompait rarement, du moins en était-elle convaincue, et son idée ne lui paraissait pas si difficile à mettre en œuvre. Le danger n’avait pas besoin d’être bien grand pour qu’Ardmore manifeste son amour de façon indiscutable aux yeux d’Annabelle.

Et elle avait justement trouvé un excellent moyen.

32

Imogène faillit tomber à la renverse en ouvrant la porte de sa chambre. Une noble dame au visage sévère semblant descendue tout droit d’un portrait de famille l’attendait, assise à côté de la coiffeuse. Pourtant, l’inconnue n’avait rien d’un fantôme.

— Puisque nous sommes seules, je vais me présenter moi-même, annonça-t-elle d’un air impérial. Je suis lady Ardmore.

— Quel plaisir de faire votre connaissance ! répondit Imogène en plongeant dans une révérence parfaite. Je suis lady Maitland, la sœur de Mlle Essex.

La grand-mère du comte portait une perruque poudrée incroyablement haute et deux rangs d’émeraudes, ce qui, de si bon matin, constituait une faute impardonnable selon les canons du bon goût londonien. Si les yeux gris pâle de la vieille dame étaient fort différents du regard de jade d’Ewan, l’aïeule et le petit-fils présentaient la même ossature de visage et la même mâchoire volontaire. Leur ressemblance était évidente.

— Asseyez-vous, je vous en prie, intima la comtesse douairière.

Dévorée de curiosité, Imogène s’empressa d’obéir.

— Donc, vous êtes la veuve du jeune Maitland ? J’avais appris sa mort, bien entendu. C’était un beau et brave garçon.

— Vous l’avez connu ?

— Je connaissais sa mère. Lord Ardmore et moi – je parle de mon mari, pas de mon fils ni de mon petit-fils – avions l’habitude de nous rendre à Londres de temps à autre. Elle m’a écrit une très gentille lettre à la mort de mon mari, et aussi quand j’ai perdu mon fils et ma belle-fille. J’ai été désolée d’apprendre son décès. En novembre, n’est-ce pas ?

— Après la mort de Draven, elle n’a plus jamais été la même. Elle a pris froid et s’est tout simplement laissée mourir.

— C’est peut-être plus facile… J’ai parfois eu envie d’être emportée par quelque maladie, moi aussi. Mais il y a ceux qui pleurent, et ceux qui enragent. J’ai dans l’idée que vous appartenez à la seconde catégorie.

— J’appartiens peut-être aux deux.

— Oh ! j’ai beaucoup pleuré, quand mon pauvre James et sa femme se sont noyés avec ces deux pauvres petits bébés, mais je ne me suis jamais laissée aller ! ajouta lady Ardmore.

— Je suis désolée.

— Je ne sais pas comment nous nous sommes égarées dans ces pénibles souvenirs, se reprit la terrible douairière. J’aimerais comprendre la raison de votre venue, lady Maitland. Tout le château bruit de rumeurs. Ma femme de chambre raconte que Mlle Essex ne veut plus épouser le comte et qu’elle va retourner à Londres avec vous.

— Ce n’est pas exact.

— Mon petit-fils ne m’a pas fait de confidences, mais je n’en ai pas besoin pour voir que votre sœur est la compagne qu’il lui faut. Il n’avait jamais montré le moindre intérêt pour le mariage et, même s’il m’en coûte de l’admettre, le père Armailhac a eu raison de l’envoyer à Londres. Il y a trouvé une jeune fille qui a du caractère et qui est écossaise, et il est inutile d’être grand clerc pour voir qu’Ewan en est fou.

Imogène attendait anxieusement la suite. Peut-être la comtesse allait-elle se révéler une alliée ?

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ? lança la vieille dame. Annabelle a la mine défaite, elle est sans cesse au bord des larmes, et ce n’est certainement pas dans son tempérament. Je vous le demande donc encore une fois : qu’est-ce qui ne va pas ?

— Elle pense que lord Ardmore ne l’aime pas.

— Qu’est-ce que c’est que ces billevesées romantiques ? Quand je me suis mariée, j’étais terrifiée par mon époux, et c’était parfaitement normal. Dès que mon mariage avec le chef du clan Ardmore est devenu officiel, mes parents ont passé des semaines à m’expliquer que je ne devais jamais répondre, jamais élever la voix et jamais contrarier mon mari en quoi que ce soit.

— Cela n’a pas dû être facile.

— Ce n’était pas si difficile. Je faisais mon devoir. Mon mariage avec le comte constituait un grand honneur pour ma famille, et je n’étais pas perdante.

— Et vous n’avez jamais élevé la voix ?

La question était peut-être indiscrète, mais Imogène n’avait pu la retenir.

— À votre avis ? gloussa lady Ardmore. Pas avant un mois, en tout cas. Peut-être même six !

Imogène aurait plutôt pensé une semaine, mais elle garda ses réflexions pour elle.

— Nous avons fini par trouver un moyen de nous comprendre, Ardmore et moi, même s’il était plutôt avare de mots. Ewan tient de son grand-père. Il a mis longtemps à se décider, mais maintenant qu’il a trouvé celle qu’il lui faut, il n’y en aura pas d’autre.

— Encore faut-il en convaincre Annabelle. Mon père ne lui a pas toujours témoigné beaucoup d’affection, et elle manque de confiance en elle.

— C’est bien la première blonde dans ce cas que je rencontre ! commenta la comtesse.

— C’est pourtant la vérité, et sa beauté n’arrange rien.

— Beaucoup de femmes lui envieraient cette beauté !

— Certes, admit Imogène, mais le fait est là.

— C’est facile à résoudre. Je m’en occupe ! décréta la vieille dame avec une assurance qui rappela Josie à la jeune veuve.

— Comment comptez-vous faire ?

— Faites-moi confiance, ma jeune amie ! Savez-vous que je n’avais rencontré mon mari qu’une seule fois avant notre mariage ?

— Vraiment ? Mais vous aviez certainement eu l’occasion de le voir, même si vous ne vous étiez pas parlé ?

— De mon temps, les jeunes filles restaient à la maison. Je suis peut-être encore moins sortie que les autres, puisque j’étais promise au comte d’Ardmore dès ma cinquième année.

— C’est…

Imogène eut tout juste le temps de ravaler le mot « affreux ».

— La première fois que j’ai vu Ardmore, c’était deux jours avant notre mariage. Ses frères avaient décidé de me noircir. Savez-vous ce que cela veut dire ?

La jeune femme fit un signe de dénégation.

— C’est une coutume de mariage particulièrement barbare qui consiste à enduire la promise de mélasse avant de la rouler dans les plumes. C’est une vieille tradition de l’Aberdeenshire mais, même dans ma jeunesse, on ne la pratiquait déjà plus beaucoup, et certainement pas sur les futures comtesses. Seulement, ces deux adolescents avaient envie de s’amuser aux dépens de la fiancée de leur aîné. Dieu me pardonne, mais c’étaient des têtes brûlées. L’un des deux est parti aux Indes, et personne n’a jamais su ce qu’il était devenu. L’autre a heureusement trouvé une mort héroïque sur le champ de bataille. Sinon, il aurait été chassé de l’armée pour indiscipline.

— Ont-ils mis leur plan à exécution ? s’enquit Imogène, incapable de comprendre comment on pouvait être assez fou pour lever la main, ou même une plume, sur une femme de cette trempe.

— Certainement pas ! Mon futur mari est venu à mon secours. Il fallait voir cela ! C’était très intéressant…

— Vous n’allez quand même pas…

— Bien sûr que si ! trancha lady Ardmore, visiblement très contente d’elle. Je crois que cela marchera à merveille !

33

Quand Josie trouva enfin le comte de Mayne, il était vautré dans un fauteuil de la bibliothèque. Il avait dans les mains un exemplaire de l’Encyclopédie des courses, mais paraissait perdu dans ses pensées.

— À quoi pensez-vous ?

— À ma fin inéluctable.

Joséphine sentit ses joues s’empourprer, ce qui n’était pas dans ses habitudes. Elle ne s’intéressait pas beaucoup aux jeunes gens, et encore moins aux amoureux de sa sœur, mais comment rester insensible au charme canaille de Garret, à ses yeux de velours et à son sourire de prédateur ?

— Qu’est-ce qui provoque ces sombres méditations ? demanda-t-elle en faisant semblant de chercher un livre. Vous êtes un peu vieux, mais quand même pas à ce point.

— Si vous le dites ! Imogène désire quelque chose ?

L’adolescente vint se percher sur le bras de son fauteuil.

— C’est moi qui ai besoin de vous. Aidez-moi à aider Annabelle.

— Je suis fatigué d’aider Annabelle. Depuis quinze jours, je ne fais que ça !

Il paraissait effectivement fatigué. Désabusé, plutôt, et son regard avait perdu cette lueur d’ironie qui n’était pas son moindre charme. Il avait des yeux magnifiques, et Joséphine comprenait parfaitement pourquoi tant de femmes s’étaient ridiculisées en se traînant à ses genoux.

— Vous n’avez pas le choix ! décréta-t-elle fermement. Et ne protestez pas, vous allez gaspiller le peu d’énergie dont vous disposez.

— J’ai de l’énergie à revendre ! rétorqua le comte en se levant.

— Parfait. Je voudrais que vous veniez avec moi aux écuries de lord Ardmore.

— Avec plaisir, acquiesça-t-il, soudain tout ragaillardi.

— Nous allons faire une promenade à cheval. Avec Annabelle et son fiancé.

— Vous me cachez quelque chose !

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? Vous avez une tenue d’équitation ?

— Vous savez bien que non !

— Vous pourriez peut-être en emprunter une à notre hôte.

— Cet homme est un véritable colosse ! Je flotterais dans ses vêtements !

— C’est vous qui êtes un peu frêle. Un peu d’exercice vous ferait le plus grand bien. Vous devriez demander conseil à Ardmore.

— J’ai accepté de vous accompagner ; vous n’avez pas besoin de vous montrer vexante ! Accordez-moi seulement un moment pour demander des vêtements à notre hôte.

— Arrangez-vous pour qu’il vienne avec nous, s’il vous plaît. Je vous attendrai dans le hall avec Annabelle dans une demi-heure.

Sur ces entrefaites, elle courut dans sa chambre chercher le pot d’onguent qu’elle emportait toujours avec elle. Son père lui en réclamait souvent, et depuis sa mort elle avait gardé cette habitude, comme s’il était encore avec elle.

Bella ne fut que modérément surprise de trouver Garret aux côtés de sa sœur, mais la présence de son futur mari la surprit beaucoup plus.

— Nous avons hâte de découvrir le domaine des Ardmore ! lança Josie en les poussant dehors avec tant de hâte qu’Ewan n’eut même pas le temps de saluer sa fiancée.

Pois de Senteur, le cheval d’Annabelle, hennit de plaisir en la voyant et frotta ses naseaux dans sa main. Dire qu’il avait fait tout le chemin depuis Holbrook Court et qu’elle n’était même pas allée voir s’il se plaisait dans sa nouvelle résidence ! Décidément, elle oubliait tous ses devoirs.

— On dirait que la selle irrite Pois de Senteur, fit remarquer Josie qui s’apprêtait à enfourcher, avec moult précautions, un tout petit poney.

Annabelle passa le doigt sous les sangles. Comme le grand hongre ne réagit pas, elle se mit en selle sans plus y penser.

Ils contournèrent le château par l’arrière et prirent un sentier qui longeait la rivière avant de traverser une grande prairie au pied d’une colline.

Joséphine s’efforçait de ne pas regarder le sol pour ne pas être tentée de mesurer la distance qui l’en séparait. Elle qui avait grandi au milieu des chevaux de course, et qui pouvait soigner sans ciller un pur-sang nerveux, avait une peur panique de monter à cheval. Le petit poney, qui le sentait bien, exprimait son mépris en s’arrêtant et en repartant quand cela lui chantait.

La monture de Bella était deux fois plus haute, et n’avait certainement pas un tempérament placide, mais la comparaison ne calmait en rien sa peur.

— C’est l’endroit idéal pour faire la course, proposa Ewan lorsqu’ils arrivèrent à la limite de la prairie.

C’était l’occasion que cherchait Josie.

— Garret, voulez-vous m’aider à descendre de cheval ? demanda-t-elle.

En galant homme qu’il était, Mayne ne fit pas de commentaire sur la taille du cheval en question, mais sauta à terre et s’exécuta de bonne grâce.

— J’avais raison, assura la petite en s’approchant de son aînée. Tu ne sens pas que Pois de Senteur danse ? La selle l’irrite, mais j’ai un peu de baume sur moi. Garret, si vous pouviez aider Bella à descendre…

Avant que Mayne n’ait eu le temps de lever le petit doigt, Ewan l’avait devancé.

— Je croyais que vous aviez peur des chevaux ? murmura Garret tandis que Josie relâchait la selle du grand hongre.

— Pourquoi voulez-vous que j’aie peur d’un cheval ? rétorqua-t-elle en repoussant gentiment l’animal qui lui soufflait dans les cheveux.

Un peu honteuse de ce qu’elle faisait, elle enduisit d’onguent le dos de Pois de Senteur.

— À votre âge, vous montez encore un poney, comme les enfants. Dites-moi donc ce que vous mettez sur le dos de ce cheval, s’il vous plaît. Ce n’est pas du baume calmant, je ne reconnais pas l’odeur.

Joséphine coula un regard prudent par-dessus l’épaule de Mayne. Sa sœur et l’Écossais ne leur prêtaient pas la moindre attention. Annabelle semblait très absorbée dans la contemplation de l’herbe, et Ardmore dans celle d’Annabelle.

— Taisez-vous ! intima-t-elle.

— Savez-vous qu’avant que je ne connaisse les demoiselles Essex, personne ne s’était jamais risqué à me donner un ordre ?

Sans répondre, elle rajusta la selle, et Garret resserra encore les sangles.

— Je ne sais pas ce que vous êtes en train de faire, mais je suis certain que je ne l’approuverais pas.

— C’est probable, répondit-elle en souriant avant de retourner près du poney attendre qu’il l’aide à se remettre en selle.

Leur hôte fit de même avec sa fiancée, en lui témoignant tant d’attentions qu’aucun doute n’était plus permis. Il était amoureux, de toute évidence. Il ne lui restait plus qu’à en prendre conscience et à déclarer sa flamme à l’élue de son cœur.

— Et cette course ? demanda Josie. Ce ne serait pas juste d’opposer Ardmore et Mayne, puisqu’il monte un cheval qu’il ne connaît pas. C’est donc à toi d’affronter ton fiancé, Bella. Avec un handicap, bien entendu, puisque tu montes en amazone.

— Mais elle monte Pois de Senteur, objecta Ewan. Il a gagné la coupe du Parthénon il y a quelques années, si je me souviens bien.

— Papa me l’a donné quand une blessure l’a empêché de concourir.

— Je suis certain qu’il est encore très capable. Nous pourrions courir pour un gage ? Qu’en dites-vous ?

Josie ne comprit pas pourquoi sa sœur semblait tellement bouleversée par la proposition d’Ardmore. Pois de Senteur dansait d’un pied sur l’autre, comme s’il mourait d’envie de prendre le large.

— Entendu, acquiesça finalement Annabelle.

— Bella aura cinquante mètres d’avance, décréta Joséphine.

Pois de Senteur partit de son galop allongé, mais se mit à ruer et à faire des bonds en tous sens au bout d’une trentaine de mètres, battant furieusement l’air de ses sabots comme pour abattre une armée de fantômes.

Le cœur de Josie cessa de battre. Qu’avait-elle fait ? S’il arrivait quelque chose à sa sœur, elle ne se le pardonnerait jamais. Heureusement, Bella était une écuyère née. Elle tenait sa monture d’une main de fer, s’adaptant à ses mouvements désordonnés avec une maîtrise consommée.

L’adolescente reporta toute son attention sur Ardmore et l’air lui manqua. Le comte ne paraissait pas inquiet le moins du monde et ne faisait pas mine de se précipiter au secours de sa fiancée. Au lieu de courir arrêter Pois de Senteur, il observait avec une admiration évidente la fougue de la monture et l’aisance de la cavalière.

— Mon Dieu ! Pois de Senteur est devenu fou ! Ma sœur est en danger ! Elle risque de se tuer !

— Je sais que vous devez être terrifiée, mais comme vous le voyez, votre sœur est un véritable centaure. Ne vous inquiétez pas, elle ne court aucun danger, rassura-t-il gentiment.

— Mais bien sûr que si ! protesta vigoureusement Josie. Faites quelque chose ! Allez arrêter ce cheval, je vous en supplie !

Ardmore, souriant, restait tranquillement en selle comme s’il assistait à un spectacle. Finalement, lorsque Josie, à bout de nerfs, implora Garret de voler au secours de sa sœur, il partit au galop avant que Mayne n’ait eu le temps d’éperonner sa monture.

Entre-temps, Annabelle avait sauté à terre et, lorsqu’il arriva, elle parlait doucement à son cheval en lui flattant l’encolure pour le calmer.

Le pauvre Pois de Senteur obéissait à la voix de sa maîtresse, mais son sabot qui grattait furieusement le sol disait clairement quelles souffrances il endurait.

Une seconde plus tard, Ewan lui avait enlevé sa selle, et le grand hongre se roulait avec soulagement dans l’herbe tendre.

— J’ai l’impression que vous vous êtes trompée de pommade, remarqua Garret à mi-voix.

— C’est bien possible, admit Josie à contrecœur.

34

Quand ils revinrent, une heure plus tard, ils trouvèrent la cour du château en pleine effervescence. Une multitude colorée s’interpellait en gesticulant à qui mieux mieux. Les tartans où dominaient le rouge et le vert sombre, éclairés par quelques touches de blanc et de jaune, ajoutaient au pittoresque de la scène.

— Voilà qui est étrange, remarqua Ewan en tendant la bride de son cheval à un palefrenier. On dirait que ma grand-mère a convoqué les Crogan. Les hommes sont déjà arrivés, les femmes doivent suivre en voiture.

— Qui sont les Crogan ? questionna Josie.

— Un clan voisin, et des voyous, pour la plupart.

L’adolescente s’en serait rendu compte toute seule. Les individus qui menaient ce tapage avaient tout l’air de brutes et de fieffés ivrognes.

— Nous allons entrer par-derrière, suggéra-t-il en les menant à une poterne qui donnait sur le potager derrière les cuisines.

Il les conduisit par un petit escalier en colimaçon et un dédale de couloirs jusqu’à une pièce du rez-de-chaussée d’où ils pouvaient regagner leurs appartements sans croiser les bruyants visiteurs.

— Je dois aller saluer nos hôtes. Vous pourrez nous rejoindre quand vous voudrez, si le cœur vous en dit.

— Ewan n’a pas été le moins du monde impressionné par ce que tu as fait au pauvre Pois de Senteur, chuchota Annabelle à sa sœur dès que son fiancé se fut éclipsé. C’était encore un de tes onguents ? Le remède miracle de papa ?

Joséphine acquiesça piteusement.

La jeune femme trouva sa camériste plus excitée qu’un chien de chasse quand il débusque un lièvre.

— Oh ! mademoiselle, vous ne pouvez pas imaginer ! C’est pire qu’une invasion ! Il y a déjà pratiquement toute la population de deux comtés, et le reste est en chemin ! Et quand je dis toute la population, je veux dire tout le monde, pas seulement la noblesse !

— Ils sont venus nous présenter leurs vœux pour le mariage.

— Certains d’entre eux ! La plupart sont venus pour se goberger, à ce que dit Mme Warsop. Elle n’a déjà plus de beurre et a dû envoyer chercher au village tout ce qu’on pourra trouver. Mais, à mon avis, c’est surtout le whisky et la bière qui vont manquer. Ils ont commencé à boire depuis un bon moment déjà, et il n’est pas encore midi ! Les dames aussi ! Enfin, si on peut appeler ce genre de créatures des dames !

Annabelle ne savait trop que penser et, à vrai dire, les Crogan ne constituaient pas sa première préoccupation.

— Mme Warsop a besoin de tous les bras disponibles pour s’occuper de ce beau monde. Parce que, figurez-vous, leurs domestiques ne font rien du tout ! Ils se conduisent comme des invités qu’il faudrait servir aussi ! Si je n’avais pas autant de respect pour Mme Warsop, je leur aurais dit ma façon de penser, à tous ces bons à rien !

— Avec ces gens-là, moins on en dit, mieux on se porte.

— Et il faut voir la femme de chambre de lady McGuire ! Si sa maîtresse est aussi désagréable et vaniteuse qu’elle, elle va vous donner du fil à retordre ! Apparemment, elle espérait marier sa fille à M. le comte ! Enfin, d’après ce que j’ai entendu, toutes les jeunes filles du comté avaient les mêmes espérances ! Je vais vous préparer la robe de taffetas rose, ajouta la camériste, revenant à ses préoccupations premières.

— Mais c’est une robe de soirée !

— Il faut les impressionner ! insista la soubrette. Ils se demandent tous pourquoi M. le comte vous a préférée à la fille de lady McGuire. Je l’ai aperçue ; elle n’est pas vilaine, mais elle est ordinaire. Et godiche ! Elle n’a rien d’une comtesse, je vous assure ! Tandis que vous…

— Le taffetas est beaucoup trop habillé pour l’après-midi !

— Alors, celle que nous avons reçue de Paris juste avant notre départ, celle avec les roses.

Il s’agissait d’une robe de crêpe jaune paille ornée de guirlandes de roses entremêlées d’un ruban vert. Elle était assez décolletée et aurait mieux convenu à un dîner de cérémonie, mais elle était ravissante et respirait un luxe de bon aloi, ce qui ne serait pas de trop pour donner à sa propriétaire le courage d’affronter les visiteurs.

— Va pour la robe jaune !

— Vous porterez le double rang de perles de Mme Felton. Avec trois roses dans vos cheveux, ce sera parfait, ajouta Elsie avec l’air farouche d’un guerrier partant à la bataille.

— Je porterai la robe, acquiesça Annabelle, mais pas les chaussures assorties. Elles sont entièrement brodées de perles, ce serait trop !

La femme de chambre fit une grimace significative, et sa maîtresse leva les yeux aux ciel. Comment se faisait-il qu’elle, Annabelle Essex, qui ne s’en était jamais laissé conter par qui que ce soit, obéissait comme une petite fille aux injonctions de sa camériste ?

Dès que Bella posa le bout du fameux escarpin brodé sur les marches menant au hall d’entrée, le tumulte s’apaisa. Une centaine de têtes se levèrent et autant de paires d’yeux se fixèrent sur elle.

Elle s’arrêta quelques secondes pour leur permettre de satisfaire leur curiosité avant de leur sourire, de ce sourire qu’elle savait irrésistible. Les visages levés vers elle lui dirent encore une fois qu’elle ne s’était pas trompée, et elle descendit tranquillement les dernières marches.

— Mademoiselle Essex, dit la vieille comtesse en fendant la foule, au nom de notre famille et de tout notre clan, je vous souhaite la bienvenue à Ardmore Castle.

— Je suis profondément heureuse de me trouver parmi vous, répondit Annabelle en plongeant dans sa plus belle révérence de cour.

Elle s’était à peine redressée que la foule des invités l’entoura pour la saluer. Les domestiques, qui s’étaient figés sur place à son arrivée, reprirent leur ballet avec leurs plateaux chargés de victuailles et de boissons tandis que de nouveaux arrivants se déversaient dans le hall.

Une heure plus tard, tandis que s’enflait au-dehors le son plaintif des cornemuses, lady Ardmore, qui n’avait pas arrêté, vint la chercher.

— On dirait que le gros de nos hôtes arrive. Savez-vous où est Ewan ?

— Je ne l’ai pas vu depuis que nous sommes rentrés de promenade.

— Mac ! Trouvez-moi mon petit-fils, je vous prie ! cria la vieille dame au régisseur qui tentait d’organiser le flot des visiteurs.

À peine eut-il tourné les talons qu’une foule bruyante précédée de deux danseurs et de joueurs de cornemuse se déversait dans la cour.

Lady Ardmore entraîna Annabelle sur le perron, tandis que l’assistance s’écartait pour faire place aux arrivants. Les musiciens se rangèrent en cercle au pied des marches pendant que les deux meneurs entreprenaient de monter jusqu’à elles d’un pas incertain.

— Ce sont les chefs du clan Crogan, expliqua à mi-voix Nana. Votre mariage leur offre un bon prétexte pour boire et provoquer des bagarres. Ils n’ont pourtant pas particulièrement besoin de prétexte !

— C’est le clan voisin ?

— Eux-mêmes. Je voudrais bien savoir où est Ewan. Il devrait être ici !

Les Crogan n’avaient pas l’air particulièrement engageant, avec leur chevelure flamboyante dressée au-dessus de trognes assorties, leurs kilts crasseux dévoilant des genoux cagneux et des mollets velus. Moitié dansant, moitié titubant, ils parvinrent enfin en haut des marches et s’arrêtèrent pour détailler Bella des pieds à la tête comme s’il s’agissait d’une génisse concourant à un comice agricole.

— C’est pas mignon, ça, Crogan ? s’exclama le plus petit d’une voix pâteuse.

— Oh que si ! Oh que si ! claironna le plus grand en chancelant légèrement. Tu penses ce que je pense, Crogan ?

— Tout le monde se moque éperdument de ce que tu penses, Crogan ! coupa lady Ardmore. Et toi aussi, Crogan ! ajouta-t-elle en tapotant du bout de sa canne les mollets du second. Tenez-vous correctement, pour une fois !

— Vous avez tous les deux le même nom ? questionna Annabelle en reculant légèrement pour éviter l’haleine avinée des deux frères.

— Elle est vraiment très appétissante, remarqua le plus petit en louchant sur le décolleté de Bella, qui fit un autre pas en arrière.

— Ça, mon frère, si notre petit moine a décidé de s’offrir un joli petit morceau, on peut pas lui en vouloir ! Mais faudra qu’il le fasse à l’ancienne !

Avant que Bella n’ait compris ce qui lui arrivait, un bras aussi vigoureux que velu l’arracha du sol. Elle eut tout juste le temps de voir le reste du clan jeter à terre les domestiques d’Ewan avant que le plus grand des Crogan ne la jette sur son épaule.

— Que faites-vous ? Lâchez-moi ! hurla-t-elle en se débattant comme un beau diable.

Pour un homme qui semblait à peine tenir sur ses jambes quelques minutes plus tôt, son ravisseur courait remarquablement vite. En un instant, ils atteignirent le petit bois où ils s’enfoncèrent en droite ligne, comme s’ils savaient précisément où se diriger.

— Que faites-vous ? répéta Annabelle en tirant de toutes ses forces une poignée de cheveux roux et gras.

Le Crogan poussa un hurlement de douleur et la posa à terre, sans toutefois la lâcher.

— Je croyais que vous étiez écossaise !

— Mais je suis écossaise ! Maintenant, lâchez-moi !

— Je veux bien me les mordre, mais vous êtes vraiment un joli petit lot !

— Le comte d’Ardmore vous fera écorcher vif si vous osez porter la main sur moi !

— Ça, on n’oserait jamais ! assura le plus petit. Mais vous êtes écossaise, pas vrai ?

— Je vous ai déjà dit que oui ! Qu’est-ce que cela peut vous faire, de toute façon ? Lâchez-moi !

— On vous tient, on va pas vous lâcher ! T’as les plumes, Crogan ?

— Oh que oui ! Oh que oui, Crogan ! frétilla le petit gros.

— Faut qu’on vous noircisse ! grasseya le grand escogriffe avec un sourire édenté.

— Pardon ?

— Vous savez ce que c’est, sinon vous seriez pas d’ici !

— Je vous assure que je n’en ai pas la moindre idée ! déclara dignement Annabelle pendant que le petit fourrageait dans ce qui semblait un sac de plumes.

— Faut vous noircir, insista-t-il. C’est bête pour votre jolie robe, mais on a nos consignes !

Il tendit la main comme s’il voulait tâter le tissu et Annabelle se mit à hurler.

— Ben quoi ? éructa celui qui lui tenait le bras. On vous fera pas de mal !

Maintenant qu’elle était lancée, la jeune femme n’était pas disposée à s’arrêter. L’échalas voulut la bâillonner, mais elle mordit sa patte velue et se remit à crier.

— Fais vite avec la mélasse, Crogan ! implora le grand. Elle est encore plus hargneuse que la vieille comtesse !

Pour lui apprendre à ne pas médire de sa future belle-famille, Bella lui décocha un coup de talon en plein tibia et se débattit de plus belle.

Tandis que son frère hurlait à la mort, le plus petit touillait une préparation noirâtre qui devait être de la mélasse.

— Arrêtez ! intima soudain une voix haute et claire.

— À l’aide ! hurla la prisonnière de toute la force de ses poumons.

Le bras qui la tenait prisonnière relâcha brusquement son étreinte et le grand escogriffe s’effondra sur le sol.

Annabelle, qui s’apprêtait à lui lancer un second coup de pied, perdit l’équilibre et s’étala de tout son long.

Lorsqu’elle se releva, ce fut pour voir Rosie, une grosse pierre à la main, debout devant le petit gros affalé par terre. L’ivrogne, dont la tête baignait dans la mélasse renversée, semblait hors d’état de nuire pour un bon moment.

— Je l’ai tapé, et il est tombé du premier coup ! annonça-t-elle triomphalement.

— Toutes mes félicitations ! la congratula Annabelle.

C’est alors qu’elle remarqua des bruits de lutte derrière elle. Ewan maintenait au sol le plus grand des Crogan et le rouait de coups.

— Si jamais tu oses encore toucher un seul de ses cheveux, je te tue ! Tu m’entends ? Je te tue ! rugissait-il. Je t’écrase comme une vermine !

— Je voulais pas…

— Tu as osé porter la main sur elle ! s’exclama le comte en soulevant l’ivrogne pour le laisser retomber comme un sac de linge sale.

— Je le ferai plus ! Je reviendrai plus ! jura le grand Crogan. C’est pas moi ! C’est votre…

Le poing d’Ardmore le fit taire une fois pour toutes.

— Ewan ! supplia Bella comme il commençait à le secouer pour le réveiller.

— Je vais chercher le père Armailhac ! lança Rosie en partant comme une flèche.

Ewan lâcha sa proie et entreprit de remettre de l’ordre dans sa tenue. Lui, Ewan Poley, comte d’Ardmore, qui avait érigé la maîtrise de soi en règle de vie absolue et dont le calme était légendaire, venait de perdre le contrôle de lui-même.

Une fois de plus…

Annabelle, son Annabelle, allait bien. Ils ne l’avaient pas touchée. Ils l’avaient effrayée, mais ne lui avaient pas fait de mal. L’horrible angoisse qui lui avait broyé le cœur quand il l’avait entendue crier s’était révélée sans fondement. Ces brutes avinées voulaient simplement mettre en pratique cette vieille coutume ridicule.

— Tu n’es pas blessé ? demanda-t-elle doucement.

— Cet ivrogne ne m’a même pas touché !

— Je suis si heureuse que tu sois venu à mon secours ! murmura-t-elle avec un frisson de peur rétrospective.

— J’étais prêt à le tuer, expliqua-t-il lentement. Je te jure que je l’aurais fait ! Tu te souviens, je t’ai dit un jour que je ne voulais pas risquer de me damner… Eh bien, quand je l’ai vu te brutaliser, j’étais prêt à le tuer cent fois !

— Oh ! Ewan ! dit-elle, les yeux pleins de larmes, en prenant son visage entre ses mains.

— Il n’y a pas de quoi pleurer, ma douce. Simplement, depuis que je t’ai rencontrée, je ne suis plus le même. Je me mets en colère pour un oui ou pour un non, je suis prêt à tuer mon voisin…

Annabelle sourit et lui couvrit le visage de baisers fébriles. Comme elle l’aimait, comme elle aimait l’odeur de ses cheveux, le goût de sa peau et l’étreinte de ses bras autour de sa taille ! Il prit sa bouche, et ils ne firent plus qu’un. Plus rien n’existait ; ils étaient seuls sur terre au milieu de ces bois, le monde leur appartenait.

— Annabelle ? Tu m’en veux toujours de te désirer autant ?

Elle le regarda et partit d’un rire cristallin.

— Je t’aime ! ajouta-t-il. Je t’aime comme un fou, mais même si je le voulais, jamais je ne pourrais cesser de te désirer. Je ne crois pas que j’aie vraiment aimé qui que ce soit avant toi. J’aime Gregory, Rosie et Nana, bien entendu, mais pas de la même façon.

— Tu ne comprends pas la différence ?

— Je crois que je ne comprendrai jamais. Je ne vois pas pourquoi le fait que j’aie failli tuer un voisin te rend si heureuse !

— Tu viens de dire que tu te damnerais pour moi, expliqua-t-elle.

— Il n’y a pas de quoi être fier.

— À mon sens, si ! Personne ne m’a jamais aimée à ce point, Ewan. Personne ne m’a jamais accordé autant de valeur. Tu m’as dit un jour que pour toi l’argent n’avait aucune valeur, et que c’était pour cela que tu t’enrichissais. Tu t’en souviens ?

— Mais toi, tu m’es indispensable. Je ne peux pas supporter l’idée de te perdre. Je mourrais si tu me quittais.

— Si tu… Je ne sais pas comment dire, balbutia Annabelle.

— Tu ne voudrais pas que je me damne ? demanda-t-il, son regard de jade embué de larmes. Tu ne me quitteras pas ?

— Je ne te quitterai jamais. Je te le promets !

— Mon amour !

35

Lorsque, ce soir-là, la future comtesse d’Ardmore fit son entrée dans la salle de bal, tout le monde eut le souffle coupé. Mlle Annabelle Essex était tout simplement resplendissante. Elle semblait la vivante incarnation de la beauté féminine et de l’élégance la plus raffinée.

Lady McGuire eut une moue de dédain, mais sa fille Marie en resta bouche bée.

— Regardez sa robe, chuchota-t-elle à sa mère. Je comprends pourquoi le comte n’a pas voulu de moi !

— Elle vient de France, évidemment ! De toute façon, Ardmore n’est pas une si bonne affaire, après tout, avec tous ces moines qu’il entretient et cette folle qu’il a recueillie. Le jeune Buckston, par contre, ferait un excellent mari, décréta lady McGuire en désignant un petit jeune homme replet qui se haussait sur la pointe des pieds pour tenter d’apercevoir Annabelle.

— Buckston n’a qu’un manoir très modeste, et il est gros. Et puis, il ne me regardera jamais comme le comte regarde sa fiancée. Une dinde rôtie, peut-être, mais moi, jamais !

— La crème de la noblesse écossaise est ici ce soir, remarqua lady McGuire en parcourant l’assemblée du regard. Cherche un jeune homme qui te plaise et qui te regardera de la même façon. Tu es une très jolie jeune fille, Marie, ne l’oublie pas !

— Oh ! maman, regardez-les ! s’écria-t-elle, transportée, en désignant le comte qui dansait, les yeux dans les yeux, avec Mlle Essex.

— Ils se donnent en spectacle ! Je n’ai jamais vu ça !

— Il l’a embrassée ! Devant tout le monde !

À l’autre bout de la salle de bal, Imogène donna un coup de coude à Joséphine.

— Tu as vu ? Nous avons gagné !

— Bien sûr que j’ai vu. Cela veut dire que si mon plan a échoué, le tien a fonctionné à merveille.

— Je n’avais aucun plan. C’est lady Ardmore qui s’est occupée de tout !

— En tout cas, c’était certainement un excellent stratagème. Il faudra que je lui demande les détails, pour mon étude sur le comportement des hommes amoureux.

Pendant des heures interminables, il fut impossible à Ewan de se trouver seul un instant avec Annabelle. Toute la gent masculine du comté semblait vouloir danser avec elle, et il avait le plus grand mal à ne pas la perdre de vue.

— Tu mesures ta chance ? demanda le père Armailhac en le voyant contempler Bella en train de valser dans les bras du duc d’Argyll.

— Je suis trop heureux ! Est-ce que Rosie a parlé à nouveau ?

— Non. Elle ne sera jamais très bavarde, à mon avis, mais cette rencontre dans les bois s’est révélée bénéfique, finalement. Pas pour le jeune Crogan, bien sûr, mais pour elle. Elle s’est défendue, c’est ce qu’elle pense du moins, et elle a retrouvé la parole. C’est une véritable bénédiction.

Perdu dans la contemplation de sa fiancée, Ewan l’écoutait d’une oreille.

— Il ne faut pas avoir peur de trop aimer, même après avoir perdu tous les tiens.

— C’est ce que m’a dit Annabelle.

— Alors, j’ai bien fait de t’envoyer à Londres ?

— Vous êtes l’homme le plus avisé de toute l’Écosse !

Lorsque les invités commencèrent à prendre congé, Ewan parvint à entraîner son aimée dans son bureau.

Il commença par l’embrasser, bien entendu, et elle se pelotonna dans ses bras avec cet abandon qui le chavirait à chaque fois. Il le savait maintenant : il était tombé amoureux d’elle dès qu’il l’avait aperçue dans la salle de bal de lady Feddrington, contemplant ces deux immenses statues d’un dieu égyptien, et il n’avait jamais cessé de l’aimer depuis.

— Regarde-moi !

Elle ouvrit les yeux, et il y lut tout l’amour et tout le désir du monde.

— Je t’aime, murmura-t-il.

— Oh ! Ewan, je n’avais pas compris ! Pendant des années, je n’ai cherché que la richesse et le confort matériel. Je croyais qu’avec une grande maison et de beaux vêtements, je serais en sécurité.

Il voulut lui répondre, mais elle le fit taire d’un baiser.

— Je ne savais pas que la seule véritable sécurité c’est d’être aimée. Tout ce qui compte, dans la vie, c’est l’amour. Tu ne m’as pas embrassée pendant des heures ! Je ne me sentais plus en sécurité !

Lentement, il se pencha sur elle, et leurs lèvres se rejoignirent. Comme dans tous ses baisers, il mit toute sa douceur, mais aussi toute la passion qui le consumait. Annabelle lui rendit son baiser avec la même ardeur, et ils s’abîmèrent dans cet Éden où seul existait leur amour.

Quand Ewan reprit ses esprits, il était en train de parler d’amour comme n’importe quel poète à deux sous.

— Tu vas devenir romantique, ma parole ! le taquina Bella.

— Et toi, tu ne l’es pas ? Tu m’aimes, je le sais. Tu me l’as dit et maintenant je comprends ce que cela veut dire. Tu m’aimes profondément, déclara-t-il en déposant un baiser sur ses yeux. Tu m’aimes passionnément, ajouta-t-il avec un baiser sur son nez. Tu m’aimes à la folie, conclut-il en prenant sa bouche.

— C’est vrai, reconnut-elle en jetant les bras autour de son cou. Oui, Ewan, je t’aime !

— Et je t’aime encore plus !

Plus tard, alors que le feu se mourait dans la cheminée et que le château, malgré tous ses occupants quelque peu éméchés, avait retrouvé son calme habituel, Ardmore se souvint qu’un lit confortable les attendait à l’étage. Le canapé de son bureau était certes agréable, mais un peu étroit…

Bien entendu, ils n’étaient pas encore tout à fait mariés, mais dès le lendemain matin…

— Ewan…

Annabelle commença à lui défaire sa cravate. Décidément, il était temps de monter au premier avant qu’on ne les découvre. Ils n’avaient pas besoin d’un nouveau scandale, maintenant que le précédent était oublié.

— Tu te rappelles les langues de chatte ? chuchota-t-elle tandis que sa main s’introduisait sous la chemise du comte.

— C’est toi qui es censée avoir une mémoire infaillible ! Je vais te faire une démonstration pour te rafraîchir la mémoire.

— Je t’avais demandé comment on appelle une langue de chatte quand ce n’est plus une chatte qu’on embrasse, tu t’en souviens ? Bref, comment appelles-tu son compagnon ?

— Son compagnon ?

Elle avait maintenant entrepris de dégrafer son pantalon.

— Non !

— Ce qui convient à la chatte doit convenir au matou ! répliqua-t-elle tandis que ses lèvres descendaient le long de sa poitrine.

— Tu n’es pas obligée !

— Je le sais bien, mais j’en ai tellement envie ! J’ai fermé la porte à clef…

— Mais…

— Tu n’en as pas envie ?

Ewan ne savait comment le formuler. On ne pouvait pas demander ce genre de faveur à une femme du monde…

— Ewan, je veux que tu me répondes franchement. Tu n’en as pas envie ?

Il n’avait plus le choix. Quand ils jouaient des questions contre des baisers, ils s’étaient toujours montrés francs l’un envers l’autre, on ne pouvait leur enlever cela.

— Bien sûr que j’en ai envie !

— Dans ce cas…

36

Quelques mois plus tard

— Comment s’est passée ta leçon ? s’enquit Annabelle.

— Je ne connais rien de plus ennuyeux ! Je ne comprends rien du tout, je ne saurai jamais danser ! se plaignit Joséphine avec tout l’excès dont est capable une adolescente de seize ans.

— Mais bien sûr que si ! affirma Bella en souriant. Tu as simplement quelques difficultés avec la mesure, c’est tout.

— Je ne suis vraiment pas douée ! M. Jaumont est désespéré. Et le pire, c’est que Gregory est un danseur-né.

— C’est peut-être vexant, mais cela va te stimuler.

Josie avait décidé de passer l’hiver avec eux en Écosse. La différence d’âge entre elle et Gregory était idéale, suffisante pour qu’elle puisse le mener par le bout du nez et pour que lui ait envie de se laisser régenter.

— Il vole sur le parquet comme s’il connaissait les pas d’instinct. Moi, il faut que je réfléchisse à ce que je dois faire ensuite. Alors je m’embrouille, je m’affole, et M. Jaumont commence à s’énerver… Bon, je vais retourner dans la salle d’étude. Mlle Flecknoe est sur les nerfs à cause de la neige. Nous avions prévu d’aller voir Rosie et les enfants, mais elle est de très mauvaise humeur et, de toute façon, il y a trop de neige.

La mère de Gregory vivait désormais à une heure de route du château, dans un orphelinat où elle se plaisait beaucoup. Elle habitait avec sa gouvernante une petite maison qu’Ewan lui avait construite et passait ses journées à jouer avec les pensionnaires. Il était rare qu’un homme s’aventure dans l’établissement ; rien ne venait donc troubler sa quiétude et elle était très heureuse.

Malheureusement, l’hiver des Highlands ne leur permettrait pas d’aller la voir aussi souvent qu’ils en avaient l’habitude. Octobre était arrivé, et avec lui les premières neiges. Allongée sur une méridienne, Annabelle contemplait par la fenêtre de sa chambre les flocons qui dansaient au-dehors.

Peut-être était-il temps de faire la sieste. Elle posa la main sur son ventre arrondi où le bébé commençait à bouger. Il s’éveillait à la vie, comme disait lady Ardmore.

Bella s’assoupit, le sourire aux lèvres.

Ewan avait été absent une quinzaine de jours. Il avait dû se rendre à Glasgow où une affaire l’avait retenu plus longtemps que prévu et, loin de sa famille, il avait trouvé le temps bien long.

Il poussa la porte et trouva sa femme paisiblement endormie, ses boucles blondes répandues comme une auréole sur l’appui de la méridienne. Il s’avança à pas de loup et la réveilla d’un baiser.

Dans un demi-sommeil, elle jeta les bras autour de son cou et lui tendit les lèvres.

— Dès que je te touche, je suis comme ivre, murmura-t-il en l’embrassant fougueusement.

Elle lui sourit mais le léger froncement de ses sourcils ne lui avait pas échappé.

— Qu’y a-t-il, ma douce ?

— Tu es sûr de me désirer ?

Surpris, il se recula pour mieux la contempler. Avec sa chevelure de miel, ses yeux d’azur profonds comme des lacs, ses sourcils délicats et ses lèvres qui appelaient les baisers, il ne connaissait pas de femme plus désirable au monde.

— Bien entendu ! Je te désire un peu plus chaque jour. Comment peux-tu en douter ?

— Je suis tellement grosse ! Je suis affreuse !

— Tu es devenue aveugle, mon amour !

— Ce n’est pas fini, je vais encore grossir ! Et si je devenais tellement énorme que tu cesses de me désirer ? Réponds-moi franchement !

— Si tu savais comme faire l’amour avec toi m’a manqué ! Mais ce qui m’a manqué encore bien plus, c’était de ne pas t’avoir à mes côtés.

— Tu en es bien certain ?

— Aussi certain que je suis vivant !

Elle prit la main d’Ewan et la posa sur son ventre.

— Grand Dieu ! Mais ce bébé a terriblement grandi, pendant ces deux semaines !

— J’ai vu le médecin il y a deux jours, et je crois que nous avons fait cet enfant au cours de notre première nuit.

— Dans la chaumière des Kettle ? C’était une nuit magnifique.

— Comme dit le père Armailhac, nous avons reçu une précieuse bénédiction.

— C’est toi, ma plus précieuse bénédiction, mon amour ! Tu es si belle ! Regarde tes seins, ils se sont encore épanouis, murmura-t-il en avançant une main hésitante.

— Je ne vais pas me casser ! pouffa Bella.

Elle frémit sous sa caresse et se renversa en arrière avec un gémissement.

— Si tu ne veux pas que je te touche, chuchota-t-il, il faudra faire chambre à part.

— Nous pourrions peut-être remettre à la mode le jeu des baisers ? suggéra-t-elle en s’étirant.

— Non, c’est hors de question !

Elle se leva et s’étira. Jamais elle ne s’était sentie aussi provocante, aussi sûre d’elle, autant aimée. Elle alla s’asseoir sur le lit, les bras en arrière de façon à mettre sa poitrine en valeur.

— Tu veux me rendre fou ? demanda en riant son mari. Ne me regarde pas comme ça !

— Mais j’ai besoin d’aide, et tu es ici pour me secourir.

— Tout ce que tu voudras. Je ferai tout ce que tu voudras !

— Aide-moi à enlever cette robe, alors.

Ewan ne bougea pas d’un pouce.

— Et ensuite, j’aimerais que tu m’embrasses ici, reprit-elle en montrant sa poitrine, et puis ici, ajouta-t-elle en posant la main sur son ventre. Et après…

— Je t’aime, Annabelle, coupa-t-il en la prenant dans ses bras.

— Demande-moi à quel point je t’aime, intima-t-elle en lui prenant le visage entre ses mains. Je te promets de répondre franchement !

— À quel point m’aimes-tu ?

— Beaucoup trop ! Maintenant, tu me dois un baiser.

Il s’acquitta de sa dette avec tant d’ardeur qu’ils roulèrent sur le lit. Ils étaient de nouveau seuls au monde avec cet enfant à naître.

Heureusement, Samuel Raphael Poley, futur héritier du nom et des armes des Ardmore, s’était endormi.

Note de l’auteur

Je rédige cette note après avoir corrigé les épreuves de mon manuscrit, six mois après avoir achevé le livre. Entre-temps, après avoir lu à ma fille toute la série de La Petite Maison dans la prairie, j’avais oublié que j’avais fait baratter le beurre à Annabelle et traire les vaches au comte d’Ardmore !

L’intrigue de ce livre est très librement inspirée de La Mégère apprivoisée, du grand William Shakespeare. Bien entendu, Bella n’a rien d’une mégère mais la partie de mon livre où Ewan et elle se trouvent isolés dans une chaumière, en butte au froid et à la faim, est calquée sur l’intrigue de la pièce.

Je déteste la conclusion de Shakespeare et ne voudrais surtout pas que mon héroïne devienne une femme docile et une épouse soumise. J’ai donc inversé la situation, et c’est Ewan qui, confronté à la faim, au froid et au manque de confort, devient irascible.

Et c’est naturellement Annabelle qui va l’apprivoiser !